谁能想到，一向排汉的清朝，加官进爵最快的竟然是一个汉人，还是一个在三十岁前无比平庸的人。
三十岁开始人生仿佛开了挂，十年七迁，从“同进士”出身到官至二品大员。
而后一步步走向神坛，做到了武英殿大学士（官阶正一品），终获文人谥号中最高的谥号“文正”。司马光曾说：“文正是谥之极美，无以复加。”
三十岁前：没啥可圈点的平庸之人
1811年11月26日出生于湖南湘乡，小名“宽一”，是宗圣曾子（孔子弟子）的第七十世孙。
同一天，唐中宗李显出生；著名哲学家冯友兰病逝。
小时的宽一出生并无任何闪光点。天资平平，祖辈均以务农为生。
更让人想不到的是，传闻其父曾麟书考了17次秀才，直到第17次才勉强通过，那时候已经43岁了。
难能可贵的是，虽然家族中无一人中举，但是其亲兄弟5人均寒穿苦读。
宽一6岁开始入学私塾，于是长辈给他取了一个正式的名字“子城”。出自《孟子·离娄下》：“曾子居武城。”
子城就在湘乡私塾读书，天天自省，自号“涤生”。
14岁开始参加县试（明清两代由县官主持的科举考试，规定读书人须先参加本县县试，录取后才有参加上一级考试即府试的资格），9年间考了7次，终于在23岁考上了秀才。
这个成绩在同时代人中怎么样呢？
来对比一下同时代的其他三位晚清四大名臣：
李鸿章17岁就考中秀才，21岁中了举人，24岁中进士。
左宗棠14岁参加县试获得第一，次年在府试中获得第二。
张之洞16岁参加乡试中了举人，而且还是第一名解元；27岁参加殿试中了进士获得第三名探花。
在天资方面，子城还是比较有自知之明的，自我评价是“吾生平短于才”“秉志愚柔”。
梁启超也给出过评价“文正固非有超群绝世之天才，在并时诸贤杰中，称最愚钝。”
27岁时，子城才通过会试，在殿试中获得“戊戌科三甲第四十二名”。这个名次叫做不彻底的进士，是“赐同进士出身”。
到了朝考（清代科举制度。凡新科进士引见前，由皇帝再考试一次，称朝考。朝考后授官，前列者为庶吉士，次者分别为主事、中书、知县等。）
子城才列为一等第三名，被道光帝亲拨为了第二，选为“翰林院庶士”。子城这才算是踏上了仕途。
这一年，对于子城还有一件大事。那就是拜当时的大学士穆彰阿为师，此人同时是军机重臣。
穆彰阿可谓是子城遇到的第一个贵人，对他赏识有加。于是开始点拨他，子城二字格局有点小了，建议改名为“国藩”，国之藩篱。此后，曾国藩这个名字伴随至今。
而立之年的一封家书
历史学家张宏杰在《曾国藩的正面与侧面》中对三十岁前的曾国藩做出的评价：“30岁之前的曾国藩基本是个平庸的人，性格方面也有很多平常人的缺点。”
那么曾国藩有哪些平常人的缺点呢？
人都有七情六欲，曾国藩也有，多吗？还真不少。
在他的日记里多次记载，要反思、细数和痛斥自己的恶习，比如抽大烟，又比如贪恋下棋，再比如经常流连声色犬马的青楼场所。
这一切的改变来自于而立之年给父母的一封家书。
“男国藩跪秉父母亲大人万福金安：……故常冥心于无用，优游涵养，以谨守父亲保身之训。”
曾国藩知道自己先天已然不足，在多年求学考试生涯中，曾经七试六败的经历让他深刻意识到自己天资方面的不足。
因此，只能依靠后天的努力。而后天的努力就是坚持、自律，说到底，就是意志力。除此之外，他没有第二条路可以走。
于是，从三十岁开始，曾国藩在从人走向神坛的路上，开始了几十年的克制、自律与自我修炼。这份家书成为这种自我修炼的起点。
《千年悖论》里有这样的评价：“曾国藩以他的一生，证明了人的意志力所能达到的极限。如果把‘曾国藩’这个人身上的‘意志力’元素抽去，那么剩下的也不过是一些平淡无奇的成分。”
这种修炼的结果集中体现在曾国藩所著的《求阙斋文集》《诗集》《读书录》《日记》《奏议》《家书》《家训》及《经史百家杂钞》《十八家诗钞》等。不下百数十卷，名曰《曾文正公全集》，传为后世经典。
1838年至1848年：十年七迁
在1838年至1848年的十年仕途期间，曾国藩七次升迁，跃升十级，官至二品大员。
1838年，27岁。第二次参加会试，终于成功登第，殿试位列三甲第四十二名，赐同进士出身，自此，他一步一步地踏上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得意门生。朝考列一等第三名，道光帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士。
可别小看了翰林院庶吉士，虽然在七品之外，但只有通过科举考试中进士的人当中选择有潜质者担任。
这个职务可谓是皇帝近臣，主要负责给皇帝起草重要诏书，也就是皇帝秘书。历史上曾经担任过此职务的名人还有杨廷和、张居正、蔡元培等。
1840年，29岁。散馆考试，名列二等十九名，授翰林院检讨（官阶从七品）。
1843年7月，32岁。钦命曾国藩为四川乡试正考官。8月，补授翰林院侍讲。12月，曾国藩充文渊阁校理。
1844年，33岁。转侍读。
1845年3月，34岁。任会试同考官。5月，升詹事府右春坊右庶子。9月，转左庶子，不久升侍讲学士。12月，充日讲起居注官。
1846年，35岁。充文渊阁直阁事。
1847年，36岁。大考二等。6月，升任内阁学士加礼部侍郎衔。
1848年，37岁。稽察中书科事务。
1849年，38岁。先后授礼部右侍郎、工部左侍郎、兵部左侍郎（官阶正二品）。
从官阶上看，七品至二品，每一品都有正与从之分，类似于现在的正与副。
曾国藩功绩不胜枚举：做文人，做到了武英殿大学士（官阶正一品）；做武将，创办了湘军，镇压了太平天国运动；做教育，翻译了第一批西方书籍，安排了第一批留学生，建立了第一所兵工学堂。
金无足赤人无完人，曾国藩自然也不例外。
不过后世也有说其是圣人，却只是半个圣人。在修身律己方面，无可挑剔。但是在为人处世方面，仍有许多提高的地方。
例如在开始镇压太平天国运动之时，曾国藩率兵出征，就在望城靖港水战中被太平军石祥贞击败。
曾国藩投水自尽，被部下所救。休整后，才重振旗鼓，于当年攻占岳州、武昌。
又比如在1864年7月，湘军攻破天京。曾国藩奉行“乱世需用重典”，沦陷后的天京遭遇了屠城，无辜平民遭到严重的死伤与抢掠。曾国藩也获得了“曾剃头”的称号。
再比如，“天津教案”之后，关于曾国藩的评价开始变得复杂。
虽然如此，并不影响后世对曾国藩的高度评价。
毛泽东对曾国藩的评价是“予于近人，独服曾文正。观其收拾洪、杨一役，完美无缺，使以今日易其位，其能如彼之完美乎？”
才高八斗、心高气傲的左宗棠评价曾国藩：谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。
李鸿章：师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才。
蒋介石：曾公乃国人精神之典范；辛亥以前，曾阅曾文正全集一书…民国二年失败以后，再将曾氏之书与胡左诸集，悉心讨究。
曾国藩更是被誉为“立功立德立言三不巧，为官为将为相一完人”。