看这本小说之前以为是关于电视媒体行业变迁、运营模式、职业素养等方面的，后来发现关于电视媒体的变革、未来的发展虽有笔墨描写但很少，而是一起关于恐怖分子针对CBA晚间新闻主播克劳福德•斯隆家人的绑架案，并由其前情敌、竞争对手哈里•帕特里奇带领调查小组调查案件并组织营救的故事。
㈠
这起绑架案或许连斯隆本人都没有意料到，他只做了针对自己被绑架的防范措施，并未对其家人采取任何防范措施。幸运的是在绑架前一天，他与妻子杰茜卡聊关于自己万一被绑架之后，会使用何种暗号传递信息给杰茜卡留下了印象，这个暗号后来确实帮了他们一个忙，让外界知道她在录像中所说的“一切都是被迫的，绑匪安保有时很松，从外部进攻有可能成功。”
㈡
杰茜卡、斯隆的儿子尼古拉斯和斯隆的父亲安格斯被绑架是在超市，一位陌生人说斯隆出了车祸被送往医院，自己被派来通知斯隆夫人。当听到这个消息时杰茜卡惊呆了，还没有多想就跟着这个陌生人走出超市（这部小说是写于1990年之前，那时候手机还不流行，因此没人想到电话联系斯隆确认），当他们走出超市时这个人建议坐自己的车，这时候安格斯的父亲觉察出不对劲，因为对方说的医院并不接受急诊患者，但为时已晚，车上的同伙将他们制伏，用镇静剂让他（她）们昏迷过去，把他们带到提前准备好的藏身之处。
绑匪计划的绑架名单里本没有安格斯，只是巧合安格斯在那天来的斯隆家，并要住一阵子。
㈢
绑匪头目是米格尔，真名是尤利西斯•罗德里格斯，哥伦比亚人，并在加州大学伯克利分校留学，因此口语和美国人一样。他沉迷于独来独往，发现自己完全没有良知的概念，在上学期间犯下三次谋杀，甚至可以说是针对陌生人是“寻乐杀人”，毕业后毫不犹豫的加入了麦德林贩毒集团。
虽然他与麦德林贩毒集团、秘鲁恐怖组织“光明之路”联系颇深，但他依然保持着自己的独立性，变成了一个国际罪犯，一个可雇用的持枪恐怖分子。
绑匪团伙中除了米格尔，在技能和知识上最重要的是保德里奥，是一个美国人，因喝酒两次引起医疗事故被吊销了行医执照。他的助手索科罗在待命期间接受训练并成为一名护理助手。
这二人的主要作用是通过药物让人质昏迷，好让他们保持安静，然后用棺材通过包机运到秘鲁“光明之路”控制的区域新埃斯佩兰萨。
在实施绑架之前他们对斯隆及其家人进行了为期三个月的跟踪和监视，因为是贩毒团伙，他们资金雄厚，每人配备了一部手机，不过这些手机仅限于相互拨打，而且通话时都用暗语，对外通话都是通过公共电话，这样就无法被追踪。
绑匪有两次意外事件留下的线索被调查小组发现，并找到了他们的藏匿地。一次是米格尔在购买两副棺材之后，又去买了一副棺材来装安格斯，因为安格斯是计划外绑架的。棺材店的老板喜欢喝酒，卖棺材让他敲诈了一笔，在酒吧不慎把这件事说了出去，正好被一个小报记者听到，写成小故事刊登在报纸上。第二件是保德里奥忍不住用其中一部手机给他远在秘鲁的情妇打了一次电话。
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在绑架发生后CBA高层就认为不能指望联邦调查局，而应该自己成立调查小组来调查绑架案。调查组负责人就是哈里•帕特里奇，在绑架案发生之前他和斯隆还是竞争对手，由于权力之争，另一个制片人查克•因森打算让帕特里奇接替斯隆。而在更早之前，斯隆和帕特里奇还在越南时，帕特里奇和杰茜卡有过一段亲密的恋情，而现在杰茜卡是斯隆的妻子。
虽然斯隆对此一直耿耿于怀，但正如帕特里奇所说，他并没有因为斯隆娶了杰茜卡或者成为知名主播而怨恨过他，他没有理由那样做。
调查组中还有一位成员是泰迪•库珀，他能把平常的研究转化为侦查工作，然后用敏锐的推理追查到底的天才。库珀果然名不虚传，正是他通过细微的线索，推理出绑匪的车辆数、并且有油漆车间来更换汽车颜色、藏匿地距离市区的距离，后来按照他的方法他们确实找到了绑匪曾经藏身之处，在那里他们发现了一些药品，这印证了绑匪把人质通过药物昏迷的想法，并且在这里他们找到了绑匪掩埋的衣物、电话。所有电话记录都是相互拨打的，但惟独有一条记录是打到外面的，通过这个电话号码调查组找到了保德里奥的情妇，并且直接问出了他去过的地方。
库珀的方法显然并不聪明，相反会耗费很大人力，因为要在案发前三个月所有报纸中找寻符合条件的藏匿地房屋出租广告。他们借助副总裁阿瑟的力量找来60位刚毕业的新闻系大学生，在报社、图书馆一一翻阅报纸。
在找到藏匿地之前，一位兼职者乔纳森•莫尼无意中发现了一家意大利语的报纸，上面一则故事引起他的注意，故事内容是有人会像在杂货店挑奶酪一样的买棺材……调查小组顺藤摸瓜采访了棺材店老板，并且拿走了部分有标记的百元大钞。在美国，为防止假币，银行会在百元大钞写上了使用者的姓名，调查小组通过这些姓名，可以调查出他们存放在银行。这些钱正是秘鲁的一位外交官签字取走的，而这位外交官已经被谋杀。
帕特里奇有很多联系人，或许每一个记者都有很多联系人和消息渠道，他的一位罪犯代理律师通过自己的渠道调查出了人质已经被送出美国，藏在秘鲁。至于绑匪是谁，他并没有说，但在帕特里奇的暗示下，他确认是和“光明之路”有关。
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当真相一步步浮出水面，直指秘鲁时，帕特里奇带领部分人员前往秘鲁通过自己的关系进一步调查。后来，得知杰茜卡的藏身之处时，他带着4个人前往新埃斯佩兰萨，并且成功的救出了杰茜卡和尼古拉斯。因为CBA新闻并没有配合绑匪的要求，他们第一次卡掉了尼古拉斯的两根手指，这个喜欢钢琴的孩子再也不能弹钢琴了；第二次绑匪残忍的杀害了安格斯，并把他的头颅仍在了美国大使馆门口。
“光明之路”要求CBA的全国晚间新闻节目暂停5个工作日，播放他们寄来的录像带，录像带是关于“光明之路”创始人和领袖阿维马埃尔•古兹曼的采访，内容是诋毁资本主义社会，宣扬光明之路的革命。
在营救杰茜卡时，为了抵挡追来的绑匪和给其他人员上飞机的世界，帕特里奇被残忍的杀害。在飞机上，丽塔，这位帕特里奇的好搭档，掏出一份电报，电报是帕特里奇的一位外科医生朋友发来的，是关于帕特里奇询问尼古拉斯手指的情况，电报上说，不建议用假肢，因为这并不能发挥作用或者帮助他弹钢琴，甚至会起反作用，而应该向下转手……
丽塔读完电报，众人沉默，尼古拉斯拿过电报仔细读着，脸上渐渐浮现出笑容，同时，这个11岁的孩子开始转动缠着绑带的右手。