吴希龄回到西城兵马司，命令士卒在街上贴出领尸布告。
头一日，途经布告前的路人视而不见。次日后晌，到了埋葬之时，一个士卒到街上准备撕下告示，碰见一个头戴蓑笠之人正从墙上揭下纸张，卷成筒状。
上前询问两句，那人说：“亡者是我的一个旧友，今日碰巧瞧见告示，正好到兵马司去认领，为他办了后事。”
士卒领着那人到了兵马司，吴希龄一见到他，有些惊讶地问道：“怎么是你？”
那人正是沈昭堂，说：“吴大人，一言难尽啊……我在街上买东西，恰好看见布告，上面说是佟建德为国蒙难，想来必得为他办理后事。”
吴希龄沉默片刻，说：“佟建德是位义士，你们只有一面之交，难得你有此心。这样，我也帮个手，给你派几个人，再送几两银子。”
沈昭堂忙说：“不劳您了，我自有力量办好此事。”随后出去雇了一驾马车，将佟建德的棺木运出兵马司，上了大街朝广渠门方向驶去。
行至一个街口，前面冒出一人，拦住马车。车夫尚未开口，沈昭堂先问：“什么人？想干什么？”
马前之人正是霍金兰。
沈昭堂问完话，忽觉此人似在哪里见过，便仔细观察回忆。
那人说：“这位爷，可否捎我一程？”
沈昭堂惶惑不已，又恍然大悟，忆起那日在璧山客栈出门时望见的那个可疑之客，当下闭口不言，只点头默许。
霍金兰上了车帮，走了一阵儿，问沈昭堂：“你与这位亡者是什么交情？”
沈昭堂如实相告，霍金兰听后，不再言语。
直至马车出了城门，霍金兰自己勒住马缰，说：“这位兄弟，难得你做出此举。请受我一拜。”随即跳下车，朝马车上的沈昭堂鞠了一躬。
沈昭堂心中疑惑，也下了马车。
霍金兰将他叫到一边，说：“棺内之人是我的义兄，家在顺义，还是由我拉回原籍埋葬妥当。”
沈昭堂听了，又问了他几句，觉得可信，便说：“也好，城外顶多是乱葬坟。”
霍金兰又道谢几声，上了马车，说：“他日若有缘再见，我另行谢承您！”
沈昭堂和小梁子回到新找的客栈，又宿了一晚。次日一早，二人收拾了行李，骑马离开了北京。
夜里回到太平庄，村庄里一片黑暗静寂，偶尔有几声犬吠。
到了宅门前，扣了门环，丫鬟来开了门。
沈昭堂在北京时已打算向父亲隐瞒噩耗，现在又更加坚定了这一点。
他走入庭院，正要进厢房歇息，北方侧屋的窗户亮了。
他犹豫一下，还是进了厢房。
沈丰岩很快举着蜡烛走到正厅，引燃桌上的油灯，打开木门，站到房阶上叫道：“昭堂，先甭睡。过来我有话问你。”
沈昭堂听了，又看一眼熟睡的两个孩子，提着行李出了房门，上到北房，抢在前头将唱片机展示给父亲：“爹，看看，这是什么？”
沈丰岩瞅一眼，隐约觉得儿子的这个举动似乎在掩饰什么，便问：“你哥……北洋水师和日本的战事究竟如何？”
沈昭堂做出不知情的样子：“这几日我多方打问，据说还在打，一时也难分胜负。”
沈丰岩借着烛光，发觉儿子的脸色有异，心下腾起不祥之感，追问道：“到底什么情况？你不说真话，我合不上眼。”
沈昭堂没话找话，掩盖真相，沈丰岩一再追问，他高声说：“真的不知胜负，我累了，明儿再说！”转身迈脚就走。
沈丰岩站着不动，喝道：“回来！”
沈昭堂无奈，愣了片刻，又返身上前。
沈丰岩冷着脸说：“该知道的迟早都会清楚，战情到底如何，你说。”
沈昭堂犹豫片刻，叹一口气，示意父亲坐下，自己坐在一边，把几天来的见闻挑重要的给父亲说了。
沈丰岩听罢，沉默良久，清亮的泪珠从眼窝里滚落下来。
沈昭堂站起身，走过来说：“爹，事情已经这样了，您……唉。”哗啦一声，桌上的几份《申报》在父亲手里撕得粉碎，又扔到地上。
沈昭堂正自呆愣，沈丰岩一掌拍到桌子上，大声说：“不是说日本人矮如侏儒，蠢似鹿豕吗？啊？！啊？！”
沈昭堂情急起来，劝道：“小声些，别让我娘听见。”又觉一旁似乎有动静，转身一瞅，母亲沈杨氏已挪着小脚走过来，近了两手抚住他，急问：“你哥有消息了？他人眼下在哪儿？”
沈昭堂为难地说：“我哥……我哥……唉……”
沈杨氏哇一声哭出来：“到底还是没躲过，没躲过……老天不保佑啊……”
往后的七八天里，沈丰岩昼夜躺在床榻上，不思茶饭也避见来人。这日午后，他在桌前扒拉饭菜，倒茶时失手将茶水漏在杯外，立即大怒，将茶壶摔向满桌碗碟，然后坐在椅子上，看着丫鬟进屋收拾。
他躺到床上，眼睛一闭，脑子里就浮现出长子昭公的面容，尤其是那一年留洋归来时在家里换上一身西装的样子，而目下，落了个死不见尸的下场，阵亡在海上的场面想起来就让人悲伤恐惧，有时实在难忍，不禁呜呜哇哇地大哭起来。屋外的沈昭堂隔门听见了，小跑着穿过庭院，关了宅门。
一个晴日的午后，卧房门吱呀一声，沈杨氏推门进来，沈丰岩合眼卧床，没有一丝反应。
沈杨氏哀愁地说：“官府的人来了。”
沈丰岩眼皮一抬：“县里的，还是京里的？来干什么？”
沈杨氏说：“京里的，说是什么海军衙门的。”
沈丰岩忽地坐起身，出门跑到正厅，几个身穿官袍的人坐在桌边，沈丰岩一愣，也不行礼，指着来人大喊：“你们什么人？来干什么？”
为首的差官惊怔一下，说：“我们受海军衙门派遣，特来抚恤你们。”指一指桌上的两件包袱：“这里面有二十两白银，另外是一些遗物，您老收好。”
沈丰岩低头不语，走到包袱跟前，抓起来一把抛到两个差使身上，失控地叫道：“狗奴才，吃官饭不干官事，怎么能让那么多人死在大东沟？！”
两个差使一怒，被差官伸手拦住。
沈丰岩又喊道：“拿上东西，滚！”
沈杨氏慌忙向几人赔礼。
沈丰岩一甩袖子，怒道：“人都死了，我要这些东西，是给我置棺材，还是买寿衣？！”又冷笑一声，拧身从偏门走出去，留下一屋子人不知所措，面面相觑。
“您甭上心，甭生气……”沈杨氏拉着差官让座。
那三十多年纪的差官一把打落她的手，说：“老人家有怨气，我不上心。抚恤北洋水师阵亡将士，是李鸿章大人上奏、皇上恩准的大事，耽误不得。你找个会写字的，文书上要签字画押。”
沈昭堂这日不在家，沈杨氏叫来厢房里的二儿媳郑留玥，代签了姓名，又按了指印。
那差官瞅了笔迹和手印，说：“过些日子，县衙会派人来核实，到时候务必据实相告。”
沈杨氏连声应着，把几人送到门外，差官和差使跳上马，头也不回地挥起了鞭子。