在中国人的心目中，和田玉富含着中华民族的文化精神、传统的道德观念，是社会文化的综合反映。中国玉文化包含着伟大的民族精神，有“宁为玉碎，不为瓦全”的爱国民族气节，有“化干戈为玉帛”的团结友爱风尚，有“温润以泽”的无私奉献品德，“瑜不掩瑕”的清正廉洁气魄，“锐廉不挠”的开拓进取精神。儒家思想在玉文化基础上倡导的伦理道德、行为规范，已经深深扎根于中国人心中，这对华夏民族的繁荣昌盛起了积极的作用。如果没有和田玉，没有玉文化，历朝历代也不会形成那么多的典章制度、社会道德、信仰习俗、观念意识、艺术风格等众多社会文化功能。
一、玉文化在历代玉器中的应用及功能
由古至今，玉文化与中国传统文化一脉相承，玉器是中华玉文化最主要的表现形式，代表了该时期的阶级属性、政治含义。
1、宗教用器
新石器时代的原始宗教中，就用玉器作为沟通神和人的法器。当时由于生产力水平低下，人们征服自然和疾病的能力很弱，对自然界许多怪现象无法理解，于是对自然界许多现象和生与死有了超越人生、社会和自然的理解，产生了崇拜祖先的图腾文化。红山文化中的玉猪龙就是部落的图腾形象，良渚文化中的人兽图案也属于部落图腾。
2、政治身价
随着生产的发展，产生了贫富分化，导致了阶级的产生和国家的出现，等级观念也随之产生，慢慢地这种产量稀少，美丽耐久的玉器就成为统治阶级专门享有的器物，并赋予了特殊的意义。作为政治等级制度的规范，在春秋战国时期玉器就有了详细的记载，如“六瑞”的使用规定为：王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。这些规范是以玉器的形制和尺寸来区分的，镇圭最大，桓圭次之，信圭再次之，地位最低的男爵则用具有蒲纹的璧形玉器。秦以后，玉玺成了君权的象征。以玉为玺的制度，一直沿袭到清代，乾隆皇帝的宝玺，大多为玉制。玉玺如此，玉带也有级别规定, 唐代就明确规定了官员用玉带的制度。从原始社会末期至清代，某些玉器一直是作为政治等级制度的重要标志器物。
3、道德赋予
玉的道德内涵在西周就已产生，从那时起，发展了一整套用玉道德观, 将其理念化、系统化是在孔子创立儒家学说以后，儒家的用玉观一直贯穿了整个中国封建社会，深深根植于人们的头脑中。儒家道德以其涵盖仁、义、礼、智、信而著称。玉道德便以其为本，象征着伦理观念中高尚品德和情操。在这当中，就有很多古代劳动人民创造出来与玉有关的字，多表示美好、崇高的意思。中华民族对玉的偏爱、推崇, 被思想家理念化后，具有顽强的生命力，历代统治阶级都加以利用。玉的道德和人格化，广泛被民众所接受，是玉器长盛不衰的一个重要原因。
4、礼仪功能
礼仪用玉一直占中国玉器的主流，从新石器时代晚期起 , 许多玉器如琮、璜、璧等，就一直被人们作为礼仪用器。早在五千年前，中国刚跨入文明门槛时，玉器的礼仪功能就已表现出来。有名的“六瑞” , 既是政治等级制度的标志，又是礼制的具体体现。“以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方” , 其中的璧、琮、圭、璋、琥、璜合称为六器。六瑞和六器是封建社会礼仪用玉的主干。直到元代，皇宫举行祭祀大典时，还用了苍璧、黄琮、青圭、赤璋、白琥、玄璜，明代帝王陵十三陵中也出土有圭等礼器。
5、经济价值
玉器的经济价值是不言而喻的。玉器作为财富的标志 , 早在原始社会的良渚文化、红山文化中就有表现。大型的墓葬中，作为陪葬的玉器就有几十件甚至上百件，可见墓主是有权有势、财富万贯的首领。到奴隶社会，这种现象更加明显，著名的商代殷墟妇好墓葬玉更是丰富，到了汉代，葬玉之风更加兴盛，著名的汉代金缕玉衣、银缕玉衣、铜缕玉衣就出自于此。另外最能表明玉器经济价值的是商代的玉币 , 用玉作成贝形币，作为商品交换的凭证，同时也有用玉直接交换或进贡的礼品。到了明清以后，玉器商品已经成为一种行业，可以进行买卖交易。
6、佩饰玩赏功能
这是玉器的最初功能之一，也是玉器最广泛的用途。“古之君子必佩玉” 、“君子无故，玉不去身” 。在古代，它不是简单的装饰，还表明了身份、风气，可以起到感情和语言交流的作用。
二、当代玉文化的主要内涵
2008年北京奥运会使用广义和田玉作为奥运奖牌，这是当代玉文化史上的盛事，它使得和田玉从中国走向世界，让民族的文化变成世界的文化。总结历代玉文化在玉雕历史上的功能与价值，结合当今文化特点，著名玉学专家于明先生提出当代玉文化的主要内涵为以下六个方面。
1、材料文化
材料文化是中国玉文化的基础，各种其他玉文化现象都是在材料基础上形成的文化现象，脱离了材料而独立的文化表现，不是真正玉文化的内容。
2、道德文化
历史上的玉器已经从石性美上升为人性美，产生了君子比德于玉的思想并流传至今。今天的玉文化自然也包含着道德文化的内涵，“首徳次符”的观念已经深深扎根于中国人的心中。因此道德文化是基于材料文化基础上、又表现材料文化的内容。
3、生命文化
延长有限的生命以及让有限的生命存在的更有意义是每个人的追求，长生进而长乐是当今人们的共同理想。和田玉的立意与形式，就要表现这一思想。玉文化的生命文化思想，赞扬生命的精神；将个人的永恒，推向人生的永恒，进而达到民族的永恒。
4、传承文化
玉器的材料是不朽的，是文化传承的最好载体，是中国文化最有说服力的载体，它无论以何种内容表现文化，都有可能传承到后世。单个个体的文化传承最后汇集成民族文化的传承。
5、理想文化
各种宗教形式都在以梦幻情形来回答生命的终结，向往更美好的未来，这种美好的理想，在玉文化中得到了体现。特别是理想文化的玉器将现实生活同神话及宗教结合起来，呈现出浓郁的理想与现实不断交替的生活气息和神秘色彩，达到了身心时刻处于平和与安静的状态，表达对人生、理想、世界及宇宙的观点，继而达到整个社会和谐的效果。
6、吉祥文化
玉器吉祥文化是以上文化的综合表现形式。玉文化的吉祥文化最高表现形式是吉祥思想在玉器中的体现。这些吉祥思想是历史学、神话学、宗教学、哲学、美学相结合的共同表现，是在神话、宗教及民俗的基础上所表达的生活现实同理性追求的一致性。玉文化的吉祥文化以自由、浪漫与和谐的形式，表现人生价值的最高意趣。
三、玉文化在当代玉雕中的传承与创新
通过以上分析和研究，可知玉文化在和田玉的发展历程中占据了不可忽视的重要作用。在中华民族的美学文化里，和田玉是中国人最喜爱的佩饰之一。在当代玉雕中，新一代玉雕师也已经认识到了这点，并在其作品中充分运用了玉文化及其延伸，将玉文化的传承与创新提上了日程。
1、对传统玉文化的复制与还原
80年代初期，各地玉雕厂出来的作品基本为传统雕件，一些纹饰及器型都是对传统和田玉的模仿与复制。
2、在传统玉文化的基础上创新
比较典型的就是苏州玉雕大师蒋喜先生的《美石三宝》，他将红山文化的玉猪龙，汉代的八刀蝉、翁仲进行改良与创新、所创作的具有其典型风格特征的仿古作品，加入了更多的细节处理，在不失神似的基础上，努力有所创新，力求简洁，更加符合现代人的审美观念，更多的展现出的是蒋喜对玉文化传承与创新的理解和尝试，将一系列柔静超脱、典雅清新、简约唯美的古典形象呈现于世人面前。
另外还有苏州玉雕名师王一卜先生的关于佛造像的作品，他巧妙的将魏晋南北朝的佛造像运用到了玉雕作品中，并加以传统书法中的线条与空明，使其作品具有简静空逸的艺术风格，气息高古空灵，意境郁博澹宕，尤其受到当今年轻玩家的喜爱。
3、根据不同的玉文化进行产品定制
针对如今的玩玉群体越来越趋于年轻化，对于和田玉作品的要求也越来越驱向于新形态。比如近年有越来越多的高端工作室开始承接和田玉的高端定制业务。根据受众的需求，根据不同的玉文化，进行差异化创作。例如苏州玉雕大师杨曦先生就曾经为客户定制过一对《江南对牌》，该对牌取同料46牌两块，上面分别雕刻女士使用的团扇与男士的衣襟，其灵感来自于江南的地域文化，而对牌则是传统玉雕器型，寓意成双成对、爱情美满、家庭团圆。
时代发展到今天，玉雕仍是一门鲜活的艺术，生机勃勃。我们在传承传统玉文化的同时，更要以先进的美术观念和手法方式进行创新，博采众长，从而呈现出玉雕作品的优雅、精致与润美。
四、总结
玉文化在和田玉作品中的应用及其发展历程不是以上几个方面可以概括的。和田玉从简单的生产工具到作为美化生活的装饰品，融进各种礼制内容、伦理道德，成为财富的象征，宗教图腾的崇拜，吉祥的代名词。这些都从侧面折射出中国传统玉文化和中华民族喜玉爱玉的心理。中华玉文化在其传承有序的积累中强大地支撑了民族美德，其深远影响必将使其于不久的将来独立璀璨于世界民族之林。