诸葛亮初登三国舞台，便以一篇《隆中对》华丽亮相，让一直迷茫的刘备第一次清晰地看到了一幅宏伟的战略蓝图。刘备正是依照这个蓝图去逐步实施，终于实现了初步战略目标——“三足鼎立”。然而，诸葛亮的战略构想只进行了一半就夭折了，兴复汉室的终极目标却没能最终实现，原因就在于《隆中对》的提出先天不足，其中隐藏着一个致命的漏洞。
建安十二年，诸葛亮在草庐之中为刘备谋划了争霸天下的战略方案，史称“隆中对”，其要点总结起来就是“保有荆益，联合东吴，北伐曹魏”。按照诸葛亮的规划，刘备要想实现一统天下、兴复汉室的梦想，必须实行两步走的战略。第一步是夺取荆、益二州作为根据地，形成“三足鼎立”的战略格局，对外与东吴结盟共抗曹魏，对内发展壮大自己的实力，为一统天下积蓄力量。第二步是待时机成熟，从荆州和益州两个方向同时进攻曹魏，问鼎中原。
隆中决策最终能否实现，取决于两个关键条件，一个是能否占有和巩固荆益两州，一个是能否和东吴维持坚不可摧的同盟关系，这二者缺一不可。如果不能与东吴结盟，单凭荆益二州的资源，显然还无法与强大的曹魏抗衡，最终还是难逃被吞并的命运；但如果仅和东吴结成统一战线，而无法全据荆益之地，即使灭掉了曹魏，到头来不过是一场辛苦一场忙，无端为东吴做了嫁衣裳。
而跨有荆益，关键在于荆州。“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀”，只有完全控制了荆州，才有可能以此为根据地进取益州，也才有可能向北威胁曹魏统治的心脏地区。整个隆中决策，都是以占据荆州作为前提条件的，没有荆州，一切都无从谈起。
站在刘备集团的角度来看，隆中决策分析透彻、目标明确、思路清晰、内容完整，的确算得上一个近乎完美的方案，但是诸葛亮忽略了一个重要问题——东吴孙权的想法和他一致吗？
诸葛亮制定隆中决策，先入为主地把孙权设定成了一个偏安一隅胸无大志的人物，但事实上，孙权不会心甘情愿替刘备服务，他争图天下的志向并不比刘备小。建安五年，年方十七岁的孙权刚从兄长孙策手中接过权力棒，就有了称霸天下的志向：
今汉室倾危，四方云扰，孤承父兄馀业，思有桓文之功。——《三国志·吴书·鲁肃传》
孙权这番话透露出一个最基本的意思就是，他不会躺在父兄的功劳簿上坐吃山空，做一个庸碌无为的守成之主，而是要像春秋时期齐桓公、晋文公那样，开创威震天下的王霸之业。赤壁之战打败了曹操后，孙权的理想又进一步升级：
（鲁肃）曰：“原至尊威德加乎四海，总括九州，克成帝业，更以安车软轮徵肃，始当显耳。”权抚掌欢笑。斋——《三国志·吴书·鲁肃传》
这番话是在鲁肃在孙权为其举行的欢迎仪式上当众说出的，孙权虽然没有答话，但是无声胜有声，一个“抚掌欢笑”就代表了一切，既是认同更是赞许。显然，此时的孙权刚刚大破曹操，意气风发信心倍增，志向也由“桓文之功”升级成了“总括几州，克成帝业”。
刘备有兴复汉室的大志，诸葛亮为其谋划了“隆中对”，孙权有图取天下的宏愿，鲁肃也替其规划了战略蓝图。早在建安五年，诸葛亮还在卧龙冈下闭门读书、曹操和袁绍、刘备还在官渡激战之时，鲁肃就向孙权提出了一个东吴版的“隆中对”。
昔高帝区区欲尊事义帝而不获者，以项羽为害也。今之曹操，犹昔项羽，将军何由得为桓文乎？肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者？北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。——《三国志·吴书·鲁肃传》
鲁肃认为，应该趁曹操尚未统一北方，精力还没有顾及到江南的时候，依托江东根据地，先下手拿下刘表、黄祖盘踞的荆州，全面占据长江天险，然后徐图北征建立帝王之业。孙权虽然表面上谦逊地说“今尽力一方，冀以辅汉耳，此言非所及也”，但通过他对鲁肃“益贵重之”的礼遇来看，显然内心里接受了鲁肃的这一见解。
东吴版“隆中对”可以归纳为“攻取荆州，全据江南，图取天下”，攻取荆州是首要目标。没有荆州就不可能全据江南，不全据江南则无法图取天下。荆州对于东吴来说有两个方面的重要作用：首先，荆州地理位置重要，人口众多，物产丰富，是图谋王霸之业的重要基地。
荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。——《三国志·吴书·鲁肃传》
其次，荆州位处东吴上游，和东吴平共享长江天险，水陆军皆可顺流而下，对东吴安全构成严重威胁，这点在东吴内部得到一致认同。
且将军大势，可以拒操者，长江也。今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰，乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险，已与我共之矣。——《三国志·吴书·周瑜传》
因此，出于防御和进取两方面考虑，东吴早早就迈开了夺取荆州的步伐。赤壁之战前的建安四年至建安十三年间，仅攻打荆州刘表部将黄祖的军事行动就有六次之多，虽然没能攻陷城池，但最终斩杀了黄祖，掳掠了大量的士民人口和物资。可以说，东吴无论是从战略设计上，还是在实际行动上，都对荆州志在必得。
说到这里不难看出，刘备集团和孙权集团都把能否据有荆州作为了战略能否实现的关键，这就注定了二者之间在战略上有着尖锐的矛盾冲突。诸葛亮长期生活在荆州，和荆州高层有着千丝成缕的联系，对东吴的战略取向不可能没有耳闻，但他在为刘备制定战略时，恰恰忽视了这一重要的冲突，“跨有荆益”和“东和孙吴”这两个基本立足点互相矛盾，意味着“隆中对”存在着严重的设计缺陷。
对刘备而言，“跨有荆益”和“东和孙吴”这两点，是一个鱼与熊掌不可兼得的关系，若想同时实现是完全不可能的。跨有荆益之地的前提是孙权必须坐守江东不思进取，至少不打荆州的主意，但显然孙权不是这样胸无大志的普通军阀，要让他取消“攻取荆州、全据江南”的战略，无异于与虎谋皮。如果为了与吴结盟而向其妥协，让出荆州之地，那么刘备手中就剩下了一个偏安一隅的益州，进取路线也只剩下汉中一个方向，兴复汉室的战略构想就会成为一纸空谈，刘备也断然不会接受。
任何合作都必须建立在双方都有利可图的基础之上，诸葛亮只考虑了刘备集团的利益，而忽视了孙权集团的利益，既想控制荆州，又想让孙权无条件友好，显然是一厢情愿自说自话。诸葛亮的这一失误，导致整个刘备集团一直在执行一个存在严重缺陷的战略，不能不说是诸葛亮一生最大的败笔。
历史发展的走向证明了孙刘之间的矛盾冲突都是围绕着荆州进行的。建安二十年，刘备攻取益州不久，孙权就出兵夺取了荆州南三郡，双方剑拔弩张，几乎大打出手，幸好曹操攻占了汉中，刘备担心益州有失，不得不向孙权妥协，双方平分荆州才暂时缓和了矛盾。
二十年，孙权以先主已得益州，使使报欲得荆州。先主言：“须得凉州，当以荆州相与。”权忿之，乃遣吕蒙袭夺长沙、零陵、桂阳三郡。先主引兵五万下公安，令关羽入益阳。是岁，曹公定汉中，张鲁遁走巴西。先主闻之，与权连和，分荆州、江夏、长沙、桂阳东属，南郡、零陵、武陵西属，引军还江州。——《三国志·蜀书·先主传》
建安二十四年，关羽在襄樊之战的关键时刻，孙权再次乘虚而入，袭夺了荆州，导致关羽兵败身死。
时关羽攻曹公将曹仁，禽于禁於樊。俄而孙权袭杀羽，取荆州。——《三国志·蜀书·先主传》
蜀汉章武二年，刘备为夺回荆州，发动夷陵之战，几乎全军覆没，“仅以身免”，最终病死白帝城。此战过后，刘备集团元气大伤，荆州之地全失，仅能“以一州之地与‘贼’相持”，隆中对确立的兴复汉室的终极目标已成镜花水月，难以实现。
后来诸葛亮在总结这一段历史时认为，刘备集团事业由蒸蒸日上、“汉事将成”，到“关羽毁败，秭归蹉跌”，根本原因是“吴更违盟”，把隆中决策的失败归结于东吴的背信弃义上，却始终没意识到问题的根源在于隆中决策设计上的缺陷。所谓“智者千虑，必有一失”，智圣诸葛亮也未能免于这一铁律，实在是令人扼腕叹息。