近代中国，曾经诞生过这么一位对后世影响极深的大家。他以擅书法、工诗词、通丹青、达音律、精金石、善演艺而驰名于世，他也是近代中国著名的音乐家、教育家、书法家、戏剧活动家、革新家、思想家、佛学家，他就是被称为南山律宗十一代世祖的弘一法师——李叔同。
1880年，李叔同生于天津。其父李世珍官至吏部主事，后辞官经商盐业，李世珍以其官商身份，直通政商两界，后又开设“桐达”钱埔，财富迅速积累，成为津门地区富甲一方的大盐商。
殷实的家境，浓郁的文化氛围，为李叔同后来文学艺术的学习，创造了得天独厚的优越条件。李世珍是一个盐商，也是一个信佛之人，经商期间，经常邀请一些佛法名家至家里谈佛论道，开场做法。李叔同的大娘和长嫂也是虔诚的佛教徒，在耳濡目染中，李叔同的心里自小便种下了佛缘的种子。
李叔同5岁那年，李世珍因病去世，其兄李文熙承担起了李叔同的教育责任。李文熙对李叔同的教育甚是严格，日日诵读，学习经典，这段时间，虽然对李叔同的孩童天性有所压抑，但这期间养成的习惯，对后来李叔同取得的成就是有着非常大的影响的。
李叔同在15岁时，就发出了“人生犹似西山日，富贵终如草上霜”的慨叹，诗句透露出来的思想，带有浓厚的人生哲学意味，明显超出了他那时的年龄，所谓“奇才”，由此可见一斑。
李叔同后从天津名士赵幼梅学习诗词，书印名家唐静岩学习篆书和治印，同时和天津文人学士多有交流，文学艺术修为日渐精进，为以后在文学艺术上取得巨大成就打下了坚实的基础。
后“戊戌变法”失败，“戊戌六君子”在北京惨遭杀害，整个社会阴云密布，危机四伏。李叔同作为社会变革的倡导者、支持者，传其刻有一枚“南海康君是吾师”印石，为避口舌，1899年，与母亲王氏，妻子俞氏迁居上海。
时局动荡，新思潮此起彼伏，一浪接着一浪。天津时的李叔同，除了学习传统文化外，对新学也是格外关注。上海，当时中国最具活力的大都市，新学在这座城市，可谓如火如荼，空前高涨。
本就富有革新思想的李叔同一来到上海，便被上海浓郁的学术氛围所感染，积极投身其中，多次参加上海格致书院举办的征答活动。据统计，李叔同共获奖十二次，后又考入南洋公学（交通大学前身）特科班，从学于蔡元培。
南洋公学“墨水瓶事件”后，李叔同和众多富有气节的学生毅然选择退学，同时积极参加社会活动，倡导社会变革，用自己的笔杆，奔走疾呼，李叔同当时提出，中国应有统一的普通话，这样才能凝聚国人，增加民族认同感。
1905年，对李叔同影响颇大，受到李叔同一生敬爱的母亲王氏去世。母亲去世，给李叔同的内心带来了巨大的打击，此事，对后来李叔同看破红尘、出家为僧也是有一定影响的。
经历过甲午战争、辛丑事件的李叔同，内心无比愤恨，却又感到无助。后来李叔同提出，音乐、艺术是一个国家文明的象征，音乐能启人心智，产生共鸣。
出国留学，学习西方先进文化、技术，成了很多进步人士和学子，救国图存的选择。作为中国的邻国——日本，自明治维新后，国家进步神速，于西方接轨甚多，而且由于文化具有共同性，自然成为了很多国人出国留学的目的地，同年秋，李叔同远赴日本留学，求取真知。
到日本后，李叔同考入了东京美术学校，专攻油画专业。时有记者和友人到访李叔同的住所，都被他住所的景致所震惊，满墙壁都是油画范品，还有就是李叔同自己的绘画作品，可见，留学的李叔同能在日本引起学界重视，绝非偶然，除了天性和先前打下的文学艺术基础外，刻苦用功自是少不了的。
留学期间，李叔同和友人成立了话剧团体“春柳社”，以一幕《茶花女》反串名动日本，后又陆续公演了几出剧目，在日本都产生了热烈的反响，期间，还出版了中国第一份音乐杂志《音乐小杂志》 。
在绘画专研上，李叔同更是用功极深，美术史、光影理论、模特写生、炭笔画等等均有很大的进步。其房东女儿也被他的这份艺术执着所吸引，成为了他的专用裸体模特，而后两人产生爱情，遂嫁于李叔同，具体名字有所争论，一说叫“雪子”。
1911年，李叔同以优异的成绩，从日本东京美术学校毕业。回国后，先后在天津、上海任教，担任上海《太平洋报》副刊主编，兼管广告，对中国近代广告学的产生和发展产生了深远的影响。
1912年，李叔同受邀执教于浙江省立第一师范学校，担任音乐和图画课的教学。由于李叔同深厚的文学艺术修养，教学认真严谨，对待学生温和恭谦，深受学生的尊敬和爱戴。
有一件事，足以见证李叔同对那些富有天赋，又刻苦求学的学生是多么珍视。一学生名叫刘质平，家境贫寒，但颇有艺术天赋，留学日本期间，因拿不到公费留学的名额，几近辍学，李叔同得知后，就从他的工资中每个月拿出20元寄予刘质平，直到他毕业。
李叔同在浙一师教学期间，经常与友、学生泛舟西湖，登临小岛，除了放松心情之外，更是去寻找心灵的慰藉，去寻找红尘外的那一抹超然。
李叔同身体一直不怎么好，患有肺病。有一次，好友夏丐尊无意间向李叔同说了一本日本杂志上写的《断食的修养方法》，夏丐尊无意，李叔同却留意在心。
而后，李叔同便在虎跑寺断食17天，期间只是喝少许粥，甚至只喝水。李叔同在他的断食日记中写道：无梦、无挂、心清、意静、体轻、耳根灵敏、思潮澎湃、精神界一片灵明......
这次断食，坚定了李叔同出家的想法。他开始思索，世间的一切，如身体、富贵、金钱、名誉皆是暂时的，他要寻找那片超越世间物质的极乐净土，没有苦难的世界大同。
1918年正月十五日，李叔同拜了悟法师为师，法号演音，号弘一，同年农历七月十三日，在虎跑寺正式剃度出家，九月至灵隐寺受戒。
1918年春天，一个美丽温婉多情的日本女子，寻遍杭州大大小小的寺庙，终于在虎跑寺寻到李叔同。十年相随，情真意切，朝夕相处，难舍难别，二人相见，唯有泪千行。
一顿素食饭后，二人分乘一叶小舟，女子唤道：叔同......，僧人答道：请叫我弘一，女子沉默许久问道：弘一法师，请告诉我什么是爱？僧人答：爱就是慈悲。僧人答完，转身离去，再也没有回头，那女子静静地孤身站在那里，泪如雨下。
遁入佛门的弘一法师，潜心修道，精研佛法，素简出行，克勤克俭，一件僧袍，有200多个补丁，同时告诫其它僧众，一粒米也要珍惜。
弘一法师修行佛法，前期遍读经书，博采众长，各宗各派，均有涉猎，且都有所成，后经其它法师点拨，潜心专研南山律，孜孜不倦，终有大成。
弘一法师著有《四分律比丘戒相表记》，此书和他晚年所撰的《南山律在家备览略篇》，成为佛学的重要著作，为南山律宗的发展和兴盛做出了巨大的贡献，这两本书，也是弘一法师最重要的佛学著作。
法师一生弘扬佛法，足迹遍及浙江、福建、江苏、山东等地，时间最长的是在福建。后来法师曾说，福建气候温和，湿润清净，有利于讲经传道，同时更适于他的身体。
1942年10月2日，法师身体发热，自知大限将至。
10月7日，写下遗嘱：余命终后，凡追悼会、建塔及其它纪念之事，皆不可做。
10月10日，写下绝笔文字“悲欣交集”。
10月13日晚8时，在妙莲法师的诵念声中，弘一法师安祥西去，圆寂于温陵养老院。
李叔同所处年代，是中国最为动乱，新旧思潮碰撞最为激烈的时代。纵观大师一生，在俗38年，入禅24年，可谓跌宕起伏，波澜壮阔，又清心平淡、宁静致远、超凡脱俗。
他是公子：风流倜傥、潇洒放任，与戏子杨翠喜，名妓李苹香有过一段香艳的交集；
他是才子：“二十文章惊海内”，在大都市上海，声名远播，受人追捧；在日本，同样举止非凡，才情卓绝，名扬海外；
他是教育家：可谓桃李满天下，育人无数，如漫画家丰子恺，音乐家刘质平，同时，受他思想影响的人更是不胜枚举；
他是革新家：第一次在中国引入钢琴教学，第一次在中国施以裸体写生，成立中国第一个话剧社“春柳社”，开中国现代话剧先河；
他是苦行僧：遁入佛门之后，清心养性，悟道修禅，二十四年如一日，矢志不渝；
他是得道高僧：以一己之力，复兴了中断几百年，佛教最难修行的南山律宗，被称为“南山律宗十一代世祖”，“民国四大高僧”之一；
他也是也是爱国者：在修行传道期间，曾有言“念佛不忘救国，救国不忘念佛”，每时每刻，大师也没有忘了自己是一个中国人；
他是集诗词、作曲、文学、印石、戏剧、绘画、音乐、书法、佛学于一身的大成者，他是奇才，是通才，他学贯中西，在各方面都登峰造极，造诣极深，对后世影响深远；
他的书法，前期研习魏碑，注重法度，雄浑矫健，中期碑帖融汇，潇洒秀雅，晚期受修行佛法影响，摒弃法度，由心而生，用笔轻缓，宁静平淡，朴拙圆满，浑若天成，被后世称为“弘一体”，对中国书法审美观产生了重大的影响；
弘一法师一生为追求心静如水的灵魂境界，超然物外的极乐净土而潜心修行，弘扬佛法，法师可谓用心良苦，心诚至极，值得吾辈永远仰视之，不论别的，仅那首传唱至今的《送别》，给我们所展现的清凉、旷古、悠远的情怀就足以名垂青史，千古流芳。
长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。
天之涯，地之角，知交半零落。一壶浊酒尽余欢，今宵别梦寒。
长亭外，古道边，芳草碧连天。问君此去几时来，来时莫徘徊。
天之涯，地之角，知交半零落。人生难得是欢聚，唯有别离多。
大师已经远行，但大师一直都在，其悲天悯人的济世情怀，其静心修行的淡泊风骨，就像一轮明月，在苍茫的黑夜中散发着无尽的光辉，指引着路人。