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严监生之所以家喻户晓，是因为他是吴敬梓《儒林外史》中塑造的二百多个人物之一，而且出现在人教版小学语文课本上。他的鲜明形象是：临死前伸出两根手指，只是因为灯盏内点着两根灯草，恐耗油过多，直到其妾揣知其意，挑掉一根，才点头放心死去。
正由于这样的故事，好多人把他和葛朗台、夏洛克、波留希金一起评为“四大吝啬鬼”。我觉得如果这样想，就曲解了吴敬梓设计严监生这个人物的本意，也没有体会到严监生这个人的用心良苦。
葛朗台得知女儿给了堂哥几千法郎后气得剥夺了女儿的人身自由，夏洛克在亲生女儿携款潜逃后诅咒女儿死在他的脚下，泼留希金给小外孙的礼物竟然是颗微不足道的纽扣……他们那是真正的吝啬，和严监生的情况根本不同。
因为他们完全泯灭了人性。而严监生所有的心思，只是为了保住自己的家产，完完整整地传给自己的儿子。前人种树后人乘凉，这是非常典型的传统文化心理。直到现在，好多人还有宁愿自己吃苦受罪，也要为孩子挣份家业的心态。
严监生有个同胞哥哥，叫严贡生。“监生”和“贡生”都不是真名，是在科举路上爬不上去，自己出钱买了个“名气”，以便在比自己更低层次的人面前，能扬眉吐气。实际上是人性的卑劣，也是封建时代统治阶级愚弄人民的工具。
父母死后，兄弟两人平分了家产。严贡生花钱如流水、好吃懒做，没有积下什么家产；严监生因平日节俭、理财有道，已经攒下了十多万两银子，是个大富豪。
这年，严监生已经四十多岁了，妻子王氏还没生个儿子。他有一个妾赵氏，生了个儿子，可只有三岁。严监生本人无才无能，又胆小怕事。虽是个不折不扣的守财奴，但也知道要守住家产，实在是相当困难。因为他知道他的哥哥严贡生，就是个下流无耻的恶棍，他一旦有个三长两短，严贡生一定要来抢夺他的家产。
为此，这个守财奴开始未雨绸缪。他的第一个做法，就是为他的哥哥解脱一场官司。
吴敬梓安排严贡生的出场，是耐人寻味的。范进中了举，乡绅张静斋便马上巴结上来，又是送银子，又是送房子，借范进的声名到汤知县那里去打秋风，助长自己的声势，更便于为非作歹，欺压百姓。这天，范进和张静斋正在关帝庙里准备见汤知县的时候，忽然走进来一个“方巾阔服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，络腮胡子”的人，自我介绍一通，接着他的家人就送来了酒食。
他和范、张二人谈了好多话，表白自己是个不占别人半点便宜的人，希望二人在汤知县那里美言几句，让汤知县对他印象好些。结果这时候，家里的小厮就来报告因关了别家的猪，人家在家里吵闹，当场打脸。有人把他的劣迹告到汤知县那里，汤知县大怒，吓得严贡生逃走。为了不连累自己，也为了哥哥和几个生狼般的侄子，严监生用了十几两银子，把案子撤了下来。
严监生的第二步，是立其妾赵氏为正妻，为他的儿子确立继承名分。
王氏出场的时候，是“面黄肌瘦，怯生生的，路也走不全，还在那里装瓜子，削栗子，办围碟。见他哥哥过来，丢了过来拜见。”这些活都是家里的佣人干的，她却一点也舍不得闲，显然是勤快节俭惯了。后来病重了，看见赵氏辛勤侍奉，又听说怕她死后，她和孩子都将死于再娶来的大娘之手，王氏心软了，对赵氏说：“何不向你爷说，明日我若死了，就把你扶正做个填房？”
赵氏是个很有心计的女人。我们也应该理解，她在严家做妾，是十分可怜的。她为自己和儿子的前途着想，也算是无可厚非。
王氏一说让赵氏扶正，赵氏立即喜出望外。一个“忙”请严监生过来，暴露了她“日逐煨药煨粥”的用心。严监生也“听不得这一声”，“连三”就准备和两位舅爷明日说，可见等王氏这句话，已经有些急不可耐了。一个快要病死的王氏，看到这样的人情凉薄，心里会怎么想？
担心正妻王氏的两个弟弟找茬，严监生“极早”就把舅爷请了来，去看王氏时，“已是不能言语了，把手指着孩子，点了一点头”。于是严监生把他们请到密室去，给每人送了一百两银子，还声明明日用轿子接两位舅奶奶来，给她们送首饰，同时答应修岳父岳母的坟。
两位舅爷立即把眼都哭红了，争先恐后地讲了好多大道理，坚决主张把赵氏扶正。其中一位舅爷还拍着桌子说：“我们念书的人全在纲常上做功夫。就是做文章，代孔子说话，也不过是这个理。你若不依，我们就不上门了。”
严监生是巴不得这样呢，岂能“不依”？为避免日长梦多，严监生又出了五十两银子给两位舅爷。两位舅爷很爽快，三日后就遍请诸亲六眷，不顾妹妹病危，逼着妹妹立了遗嘱，他两个还画了字。然后严监生和赵氏披了红绸，戴了金冠，双双拜了天地，彻底完成了严监生计划的所有程序。这时，谁还会考虑“发昏去了”的王氏？
如果说严监生是个无情的人，也很不妥，在他那样的位置，考虑问题的关键，就是把家产传给自己的孩子。至于他自己，包括王氏，赵氏，都是一个过程。
严监生和王氏的感情也是很深的。严监生平时很节俭，猪肉不舍得买一斤，小儿子闹着要吃时，也只是在熟切店买四个钱哄哄他。可王氏病了后，严监生每日请四五个医生过来诊治，用药是人参、附子等，一点也不吝啬。王氏死后，严监生更是出了四五千两银子，修斋、理七、开丧、出殡，闹了半年。
到了年底的除夕，严监生和赵氏吃酒时，一只猫打碎了酒坛，露出枣下用桑皮纸包着的五百两银子时，知道这是王氏存起来的私房钱，不禁悲从中来。当时“精神颠倒，恍惚不宁”，过了灯节后是“心口疼痛”，渐渐“饮食不进，骨瘦如柴”，可“又不舍得银子吃人参”，直到中秋后，赵氏最后拔掉那一棵灯芯草。
但严监生费尽心思、省吃俭用，想传给儿子的家产，却因为儿子的夭折，全部成了虚无。他辛辛苦苦攒下的一切，因为没有留下传承的后人，突然变得没有任何的意义，自己不知不觉也成了传统文化的牺牲品。
因此，《儒林外史》用两章的笔墨描写严监生，是要告诉大家：严监生最大的悲剧不是吝啬，而是他所有的努力，没有任何结果。人活着到底是为了什么？这应该是吴敬梓塑造严监生这个形象的终极意义。