汉高祖刘邦登基以后，重新分封了各诸侯王，其中韩王信被封到了代地，定都马邑，也就是今天山西、河北中北部一带。秦末有两个韩信，重名，一个是背水一战的军事家淮阴侯韩信，另一个是韩王韩信，也称韩王信。
汉高祖登基第七年的时候，北方的匈奴骚扰边境，攻打了韩王信的领地，韩王信吃了败仗，怕被刘邦问责，投降匈奴了。与此同时，曼丘臣和王黄拥立赵利成为赵王，也造反叛乱了。
刘邦震怒，亲自带兵平叛，集结了32万军队，先打下太原，韩王信跑路，继续追击匈奴，也小胜了一两场，刘邦信心暴增，率轻骑兵乘胜追击，到了平城，刚登上白登山探查敌情，匈奴大军40万杀到，刘邦被围白登山。
这里我们需要对匈奴做一下背景介绍，眼前的敌人并不简单，这时候匈奴大单于名叫冒顿，也是游牧民族历史上有名的首领。早年他父亲头曼单于喜欢小儿子，想改立太子，把冒顿送去月氏做人质，然后突然攻击月氏，企图借月氏之手杀掉冒顿，冒顿偷了一匹千里马自己跑回来了。头曼单于觉得冒顿勇猛，放弃了改立的想法。
冒顿并没有原谅父王，他训练了一支弓箭队，冒顿先射第一支响箭，无论射到哪里，弓箭队所有人必须无条件跟着射，不听命令就杀。冒顿的响箭就是那个时代的激光制导。
冒顿去打猎，先给兔子一支响箭射过去，弓箭队把兔子射成了刺猬，没射的杀头。再一支响箭射自己的宝马，弓箭队把宝马射成了刺猬，没射的杀头。回到营地，冒顿射自己老婆，弓箭队把冒顿老婆射成了刺猬，没射的杀头。冒顿知道弓箭队可以放心用了。于是射自己亲爹，头曼单于就这样变成了刺猬，冒顿带弓箭队把王妃，所有弟弟，不服的大臣都解决了。冒顿自立为单于。
这个时候中原地区还是秦末之乱，冒顿继续突袭灭掉东胡，西驱月氏，南吞娄烦，又征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁诸国，还收复了秦国蒙恬所占领的一部分领土，草原各族无不臣服于匈奴，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原，于是第一个拿韩王信开刀了。
刘邦被围就是冒顿使的诱敌深入之计，一网逮了条大鱼。
刘邦被困白登山上，所带人马并不多，因为是追击匈奴，一定是身经百战的精兵卫队，即便如此，被匈奴40万大军围住，七天七夜也没能冲出来。
这个时候陈平出了条奇计，帮刘邦解了围，逃回中原。到底是什么奇谋，自此成为历史疑团。
《陈丞相世家》并没有解密，说其计秘，世莫得闻。《高祖本纪》更是一笔带过。《匈奴列传》略有记载：
陈平让使者带上金银珠宝去贿赂冒顿阏氏，也就是匈奴王后，号称刘邦已经召集中原美女献给冒顿单于，到时候你地位也保不住了，不如替汉王说个情，以后我们一定多送金银珠宝，并把美女画像拿给阏氏看。阏氏心生嫉妒，又怕自己失势，劝说冒顿，两主不相困，况且大汉的地我们占了也住不惯，刘邦是大汉皇帝，也有神灵保佑，单于你再考虑一下。冒顿听了有道理，况且韩王信、王黄、赵利约好了又没来，或许有阴谋。就让让部队散开一个角，放刘邦走了。
结合当时的实际情况，话可能是真的，但不太可能出于阏氏之口。两军对垒，你去行贿对方主帅老婆，岂不是太可疑？阏氏冒着变成刺猬的风险去给刘邦说好话，让人不敢相信。阏氏只出现过这一回，恰好就在白登之围，从此杳无音讯，不是太巧了吗。
另外以陈平历来的作风和刘邦回国后的种种行为，我们作出一些大胆补充，陈平之计大概包含这几个部分：
1、两主不相困。冒顿单于是匈奴首领，收编了漠北游牧民族；高祖刘邦是大汉皇帝，推翻秦朝，统一了中国。亚欧大陆最大两个霸主应该惺惺相惜，没必要互相为难，有事好商量。
2、韩王信、王黄、赵利都是反复无常的小人，如假包换的汉奸，高祖刘邦这次来就是为了清理自己国家的叛徒，他们既然能背叛大汉也能背叛匈奴，单于没必要信任一些小人，而得罪大汉皇帝。
3、成大事者都不顾家，高祖刘邦早就把生死置之度外了，好几年前打仗的时候，亲爹老婆儿子女儿都可以不要。现在汉军人数不多，但都是皇帝身边精兵，都愿意为皇帝死战。汉军占据白登山高地死守，匈奴都是骑兵，完全没有优势，上山很困难。
4、高祖刘邦早就约好大部队跟进了，好几十万，上百万，随后就到，大单于你这仗一定会有很大损失。还记得当年李牧将军吗？高祖阵营里好几个李牧级别的。
5、大汉的地方虽大，但是不适合放牧，匈奴并不适合居住，就算你们打赢了，占得地方用不上还得退回到草原上去，白忙活一场。
6、如果大汉皇帝战死，以后大汉必为世代仇敌，太子登基以后不会放过你们的，想想你们后方那些部落未必真的听话。
7、利益交换，带贵重礼物，刘邦随身宝物等等送给单于，透露出中原物产丰富之意，匈奴你们缺的东西大汉朝都有，可以送公主来和亲，我们会陪送很多嫁妆，中原技术人员，金银珠宝等等，你们收获会很大。
8、游牧和农耕民族本来各有各的习惯，各有各的土地，是上天安排的。之前双方都打了不少仗，现在各自统一了，正是和平共处，休养生息的时机。
9、假装透露出跟王黄、赵利军有密切来往，让单于怀疑，反正他们说来也没来，匈奴怕什么说什么呗。
10、当时季节不好，天寒地冻，士兵甚至有两三成冻掉手指，再打下去双方都没法收场，在恶劣天气面前，十万还是四十万没有区别。而且匈奴不习惯阵地战，游牧民族的优势发挥不出来。
……
总之结果就是，匈奴让大军让开一角，陈平还不放心，让士兵全部拉满弓，慢慢退出包围圈。全面脱离白登之围。
回到平城，大部队正好汇合，刘邦带大军回去了。匈奴也全部撤兵。
刘邦从此再也没提过攻伐匈奴的事。偶尔有来骚扰边境，或者小叛乱，就让樊哙带兵平叛，但是千万不要过长城。让娄敬联系和亲的盟约，本来要送鲁元公主，吕后日夜哭泣，就换了宗室女，带了各种棉花、米、酒、肉等实用礼物。
此后只要匈奴缺东西了，就过来骚扰提醒一下，汉王朝就和亲，外带送点礼物。匈奴的单于也常有书信往来。