提及DARPA，估计了解的人不多，但是说起美国五角大楼则是无人不知；提及DARPA的成果，知道的人更少，但是说起计算机、互联网、GPS等实用技术则无人不晓。
DARPA的全称美国国防高级研究计划局（Defense Advanced Research Projects Agency）。它是美国国防部下属的行政机构，负责研发用于军事用途的高新科技。DARPA自1958年成立以来一直是国防部核心研发部门。
与其他军事研究机构不同，它尽管每年拥有约30亿美元的年度预算，但不从事具体科研工作。DARPA项目经理和主管将科研项目外包给防务承包商、学术机构或者其他政府组织，然后推动科研成果向军事应用领域转化。DARPA的使命是引领军事科研革命，保持美国对世界其他国家的压倒性技术优势。因此，自DARPA成立以来，始终是是世界上最强大、最高产和最神秘的军事科研机构。
对于如此神秘的机构，外界很难一窥究竟，只能从媒体上的只言片语中加以猜测。毕业于圣保罗学院和普林斯顿大学的安妮•杰克布森是写关于战争、武器和美国的国家安全和政府秘密的一个调查记者和畅销书作家。
为了讲述DARPA的故事，采访了包括总统科技顾问、DARPA项目经理和科学家，神秘且高度保密的贾松科学家小组成员、舰长、上校等在内的71位与DARPA有直接关联的人，编写了《五角大楼之脑：美国国防部高级研究计划局不为人知的历史》，还原了DARPA的历史，讲述了埋藏在历史事件和科技发展背后那些不为人知的DARPA故事。
DARPA诞生于冷战期间，从某种程度上说，它是当时与苏联生死相搏的美国国防部对科学家的一种期待。本来在一轮接一轮愈演愈烈的核武器竞赛中，美国就已经非常焦虑，而1957年10月苏联首颗人造卫星发射成功，让整个美国都陷入一片恐慌。
当年11 月，美国国防部长麦克尔罗伊带着一个大胆设想来到国会山。他建议在五角大楼内部设立一个新机构，名叫“高级研究计划局”。这个机构将负责“全部人造卫星和太空研发项目”，并且肩负“将研究范围拓展至当下或者近期亟须的可预见的武器系统以外的职能”。麦克尔罗伊眼光非常长远。他说，美国需要这样的机构，它要有能力预见尚未显现的国家需求，并且能够研发“大量未来武器系统”。
1958 年1月7日，艾森豪威尔总统向国会发出一份备忘录，授权在 1958 财年将 1000 万美元“拨付给高级研究计划局，以用于采购、建造经国防部长授权的研究、开发、试验设施与装备。要确保资金及时到位，充分使用”。在两天之后的国情咨文中，艾森豪威尔向全国宣布这个新机构正式成立。自那以后，DARPA就一直是美国国防部核心研发部门，被喻为“五角大楼之脑”。
从组织结构上来说，DARPA 与美国其他军事研究机构大不相同，它尽管拥有约30 亿美元的年度预算，但并不从事具体科研工作。DARPA 的项目经理和主管将科研项目外包给防务承包商、学术机构或者其他政府组织，然后推动科研成果向军事应用领域转化。
DARPA 嗅觉灵敏、反应敏捷，没有官僚主义或官样文章，并且罕见地保持着一支规模很小的雇员队伍。经过60 年的发展，DARPA 现在每年雇用120 个项目经理，每人任期5 年。这些管理者创新意识极强，大部分都是非常优秀的科学家。
他们发起并监督几百个研究项目，这些项目涉及成千上万名科学家和工程师，而这些科学家和工程师工作的地方遍布美国和海外的国家实验室、防务承包商公司以及大学实验室。
美国军队的指挥链条其实非常严密刻板，但DARPA 项目经理在其中拥有超强权威。他们可以启动、继续或者停止研发项目，很少受到外界干涉。
一旦完成部署前准备，作为研发项目成果的武器或相关系统就会被移交给美国陆军、海军、空军、海岸警卫队等武装力量，以及中央情报局、国家安全局、国防情报局、国家地理空间情报局和国家侦察局等美国情报机构。
这就是为什么DARPA能始终保持极高的效率的根本原因。这一点很值得政府、高校、非营利性机构学习，对现代企业来说也有重要的借鉴意义。
在60年的历史中，DARPA 使美国始终保持技术领先的优势。作者采访的前DARPA 的科学家们一致认为，在任何历史时期，DARPA 科学家们的工作，尤其是大多数涉密项目，均领先公共领域科技水平10~20 年。
DARPA 一直精心维护自身的公众形象。有关DARPA 是顶尖科研机构的报道，时常见诸报端，比如，“DARPA 研制微型移植体，可使人获得自愈能力”。再比如，Google 的无人汽车以及两个机器人项目最初都是 DARPA 赞助的项目。IBM 常常宣传的人脑芯片也是 DARPA 研究计划的一个分支。不仅如此，你所知道的几乎所有科技前沿：互联网、人造卫星、计算机、星球大战、GPS、虚拟现实、人工智能、基因工程、可穿戴设备等都是DARPA首先发明和研究的。可以说，正是它在科技领域的开拓性工作改变了今天的工业、公共健康、社会以及文化。
但DARPA 并不是为了推动未来民用科技而成立的，它从一诞生就开始就承担着引领军事科研革命、保持美国对世界其他国家的压倒性技术优势的使命。1972 年之前，DARPA 总部一直位于五角大楼内，如今则位于弗吉尼亚州阿灵顿市距五角大楼4 英里的一幢没有标志的大厦里。DARPA 局长向国防部长办公室报告工作。
这本书有两条主线，一条是关于战争、暴力、冷酷和死亡，从冷战、越战、伊战到反恐战争，DARPA主导或推动了无数军工项目，对政治环境和世界局势走向产生影响，杀害或拯救着普通民众的生命；一条是关于科技、探索、进步和创新，从计算机、互联网、基因工程到人工智能，DARPA在不经意间触发了这些足以影响人类未来命运的事件，产生了更加深远的意义。