汉武帝之上的代政者是窦漪房。窦漪房为文帝的皇后景帝的母亲，汉文帝重孝道景帝亦是孝敬母亲朝中军国大事半数会找窦太后商议。在文帝病重之时朝中大臣站两派，一派为少年班写史记的司马迁就是其中一例。一派为老年班，固守礼法遵从黄老之治，一心固守文景盛世。
公元前141年春，汉武帝继位，此时的汉朝经历了文帝景帝两代的改革，国库充盈，粮仓爆满。汉武帝决定各地开展举贤法，选举才学优良品行端正敢于进谏的人为官。一方面增加士族阶级的流动性，一方面储备人才与祖母窦太后争夺兵权。
周亚夫平定七国之乱后，虎符由汉文帝亲手转交于窦太后手中，嘱托太子年轻气盛，太后要监督未来的皇帝，兵符在合适的时候交由太子让他保卫家国开疆拓土，壮大汉声威。
在刘彻继位的第六年，窦漪房病重，刘彻探祖母寝宫，得虎符。
有匈奴人投降汉朝在说明情况时，剖出匈奴处于汉朝和月氏两国的中间位置，并且月氏被匈奴打败向西逃窜了。汉武帝因汉朝时不时受匈奴侵扰，故派遣张骞和月氏建交，希望两国共同夹击匈奴。张骞出塞后被匈奴俘虏后抢了匈奴人人的两匹高头大马一路向西飞奔闯入大宛国，大宛国王了解大汉的天威派人将其送往月氏，可惜月氏国王无心对抗匈奴。张骞劝说无果后返回汉朝。在说服月氏国王期间，张骞拜访了大夏国并在大夏国发现了天竺贩卖来的邛山的竹杖蜀地的细布，于是推断天竺亦在汉朝周围，于是奏请汉武帝建交天竺。在建交天竺的过程中，张骞发现了旧楚后裔滇越王国。张骞应该是一位地质学家探险家冒险家外交家商人。
公元129年，即汉武帝元朔二年，匈奴进犯上古，现在的河北怀来东南，汉武帝派李广、公孙贺、卫青、公孙敖四人领兵分四路夹击匈奴。李广任景郡太守时期，一次匈奴进上郡，李广追击匈奴骑兵时偶遇大股匈奴兵，伪装唱起空城计并且击杀了匈奴右上右贤王。公元129年，匈奴大举入侵中原重兵面向难以对付的李广。雁门李广所带军队即被打撒，李广重伤被俘，这个时候我们就发现了匈奴的战力是很强悍的。李广装死逃脱，回到都城因损兵折将被判死刑，当时律例李广可以拿钱赎罪，所以李广又作为平民回到家中。
不久，匈奴来犯，李广重新做了将军，担任北平郡太守，这个太守的治下是今辽宁凌源西南。
霍去病善骑射，当时匈奴仍然是边陲一大患，汉武帝选才任能很是喜欢霍去病，从小以贴身内侍的身份把他养在深宫中。
公元前128年，卫子夫被立为皇后，卫少儿之子霍去病成为外戚家族重要一员。
十七岁霍去病被封为票姚校尉八百孤军入北漠勇冠全军，十九岁霍去病直取祁连山，在狼居胥山祭天告捷。
公元前119年，霍去病卫青大败匈奴张骞再次出使西域。
拜访了乌孙、大宛、大月氏、于阗。并有各国使节带礼物拜访长安，从此，丝绸之路上畅行无阻。
汉武帝为表诚意，重要的是为了维护汉与周边国家的商贸往来，控制和平环境。汉武帝将楚王戊孙女解忧公主赐给乌孙王。以解忧公主继细君公主行中原乌孙两地秦晋之好。元封六年即公元前105年，乌孙王虽以良马千匹为聘礼向汉求取和亲稳固两国邦交，但是乌孙王有两位平妻，匈奴公主一位，大汉公主一位，所以公主也是政治家。
公元前一百年天汉元年，匈奴送回汉军俘虏求和，汉武帝遣中郎将苏武为使节持汉家旌节回敬匈奴。
匈奴见汉武帝礼丰意诚，故对苏武故作轻慢，认为匈奴仍是汉朝边陲不可防范的一只野狼——汉武帝需要用厚礼来讨好。匈奴单于瞬间士气大增，活捉了苏武，见苏武是条汉子，令卫律、李陵劝降苏武。
李陵是汉武帝的玩伴，自小励志踏平匈奴，在一次请愿作战中被俘。后，李陵投降匈奴，飞将军李广抵御匈奴提拔贤将的名声，家族后继无人。
司马迁为李陵说情被汉武帝下令定罪，最终审定为腐刑。
公元前九十九年，刚刚即任太史令五年的司马迁在妻子的劝谏下忍住屈辱继续撰述史记，汉武帝还常常去拜会司马迁，他们有时会说李陵，有时会说汲黯桑弘羊，还有神秘的东方朔。