历史上著名的“文景之治”的主人公便是汉文帝刘恒和他的儿子汉景帝刘启——汉朝的第六位皇帝，登基时31岁。他的母亲是窦太后，亲弟弟是梁孝王刘武，亲姐姐是汉朝的第一位长公主刘嫖。窦太后对梁孝王甚是疼爱。
吴王刘濞是刘邦的侄子，汉文帝时，刘濞的儿子陪太子刘启玩耍时因为对太子不尊而被打死，等到汉景帝即位后，吴王怀恨在心，遂举兵造反。与此同时，吴王派人成功游说胶西王一起反叛，紧接着齐王、淄川王、胶东王、济南王、楚王和赵王也相继造反。于是，汉景帝听从文帝临终前的建议，任命中尉周亚夫（周勃之子）为太尉，带兵平定七国叛乱。周亚夫果断带兵断绝吴、楚的粮道，梁国面对吴军的进攻据城死守，后周亚夫打败吴楚两军，吴王逃跑，后被汉军刺杀，楚王刘戊自杀。汉将栾布和平阳侯曹襄率军到达齐国，打败胶西王、淄川王和胶东王。齐孝王因之前与三国勾结，害怕皇帝责怪，服毒自杀。胶西王兵败自杀，淄川王、胶东王和济南王全部被杀。栾布和郦寄联手引水灌赵城，赵王自杀身亡。至此，“七国之乱”得以平定。
因为晁错一直主张削弱诸侯国的封地和力量，吴国的宰相袁盎和晁错又向来不和，于是袁盎趁诸侯叛乱之际上诉汉景帝，说晁错才是诸君反叛的主要原因，劝景帝杀掉晁错，归还诸侯封地，平定叛乱。于是，景帝错把晁错斩首，事后追悔莫及。
公元前153年，汉景帝立栗姬的儿子刘荣为皇太子，王夫人（燕王臧荼的重孙女）的儿子刘彻为胶东王。之后长公主刘嫖将自己的女儿嫁给了刘彻。三年后，太子刘荣被废为临江王，栗姬含怨而死。刘彻被立为太子，其母王夫人被立为皇后。
郅都是汉景帝时期有名的酷吏，因公正廉洁，判案不留情面而被称为“苍鹰”。临江王刘荣因侵占祖宗宗庙之地被郅都的中尉府问罪，刘荣因无法给汉景帝上书，最后郁闷自杀身亡。窦太后看着自己的亲孙子被逼死，下令杀害了郅都。
梁王自恃是景帝的亲弟弟又因为韩安国平定“七国之乱”有功，骄横无比，出入的阵仗堪比汉景帝。因为母亲窦太后和景帝的宠爱，梁王和梁国谋士羊胜、公孙诡竟然谋杀了袁盎等汉朝重臣。韩安国哭着觐见梁王，才说服他将羊胜、公孙诡二人的尸体交出，向景帝赔罪。从此，景帝开始疏远梁王，令其返回自己的封国。没过多久，梁王郁郁而终。
周亚夫因谏废栗太子刘荣等诸事触犯景帝，梁孝王又数言其短，遭到了汉景帝的猜忌。后因其子被人告发盗买官器而受牵连，召诣廷尉，绝食五日，呕血而死。
汉景帝时期，大体上继续了文帝时期休养生息、轻徭薄赋的政策，汉朝的社会经济得到了进一步恢复和发展。公元前141年，汉景帝刘启病死于长安未央宫，享年48岁。葬于阳陵（今陕西咸阳），谥号“孝景皇帝”。太子刘彻即皇帝位，即“汉武帝”。