工业化一直是中国的梦想，而大炼钢铁也在半个多世纪以来成为工业化之路的象征。建国初期，钢产量只有15.8万吨，从上世纪50年代起，中国的钢铁业就在“赶美超英”的口号下“跨越式”地前进着，大炼钢铁成为中国奋力实现工业化的代名词。
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李强从小日子就过得很苦。父亲双目失明，基本上不管家里的事，全靠妈妈把他和哥哥一手带大。自然灾害期间，哥哥由于生病加上营养不良，饭都吃不饱，12岁时就病死了，从此，李强就成了“独子”。
1958年，李强还在上小学。那时，大街小巷到处都贴满了宣传画，钢铁被描绘成元帅，头插令旗，手拿令箭，喝令着煤炭、电力等几个将军，要打一场20年跑步进入共产主义的硬仗。
李强说：“当时这个运动搞到了家喻户晓人人皆知。学校里、单位上都在宣传，连小学生都知道有这回事。墙上到处贴着标语，还有彩色的画：炼钢工人头上戴着工作帽和蓝眼镜，一出门就知道必须在一年里炼出一千多万吨钢来。不要说小高炉，我们连风炉都用上了。”
就是在这样的宣传攻势下，全党全民的积极性都充分调动起来了，只要是有一点劳动力的，都得上阵，大搞“小(小高炉)、土(土法炼钢铁)、 群(群众运动)”。所有的事情，都责无旁贷地为“钢元帅”让路：工作不做工了，农民不种田了，全部都炼钢去了。
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炼钢需要原材料，要炼一千多万吨哪，那是一个多大的数字！光靠挖矿怕是不行了，于是，老百姓家里金属的东西都遭了秧。千家万户撬铜砸铁，箱橱上的铜铰链化作了铜水，饭锅子当烂铁砸扁送去当原料，从门把手到柜子的锁，从窗子的框架到饭锅，统统无偿上缴，连做饭的锅也不能幸免。
村干部进来，看到铁的东西不由分说，一锤下去先把饭锅砸碎，女人被吓哭了：“把锅砸了，怎么做饭啊？”村干部说：“马上就搞共产主义了，都去吃食堂，还用你做饭哪？”
那时李强家里有一个洗脸用的黄铜盆，每天妈妈都把它洗得亮亮的，几乎可以当镜子了，但看到干部来了，只好乖乖地交出去，母子俩心疼了好多天。李强明白了，吃饭都比不上炼钢铁重要。
全民大炼钢如火如荼，机关干部、学校师生、家庭妇女全都卷了进去。当时，李强每天放学后就都满世界去拣废铜烂铁交学校。
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但当时人人眼睛里就只有铁，哪里有那么多可拣的？实在捡不着，他就拿家里的东西充数。一天，他把家里仅有的一把小锅铲偷偷藏在衣服下面想带出门，被妈妈看见了。妈妈喊了他一声，吓得他赶忙把锅铲放下，心想完了，一定挨顿臭骂。
没想到妈妈只是看了看他，说：“你把这个交了，我拿什么炒菜哪？”他“哦”了一声，什么也没敢说，只是暗暗可惜又失去一个表现的机会。
在外面找不到废铜烂铁可交，家里也没什么金属的东西了。李强打起了街道上派出所那道大铁门的主意。他约了十几个同学，把派出所的大门螺丝拧下来，抬着门到集中收铁的地方交了，送到钢铁厂去炼钢。
派出所的人阻拦，一伙10多岁的小孩理直气壮地说：“我们要拿去炼钢！”派出所的人叹口气，让他们把门抬走了。
不过，那时的治安好得很，还真用不上大门。
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学校里，老师们在学校操场上垒起几个铁匠用的炉灶，烧起焦碳火，拉起风箱，把学生捡来的废铁烧红，放在砧子上用铁锤一阵锻打，据说锻打后铁就成了钢。
李强的班主任是个女的，看上去很文弱，经常咳嗽，那年她大约40来岁，也和其他老师一起抡锤打铁，没抡几下就气喘吁吁，汗珠刷刷地淌下来，不时停下来大咳一通，然后又拼命咬牙拧起锤来使劲砸下去，那喘息声和那一幕热火朝天的情景深深地印在李强的脑海里。
虽然是小学生，也不能示弱。李强和同学们在教室前的空地上也搭起了“小高炉”炼钢。不知是哪个拿来一块黑色的大石块，说是铁矿石，用火烧过后就成铁了。一伙小孩子兴奋地不得了。也记不清是谁的主意，用四块土坯围在一起，下面抠几个洞通风，上面按上半截旧烟囱，把木柴、焦碳、铁矿石依次填进“高炉”，从下面把火点着，炼钢就开始了。
等了好长时间，觉得应该差不多了，扒开土一看，石头还是石头，没有变成铁，只是更黑了，表面多了层黑烟。再来！就不信炼不出来，他们又加进很多碳和柴，接着炼那块石头……
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李强一生很是折腾：以前一家子都在农村，父亲眼睛看不见，母亲一次在赶车拉东西时脚又被夹伤了，也归在残疾人之列，被照顾把户口转到了昆明，父亲被安排进一个药厂碾药。
即使如此，家里仍旧非常困难。13岁的时候，李茂强不得不辍学找工作，挣一点微薄的工资一起支撑这个摇摇欲坠的家庭。他进了省供销社成为一名名符其实的“童工”。
李茂强做的是很重的体力活：搬运工。由于年纪小，单位上的人都叫他“小强”，时不时还有人用手拍他的头，笑着说：“这么小，个子都还还没长成，就出来挣钱啦？”他用力把人家的手打开，瞪着眼睛说：“咋个了？不行啊？我就是能挣钱了！”那副正儿八经的样子让其他人看了笑作一团。
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有一次李强生病，到医务室去看，医生给他开了药，叫他按严格按量吃。他看了一下，就半颗药，还要分两次吃？他一次全吃下去了。没想到的是，不一会儿他就觉得两腿发软，浑身冒虚汗，不知不觉就瘫软下去，“咚”地一声倒在地上，旁边的工友吓得不轻，赶紧把他送去找医生。
医生问清之后，说：“叫你分两次吃，偏要一次吃下去，是不是不想活啦？”
1970年，李茂强一家又被下放到农村，除了他一个人，其他人都成了农民。家里吃不饱饭，他就每天下班后用个瓦罐装着从食堂打来的饭带回去给家里人吃。没钱坐车，他走着回去。10多公里的路，每天就这么走一个来回，坚持了四五年。
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1967年，李茂强花49块多的钱，买了去北京的火车票，包里还装着60块钱，他就只身上路了：他要去告状。
3天4夜的火车，李强的裤子都坐得磨烂掉了，脚也肿了，期间只在武昌下过车，走到汉阳歇一晚上，走过长江去又接着坐火车。
到了北京找到接待站，李茂强被安排住在劳动人民文化宫。每天吃的都是免费的，一顿饭两个粑粑，还有咸菜，就是把茄子划成条条用盐水泡，人人吃的都一样。
在北京呆了21天，李茂强最大的感受是“太热”，在一楼才用冷水冲了个头，人才到三楼就又冒汗了——头发一样是湿的，不同的是在一楼时是用水打湿的，到三楼时则是被汗弄湿的。实在呆不住，他一等状告赢后马上就回云南了。
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19岁时，有人给李强介绍了个“媳妇”，他去看了看，那女的个子高高，相貌也还端正，但他说，不要！说人家身上有股味，就是俗称的“狐臭”。
后来，他自己在单位上找了个女同事，追的时候还真费了一番心思。当两人感情越来越好、吃饭都合在一起吃时，他却又得罪了她。
那时，他们一起学习，他在上面很用心地讲，她在下面不听，低着头打毛线。他批评了几句，没想到她生气了。下班后他去找她，她不理，还把他的饭菜票从窗子里扔了出来，叫他以后再也不用去找她。
李强低着头，一声不吭。等她发泄完了，才说：“我就是个没人疼的！你要是还生气，就接着骂吧，反正我也习惯了。”看着他那幅难受的样子，想想他的确是个“没人疼的”，她心软了，两个人又和好如初。
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1967年，李强结了婚，婚后他成了两个儿子一个女儿的父亲。有了两个儿子后，李茂强特别想要个女儿。当媳妇第三次怀孕时，单位上的医生劝他们不要再生了，但李茂强坚持不听。
当产房里传来小孩的哭声时，李茂强说：“我当时真的脚都软掉了。听那哭声，分明又是个儿子！我都在想着把他送给哪家算了。哪晓得医生出来说，是个女儿，我还不相信。看到娃娃后才相信真的是个女儿。她那个哭声和样子，太像个儿子了！”
他对这个女儿喜爱得不得了，从小经常让她骑在自己脖子上，扛着到处走来走去，同事见了都咂嘴摇头，说他太宠姑娘了。一次，他用一辆板车拉柴回家，女儿也坐在车上，他边拉着车边和女儿说话，走着走着觉得不对劲儿，回头一看，天啦，女儿不见了！他急忙把车停下来回头过去找，还好转了一个弯就看见女儿坐在地上动也不动地等他。三四岁的小女孩，居然没哭，就静静地坐在那里等爸爸来。
如今，三个儿女早已长大成人，并分别有了自己的家庭。
李强最满意的事，是三个儿女都还不错，没有成为社会的累赘，全都自立自强了——他一生的心血，就全灌注在三个孩子身上了；他现在就只想和老伴过好晚年生活；最期盼的事，就是全家能热热闹闹聚在一起；最怕的事，是做好一桌子饭菜没人来吃。