公元前241年，东方六国除了齐国以外，赵，韩，魏，燕，楚五国，都出兵加入合纵阵营，公推楚国为首领，拜春申君为上将军，浩浩荡荡地杀奔函谷关。秦国丞相吕不韦派蒙骜，王翦，桓，李信，内史腾五个大将，每人带领五万兵马，分头去对付五国的军队。王翦决定集中兵力，先去袭击领头的楚军。他暗中调动兵马，准备连夜进攻。
没想到他这一计策被一个手下人偷偷地透露给春申君。春申君吓得魂不附体。连其余四国的兵马也来不及通知一声，他就下令退兵，急急地往回跑了五六十里地，才喘了口气。赶到秦军进入楚军驻扎的地方，才知道楚军已经跑了。王翦那五路人马就合在一起攻打四国的兵马。思过 的将士们听说领头的楚军先跑了，全泄了劲儿，瞧见秦国的大军压下来就好像耗子见了猫似的，撒腿就跑。合纵抗秦的蜡头儿就此完全熄灭了。
自从这次合纵抗秦失败，加上楚国的衰落，秦国要兼并六国就更便当了。秦正文为了进攻赵国，假意跟燕国和好，先打发使者去破坏燕国和赵国的联盟。燕王喜果然听信了秦国的话，叫太子丹到秦国去做人质，又请秦王政派个大臣来做相国。他以为这么一来，燕国高攀上秦国，就不必再怕赵国了。使者带着燕太子丹到了咸阳，请秦王政派个大臣去作为交换。吕不韦就派大臣张唐去，张唐推辞说；“我好几次打过赵国，赵国当然恨我。如今丞相叫我上燕国去，我不能不路过赵国，这不是叫我去送死吗？”吕不韦再三请他，他坚决不干。
为了这件事，吕不韦闷闷不乐，赌着气坐在家里。他家有个小门客，叫甘罗，年纪很轻，口才可特好。甘罗替吕不韦去见张唐，对他说；“您不听从丞相的劝告，他能轻易放过您吗？”张唐经甘罗这么一说，害怕了，愿意听从丞相的吩咐。
张唐跟着甘罗去向吕不韦谢罪，情愿上燕国去。吕不韦叫张唐准备动身，回头又谢过甘罗。甘罗说；“张唐愿意上燕国去，可是他还害怕赵国。请丞相派我上赵国去替他疏通疏通。”秦王政就拜十几岁的小甘罗为大夫，给他十辆车马，一百个人，让他上赵国去。
赵悼襄王（孝成王的儿子）听说燕国跟秦国和好，正担着心。现在秦国派使臣来，他立即派人去迎接，赶到一见面，原来使臣是个小孩子，不由得奇怪起来，就问；“小先生光临，有何见教？”甘罗说；“燕太子丹到了秦国，大王知道吗？”赵悼襄王说；“听说了。”甘罗又问；“张唐上燕国去当相国，大王知道吗？”赵悼襄王说；“也听说了。”甘罗说；“大王既然都听说了，就可以明白贵国所处的地位了。燕太子丹上秦国去，就是燕国信任了秦国；秦国的大臣上燕国去当相国，就是打算一同来进攻贵国，为的是要夺取河间一带的土地。依我说，大王不如把河间的五座城送给秦国，秦王一定喜欢。我再替大王去求求秦王别叫张唐上燕国去，别跟他们来往。这样，贵国要是去进攻燕国，秦王准不去救。这么强大的赵国对付一个弱小的燕国，那还不是要几座城就是几座城吗？送给秦王五座城简直就不算一回事儿啦。 ”
赵悼襄王听了，就想拿五座城做本钱去侵略燕国，好夺到更多的土地。他当时送给甘罗一百斤金子，两对玉璧，又把河间五座城的地图和户口册子交给了他。甘罗满载而归。秦王政一一照办。赵悼襄王一打听，果然秦国不派张唐到燕国去，就知道燕国真孤立了。他叫大将李牧发兵去打燕国，夺到了几座城。这么着，秦国和赵国都得到了土地，就是燕国太倒霉了。燕太子丹住在秦国，眼瞧着秦王政失了信，让赵国去欺负燕国，这个日子太难过了。他一个人孤苦伶仃地在秦国，跟谁去商量呐？忽然想起甘罗来，打算跟他去结交结交，也许能有个出路。没想到这位年纪轻轻的小政客是个短命鬼，才当了几天大夫就死了。
太子丹还想去求求吕不韦放他回去，可不知道吕不韦跟自己一样，心里头也正滚油煎着呐。原来秦王政年轻的时候，一切事情全由吕不韦做主。一到二十二岁上，他就要执掌大权，反倒觉得吕不韦是个碍手碍脚的人了。公元前238年，有人利用太后造起反来。秦王政剿灭了乱党。又过了一年，他觉得自己有了实力，眼看着吕不韦的主张和做法跟他不对劲儿就拿出主子的手段来，把吕不韦免了职，到了儿叫他自杀了事。
秦王政杀了吕不韦，重用谋士尉缭，一心要统一中原，不断地向东方各国进攻。在这种情况下，燕太子丹没法儿再在秦国住下去了。
燕太子丹知道秦王政决心要兼并列国，最近又屡次侵犯燕国，夺去了燕国的土地，哪儿还能放他回去呐？他就换了一身破衣服，脸上抹了些泥土，打扮成一个穷人的样子，给人家去当使唤人，一步步地离开咸阳。公元前232年，他混出了函谷关，逃回燕国。他恨透了秦王政，一心要替燕国报仇。可他不从发展生产，操练兵马着手，也不打算联络诸侯共同抗秦。他认为这些都办不到了，只是把燕国的命运寄托在刺客身上。于是，他把所有的家当全拿出来，一心要收买能刺杀秦王的人。
那时候，有个杀人犯叫秦舞阳，太子丹知道他有胆量，把他救出来，收在自己的门下。这一来，燕太子丹优待勇士的名声可就传遍了燕国，连躲在燕国深山里的樊於期也知道了。樊於期原来是秦国的大将，他煽动秦王政的兄弟长安君造反没成功。长安君给杀了，樊於期就逃到燕国躲起来。这会儿他大胆地出来投奔太子丹。太子丹把他当作上宾，在易水（源出河北易县）的东边给他盖了一所房子。太子丹还请到了很有本领的一位剑客，叫荆轲，把他收在门下。太子丹把自己的车马给他坐，自己的饭食给他吃，自己的衣服给他穿，也给他在易水东边盖了一所房子。这么小心地伺候着荆轲，太子丹还老怕招待不周。
不久，从西边传来消息，秦王政开始向东方进军了。公元前230年，他派大军，先进攻韩国，很快逮住了韩王安，把韩国灭了。接着，秦军又进攻赵国，用反间计让赵王杀了大将李牧，很快攻下邯郸，俘虏了赵王迁，灭了赵国。赵公子嘉逃到代城（在河北蔚县），自称代王，继续抗秦。秦军再往北，就要来灭燕国了。燕太子丹急得找荆轲商量。
荆轲问他；“您打算怎么样去抵抗秦国呐？”太子丹说；“拿兵力去对付秦国，简直像拿鸡子儿去砸石头。去联合各国吧，也不行。韩国已经完了，赵国也差不多完了；魏国和齐国早已顺从了秦国；楚国离着又远，没法儿派兵来。合纵抗秦是办不到了。我想，要是有位勇士，打扮成使臣去见秦王。那时候，勇士站在秦王面前，逼他退还诸侯的土地，秦王要是答应了，再好没有；要是不答应，就把他刺死。这是没有办法的办法。先生看行不行？”荆轲说；“这是国家大事，还得准备周到了，才能发动。”太子丹再三请他帮助，荆轲答应了。
有一天，太子丹慌里慌张地来见荆轲，对他说；“秦王派王翦打过来，已经到了咱们南部的边界。先生快想个办法吧！在等下去，我怕先生有力也没处用了。”荆轲说；“我早就想过了。要挨近秦王的身边，必得先叫他相信咱们是去跟他求和的。秦国早想得到燕国最肥沃的土地督亢（河北涿州东南有督亢陂，涿州，定兴，固安一带，都是当初燕国督亢的地界）。我要是能拿着督亢的地图去献给秦王，他一定喜欢，也许能叫我当面见他。”太子丹说；“好！我叫他们把地图拿出来。”
荆轲背地里去见樊於期，对他说；“秦王害死了将军的父母宗族，还出赏格要将军的脑袋，将军不想报仇吗？”樊於期一听这话，眼泪就掉下来了。他叹息着说；“我一想起秦王，恨不得跟他去拼命，可是哪儿办得到呐？”荆轲说；“我倒有个主意，能帮助燕国解除祸患，还能替将军报仇。可就是说不出口来。”樊於期连忙问；“什么主意？说啊，说啊！”荆轲刚一张嘴又闭上了。樊於期见他话到嘴边又咽回去，催他说；“只要能够报仇，就是要我的脑袋我也乐意给。你还有什么不好出口的呐？”荆轲说；“我决定去行刺，怕的是见不到秦王。我要是能拿着将军的头颅去献给他，他准能让我见他。到那时候，我左手揪住他的袖子，右手拿匕首（短刀）扎他的胸脯。这样，将军的仇，燕国的仇，列国诸侯的仇都能报了。将军您瞧怎么样？”樊於期咬牙切齿地说；“我天天想着的就是这件事，你还怕我舍不得这颗人头吗？好吧，你拿去，祝你马到成功！”说着，他拔出宝剑来自杀了。
荆轲派人去通知太子丹，太子丹趴在樊於期的尸体上呜呜地哭了一阵。他叫人好好地把尸体安葬了，把人头装在一个木头匣子里交给荆轲，又送给他一把最名贵的匕首。匕首用毒药煎过，只要刺出像线那么细一丝血，就会立刻死去。太子丹然后问荆轲什么时候动身。荆轲说；“我有个朋友叫盖聂，我是等着他呐。我要他做帮手。”太子丹说；“哪儿等得了呐？我这儿也有几个勇士，其中秦舞阳最有能耐。要是您看能够用他，就叫他当个帮手吧。”荆轲见他这么心急，盖聂又不知道在什么地方，樊於期的脑袋已经割下来了，不能多耽搁日子。这么着，荆轲就决定带秦舞阳去了。
荆轲和秦舞阳动身的那天，太子丹和几个心腹偷偷地送他们到了易水，挑了一个僻静的地方摆上酒席。喝酒的时候，太子丹忽然脱去外衣，摘去帽子，别人也都这么做。一霎时，他们变成全身穿孝的了。大家伙儿显着特别悲伤，全都哭丧着脸，一声不响地压着眼泪，不让它流下来。荆轲的朋友高渐离拿着筑（古时候的一种用竹尺敲打的乐器）奏着一个悲哀的歌儿。荆轲按着拍子，对着天吐了一口气，唱着；
风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！
太子丹斟了一杯酒，跪着递给荆轲。荆轲接过来，一口喝下去，伸手拉着秦舞阳，蹦上了车，头也不回，就到秦国去了。公元前227年，荆轲到了咸阳，通报上去。秦王政一听燕国的使臣把樊於期的人头和督亢的地图都送上来了，就叫荆轲来见他。荆轲捧着樊於期的人头，秦舞阳捧着督亢的地图，一步步地上了秦国朝堂的台阶。
秦舞阳一见秦国朝堂上那么威严，不由得害怕起来，脸色变得煞白，腿直打哆嗦。秦王的左右一见，喝了一声，说；“使者干吗脸变了颜色？”荆轲回头一瞧，就见秦舞阳的脸又青又白，跟死人差不多。荆轲对秦王说；“他是北方的粗鲁人，从来没见过大王的威严，免不了有点儿害怕。请大王原谅。”秦王防着他们可能不怀好意，就对荆轲说；“叫他退下去！你一个人上来吧。”荆轲心里直怪秦舞阳太不中用，只好独自捧着木头匣子献给秦王。秦王打开一瞧，果然是樊於期的脑袋。他就挥手叫荆轲拿过地图来。
荆轲回到台阶下面，从秦舞阳的手里接过了地图，回身又上去了。他把那一卷地图慢慢地打开，一个地方一个地方地指给秦王看。到地图全部打开（文言叫“图穷”，就是地图完了的意思）卷在地图里的匕首可就露出来了（文言叫“匕见”）。秦王一见，立刻蹦了起来。荆轲连忙抓起匕首，扔了地图，左手揪住秦王的袖子，右手扎了过去。秦王使劲地向后一转身，那只袖子可就断了。他一下子跳过旁边的屏风，刚要往外跑，荆轲拿着匕首追上来了。秦王一见跑上跑不了了，躲也没处躲，就绕着朝堂上的大铜柱子跑，荆轲紧紧地逼着。两个人围着柱子直转悠。
台阶上面站着的几个文官全都手无寸铁；台阶下面的武士，照秦国的规矩，没有命令是不准上去的。荆轲逼得那么紧，秦王政只能绕着柱子跑。他身上虽说带着宝剑。可是连拔出来的那一点儿工夫都没有。有一两个文官拉拉扯扯地想去拦挡荆轲，全给他踢开了。其中有个伺候秦王的医生。拿起药罐子对准荆轲打过去，荆轲拿手一扬，那个药罐子碰得粉碎。秦王政就趁着这一眨眼的工夫，拼命拔那把宝剑。可是心又急，宝剑又长，怎么也拔不出来。
有个手下人嚷着说；“大王把宝剑拉到脊梁上，就能拔出来了！秦王政按着他的话，真把宝剑拔出来了。秦王手里有了宝剑，胆子可就更壮了，往前一步，只一剑就砍坏了荆轲的一条腿。荆轲站立不住，一下子就倒下了。他拿匕首直向秦王政飞过去，秦王政往右边一闪，那把匕首从耳朵旁边擦过去，打在铜柱子上，“嘣”的一声，直迸火星儿。秦王政跟着又向荆轲砍了一剑，荆轲用手一挡，给砍去了三个手指头。他苦笑着说；“你的运气真不坏！我本来想先逼你退还诸侯的土地，因此没早下手。可是你也长不了！”秦王政一连气又砍了他好几剑，结果了他的性命。那个台阶底下的秦舞阳，早就给武士们剁烂了。