说起电影的历史，法国的卢米埃尔兄弟可谓是大名鼎鼎，1895年12月28日巴黎咖啡馆的那次公映，为他们在电影史中赢得了超然的的地位。但是，说起电影的发明历程，在电影史上绝非是卢米埃尔兄弟一枝独秀。
十九世纪末的欧美，经过工业革命的洗礼，在光学、机械、化学等方面的科学发现及技术发展，是促成电影诞生的先决条件。而迈布里奇和马莱为了研究马和鸟类的运动，所创造的摄影技法和机器，可以说是电影发明的一个重要突破。在此之后，许多当时的发明家看到了电影的商业前景，纷纷投入的活动影像的研究之中，这些人中，除了卢米埃尔兄弟以外，还有家谕户晓的爱迪生，德国的斯科拉达诺夫斯基兄弟，以及令人叹息的路易斯·普林斯和埃米尔·雷诺。
埃米尔·雷诺是这些人中最具悲剧色彩的。
埃米尔·雷诺全名夏尔·埃米尔·雷诺，1844年出生于法国蒙特勒伊。他的父亲是一名钟表师及雕刻师，母亲是一名教师。尽管他的母亲在学校工作，但是他的父母深受卢梭的教育理论影响，并没有把雷诺送进学校，而是由自己负责雷诺的教育。无论是什么知识，只要是雷诺感兴趣的，他们都会教授给雷诺，包括植物学、动物学、天文学、物理学等等，这给雷诺打下了坚实的基础。后来雷诺又自学了解剖学、生理学等医学知识，还学习了拉丁文、希腊文等语言。在他后来打工的经历中，曾经为某些讲座制作幻灯，并负责绘画和拍照，这为他后来投身动画电影机的研究埋下了种子。
1876年的时候，博学的雷诺，突发兴致想为自己的孩子制作一台光学玩具。当时市面上有一种风行一时的玩具叫做“诡盘”，后来又有人在“诡盘”的基础上制作出了“走马盘”，二者实际上并没有太大的区别，都是通过狭小的细缝观看多幅拼在一起转动起来的画面。这种玩具的原理类似于现在Gif动画，利用了视觉暂留的原理，让画面动起来。这种装置现在看起来也许太过简陋，在当时却是相当新奇。这两种玩具虽然很受欢迎，但缺点很明显，观看过程中画面灰暗且太过模糊。
为了克服这些缺点，雷诺在“诡盘”和“走马盘”的基础上，设计出了一种台灯式的活动视镜。这种活动视镜的上方是就像一盏蜡烛台灯，可以提供照明，下方是由两个可以转动的同心滚筒组成。内部滚筒的外壁由十二面小镜子围成一圈，外部滚筒的内壁则是动画的图案。这种活动视镜解决了之前诡盘和走马盘的两个缺点，通过上方的台灯使得画面不再昏暗，而通过镜子反射则可以使观看视角更加清晰。
这个活动视镜的发明让埃米尔·雷诺大获成功，不仅在巴黎博览会上得奖，在商业市场中也是大受欢迎。受到鼓舞的雷诺迅速为自己的发明申请了专利（在当时的欧美，专利保护已经非常成熟，也正是源于此为商业利益带来稳定的保护，发明家们才有不懈的动力，持续发明、改进各种机器），并开始持续的改进，在动画影像制作的道路上愈走愈远，给他带来了巨大声誉的同时，也为他的悲剧结尾埋下了伏笔。
很快雷诺就在活动视镜的基础上，开发出了“活动视镜剧场”。这种新的装置其实就是在活动视镜的基础上，在观看者和十二面小镜子之间增加一张透明的玻璃。玻璃内测固定这做好的舞台场景图案，使活动视镜的动画看其来好像是在舞台上表演一般。但是这台设备仅仅是埃米尔·雷诺的过渡产品，“活动视镜剧场”推出后，雷诺并没有停下改进的脚步。
很快，大约1882年的时候，雷诺将活动视镜剧场再次改良，制造出了“活动视镜投影机”，可以说是向动画电影迈出了关键的一步。这种机器在活动试镜的基础上，将外部滚筒改为12块透明的玻璃并画上图案，然后在滚筒外部放置一盏煤油灯，光线透过玻璃照射的内部圆筒的玻璃上，再反射给投影装置，将图案投射出去。同时另有一块固定的玻璃画着固定的场景图案，由另外的灯光和投影装置投射在同一屏幕上。这种双画面的投射方式，大大减少了动画绘制的工作量，也为后来的动画电影合成技术制作提供了思路。但是这种机器缺点也很明显，那就是投射出的动画只能由十二幅图案组成，播放时间上太过短暂。
1888年，埃米尔·雷诺经过不懈的努力，终于制作出了“光学影戏机”。这种光学影戏机，主要的改进就在于在“胶片”的上下两侧打了孔，通过一个大平台上四个角的齿轮状的轴体传送。与活动视镜投影机相比，大大的解决了投射动画时间过短的问题。而且在胶片上打孔的想法，也大大促进了电影机的发明。需要注意的是，他使用的胶片并不是现在传统意义上需要曝光的胶片，而是通过手工绘画上去图案。而同一时期的爱迪生、卢米埃尔兄弟、路易斯·普林斯等人以及开始尝试制作摄影机，以及利用真正的胶片来拍摄影片了。但是当时闭门造车的雷诺，沉浸在巨大成功喜悦之中，并没有注意到摄影术的重要性。
光学影戏机的发明，标志着动画电影的诞生。1892年，埃米尔·雷诺和巴黎葛莱凡蜡像馆签订了放映合同，开始进行商业公开放映并大获成功。初期放映的动画主要有《丑角和他的狗》、《一杯可口的啤酒》、《可怜的比埃洛》三部。可惜的是，目前只有《可怜的比埃洛》这部动画得以保存下来，成为世界上现存的最早一部动画电影。这部动画电影情节简短，人物绘画甚至有些可怖，但是瑕不掩瑜，丝毫不影响其在电影史上的伟大。另外值得一提的是，相比于卢米埃尔兄弟在巴黎大咖啡馆的首次公映，雷诺早了足足三年。但是由于雷诺的设备过于复杂，制作成本高，卢米埃尔的摄影放映一体机显然更接近于现代电影。所以人们在谈到电影的发明时，更多的人倾向于卢米埃尔兄弟。
1895年，卢米埃尔兄弟的横空出世，大大的打击了埃米尔·雷诺。卢米埃尔兄弟制作的影片成本低廉，他们派出大量的摄影师在大街上四处拍摄，这使得他们的影片可以说是花样繁多且时间较长。而埃米尔·雷诺的动画电影，因为制作费时费力，终其一生成品也没有超过十部。所以喜欢猎奇的观众开始大量的流失，这让埃米尔·雷诺也不得不开始重视摄影技术，并在后来的岁月里也曾努力研究，企图跟上技术的革新。但是他始终无法摆脱自己曾经的光环，在与各路人马的竞争中渐渐谈出。
1900年2月28日，失去光环的埃米尔·雷诺，用光学影戏机进行了最后的放映，然后他的发明永久的退出了历史的舞台。经济拮据的雷诺此后多次尝试发明立体影像放映机器，但均是以失败告终。
1910年，病魔缠身的埃米尔·雷诺心灰意冷，捣毁了那台给他带来无上荣誉，同时又让他深陷其中无法自拔的光学影戏机，并且销毁了自己制作的七部动画中的五部。只有《可怜的比埃洛》和《更衣室旁》两部得以幸存，现在收藏于藏于巴黎美术工艺博物馆。
1918年1月9日，潦倒的埃米尔·雷诺带着对电影的热爱以及对命运的哀叹，在塞纳河畔的一家疗养院与世长辞，享年74岁。曾经的童心让他无意中敲开了动画电影世界的大门，可是命运却没有给他一个完美的结局。虽说表面上卢米埃尔兄弟击败了他的光学影戏机，但究其根本原因，是他自己太过闭门造车，沉迷于自己成功的过去，忽略了当时的潮流以及技术的革新。
然而，他的伟大却不容置疑。
至少，被称之为动画电影之父，埃米尔·雷诺当之无愧。