新军压境，刘秀突围
王莽末年，各地爆发了声势浩大的农民起义。在众多的农民起义军中，有两支最为突出，这就是威震山东的赤眉军和纵横中原的绿林军。在农民起义蓬勃发展、王莽政权摇摇欲坠的时候，受新莽政权压抑的原西汉王朝宗室刘玄、刘縯〔yan演〕和刘秀兄弟等，也纷纷加入到绿林军的行列。公元23年，绿林军接连击破了王莽的十几万荆州兵，又打败了王莽的大将严尤、陈茂率领的另一支部队。接着，绿林军首领王匡指挥汉军主力围攻宛城(今河南南阳)；王凤率领另一支部队攻下了昆阳(今河南叶县北)、定陵(今河南舞阳北)和郾城(今河南郾城)，给新莽政权造成很大的威胁。
王莽在长安城里听到昆阳失守、宛城被围和严尤、陈茂战败的消息，急得像输红了眼的赌棍一样，决定把所有的本钱拿出来孤注一掷。公元23年三月，王莽命令大司徒王寻、大司空王邑调集各地精兵42万人，号称百万，向宛城方面压过来，妄图一下子扑灭汉军(绿林军后称汉军)。新军向洛阳集中的时候，旌旗、辎重、车辆千里不绝，一路上好不威风！王莽从各地征集懂得兵法的大师好几百人，充当军中参谋，还特意任用了一个身高一丈(大约等于现在2.3米)的长人巨无霸，防守营垒，称为垒尉。王莽听说巨无霸会驱使猛兽，就把皇宫动物园打开，放出猛虎、恶豹、犀牛、大象等野兽，让巨无霸指挥，来壮大声势，吓唬汉军。这年五月，王莽的大军在颍川(今河南省禹县)和严尤、陈茂的残部合兵一处，像潮水一般地向昆阳涌来。新军的将领们个个盛气凌人，不可一世。他们以为把汉军歼灭在昆阳城下，只是弹指间的事了。
这时候，驻守在昆阳的汉军只有八九千人，和王莽的大军没法相比。怎样对付这一凶恶强大的敌人呢？汉军将领们有的主张放弃昆阳，以待外援。西汉皇族出身的将领刘秀主张坚决守住昆阳，再找机会反攻。刘秀分析当时的军事形势说：“现在我们兵少粮缺，敌人兵力强大，如果我们能够集中力量抗击敌人，还是可能取得胜利的；如果分散兵力，势必要被敌人各个击破，谁也不能单独保全。况且我军主力目前还没有攻下宛城，不可能来援救我们。如果昆阳被新军攻破，只要一天的时间，我们就全完了。”(原文见《后汉书·光武帝纪》)
汉军的御敌方案还没有决定，王邑已经率领新军先头部队逼近昆阳城北，后续部队也在源源不断地开来，一眼望不到头。不久，昆阳就被新军包围了起来，军情非常紧急。刘秀再一次对大家说：“一定要守住昆阳，因为这关系着义军的生死存亡。”经过反复研究，主帅王凤决定由他和王常留守昆阳，派刘秀、李轶等突围出去，到定陵、郾〔yan演〕城去调集援兵，内外夹攻王莽军。
刘秀、李轶等乘着黑夜，从昆阳城突围，去调集援军。
一个夏季的夜晚，月色暗淡。刘秀、李轶率领11名精兵，骑上快马，全身披挂，手持武器，从昆阳城南门突然出击，冲破新军的层层包围，杀开了一条血路，向东南方向飞驰而去。
新军围城，汉军御敌
王寻、王邑率领新军围攻昆阳城，一开始就遭到汉军的坚决抵抗。新军大将严尤同汉军作战吃过苦头，向王寻、王邑建议说：“昆阳城小而坚，不容易一下子打下来。目前，刘玄正在围攻宛城，那里才是主战场，我们如果抽调主力部队去救援宛城，刘玄一定要逃走。宛城的汉军被我们打败，昆阳就可以不攻自破。”王寻、王邑仗着兵多将广，根本不把昆阳城的汉军放在眼里，王邑对严尤说：“我从前包围反叛朝廷的翟义，只打败了他，没能活捉他，使他逃跑后自杀了，这件事别人时常责怪我。今天，我们统领百万大军，如果连一个小小的昆阳城都攻不下来，那还有什么威风可说呢？”他还疯狂地叫喊：“我一定要血洗昆阳，踏着血迹前进，前歌后舞地庆祝胜利，那该多痛快呀！”
王邑、王寻拒绝了严尤的建议，决定先破昆阳，再进兵宛城。新军全部兵力42万人，把一座小小的昆阳城包围了几十层。他们在昆阳城外扎下几百座营盘，真是旌旗蔽野，尘土遮天，擂鼓呐喊的声音一直传到几十里外。王寻、王邑一面命令士兵挖掘地道攻城，一面用冲车猛烈地撞击城门。汉军顽强抵抗，新军没能把城攻破。王邑又命令士兵推出十多丈高的楼车，靠近城墙。楼车上的士兵居高临下，对着城中放箭和发射石块。新军的箭和石块像雨点般地向城里射来。城中的人不能出门行走，老百姓要到井边汲水，都得背着一块门板挡住箭石。王寻、王邑更加得意，认为攻破昆阳，是早晚之间的事，只须坐等破城的捷报，再不去留心其他事情了。
昆阳大战，阵斩王寻
昆阳城的攻防战已经进行了20多天，汉军人少粮缺，作战的条件越来越艰苦。六月上旬的一天，城上的汉军往城外瞭望，忽然望见城南远处土岗的后面，扬起一片尘土，不一会，又隐约地听见一阵战鼓声和喊杀声。又过了一会，瞭望哨正式报告说：“刘秀率领的援兵到了。”最先听到这个消息的人争相传告，喜讯很快地传遍了全城，大家心里充满着希望，增强了胜利的信心。
刘秀等人把从定陵、郾城调来的几千援军，开到昆阳城郊，在离新军四、五里的地方，列成阵势，准备接战。刘秀观察了敌军阵势，决定先发制人。他亲自指挥步兵和骑兵1000人作前锋，向敌军勇猛地冲杀过去。王寻、王邑骄傲轻敌，认为汉军人少，只调几千人来迎战。汉军奋勇进攻，一下子就杀死了许多敌军。经过这场小的战斗，刘秀发现新军士气低落，不愿作战，于是乘胜继续猛攻，又斩杀新军1000多人，取得了初战的胜利。
就在刘秀回到昆阳之前三天，王匡率领的汉军主力已经把宛城攻破，可是消息还没有传到昆阳，刘秀也不知道。为了鼓舞汉军士气，瓦解敌军斗志，刘秀根据自己的估计，制造了一个宛城已被攻克的战报，用箭射入昆阳城中；他还故意把另一封同样内容的信件丢失，让新军拾去传播。这一重大消息一经传出，城内汉军受到极大的鼓舞，士气更加高涨，守城的信心更强了；城外新军苦战了一个月，未得尺寸进展，这回又听说宛城已经失守，士气更加消沉了。
刘秀看到新军士气越来越低落，认为杀敌取胜的条件已经成熟。他把3000名精兵组织成敢死队，迂回到城西南，出其不意地渡过昆水，向新军的大本营发起猛烈的冲击。一时间鼓号之声响彻云霄，喊杀之声震动天地。骄傲轻敌的王寻、王邑看到汉军兵力不多，仍然认为不堪一击，也不进行战斗部署，亲自指挥10000多人出阵迎击刘秀；并且命令其余各军不得擅自行动。汉军由于接连取得胜利，胆气更壮。而新军士兵大都是临时胁迫来的农民，他们痛恨王莽，都不愿意打仗，诸将又借口王邑已经下了“不许擅自行动”的命令，乐得按兵不动，因此汉军冲入新军阵内，竟没有遇到多少抵抗，无不以一当百，如入无人之境。汉军越战越强，猛攻猛打，势不可挡。没费多少工夫，就把王寻、王邑亲自指挥的一万多新军杀得大败。刘秀率领汉军乘胜追击，在阵上杀死了王寻。
在新军开始溃败的时候，王凤指挥城里汉军乘势杀出，夹攻新军。这时候的新军由于主帅阵亡，士气一落千丈，已经完全失去战斗力，像山崩一样的垮下来，将士们只顾争着逃命，互相冲撞践踏，死伤的人不计其数，那些虎、豹、犀、象等野兽也早已脱缰逃走。正当新军望风溃逃的时候，天空忽然阴暗下来，接着狂风呼啸，雷电轰鸣，大雨倾盆而下，昆阳城北的滍〔zhi治〕川立刻暴涨起来。风声、雷声、雨声、水声和汉军的喊杀声汇成一片，简直要把丧魂落魄的新军淹没了。事实上，新军被大水淹死的就有一万多人，尸体堵塞了滍川，几乎使水都流不动了。王莽的几十万大军，就这样死的死，伤的伤，逃的逃，完全土崩瓦解了，王邑侥幸没被杀死，可早已吓得魂飞魄散，慌忙同严尤、陈茂等少数人骑着马，踩着新军尸体，渡过滍川，狼狈地逃回洛阳去了。
昆阳大捷以后，汉军又以风扫残云之势进攻洛阳和长安。十月间，王莽在长安被杀，新朝的罪恶统治被推翻了。
昆阳之战，是绿林农民起义军推翻王莽政权的一次正义战争，也是一次以少胜多的著名战例。汉军以少胜多的根本原因是广大农民痛恨王莽，要推翻他的残暴统治。双方军队都是由农民组成的，汉军勇猛作战，以一当十，新军不愿打仗，临阵溃逃，都是农民反对王莽统治的表现。因此可以说，昆阳之战的辉煌战果，是双方农民共同取得的。从军事指导上说，汉胜新败，一方面是由于王寻、王邑不懂兵法，盲目轻敌，主观指导错误。另一方面，汉军在强敌围攻面前，采取积极防御，坚守待援的正确方针，在战斗中，充分发挥了不畏强敌，勇敢作战，力争胜利的革命英雄气概，再加上王凤、刘秀等人沉着应战，正确指挥，终于取得了决定性的胜利。