你知道为什么现代铁路两条铁轨之间的标准距离是四英尺又八点五英寸吗？
原来，早期的铁路是由建电车的人所设计的，而四英尺又八点五英寸正是电车所用的轮距标准。
那么，电车的标准又是从哪里来的呢？最先造电车的人以前是造马车的，所以电车的标准是沿用马车的轮距标准。
马车又为什么要用这个轮距标准呢？英国马路辙迹的宽度是四英尺又八点五英寸，所以，如果马车用其他轮距，它的轮子很快会在英国的老路上撞坏。
这些辙迹又是从何而来的呢？从古罗马人那里来的。因为整个欧洲，包括英国的长途老路都是由罗马人为它的军队所铺设的，而四英尺又八点五英寸正是罗马战车的宽度。
可以再问，罗马人为什么以四英尺又八点五英寸为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。
故事到此还没有结束。美国航天飞机燃料箱的两旁有两个火箭推进器，因为这些推进器造好之后要用火车运送，路上又要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨道宽一点，因此火箭助推器的宽度是由铁轨的宽度所决定的。所以，最后的结论是：路径依赖导致了美国航天飞机火箭助推器的宽度，竟然是两千年前便由两匹马屁股的宽度所决定的。
路径依赖是指给定条件下人们的决策选择受制于其过去的决策，即使过去的境况可能已经过时。
路径依赖是美国斯坦福大学教授保罗·戴维在《技术选择、创新和经济增长》一书中首次提出的，指人类社会中的技术演进或制度变迁均有类似于物理学中的惯性，即一旦进入某一路径（无论是“好”是“坏”）就会沿着该路径一直发展下去，并锁定在该路径上，惯性的力量会使这一选择不断自我强化，并让你轻易走不出去。
经济或其他系统长期的演化依赖于系统的初始状态或系统历史中的一些偶然事件。偶然事件是指不可预测的、无目的的、某种程度上的随机事件，这些随机事件一个小的最初的优势或者路径上一些小的随机扰动能够改变或锁定历史的进程。
路径依赖意味着现在的选择要受从过去积累而成的制度传统的约束。也就是说，历史是重要的。路径依赖与其说是一种“惯性”，还不如说是过去的历史经验施加给现在的选择集的约束。
人们过去作出的选择决定了他们现在可能的选择，一旦一条发展路径沿着具体路径行进时，系统的外部性、组织的学习过程以及历史上关于这些问题所派生的主观主义模型就会增强这一进程。这种自我强化机制会导致不同的结果。形成过程如下：
(1) 乘数均衡，即许多方式是可能的，其结果是不确定的;
(2) 正反馈，当同种行为或选择被其他人采纳时，将会创造出正的外部效应;
(3) 锁定。一种选择或行为一旦达成，解决方案就很难退出。
由此可见，自我强化机制具有向外扩张的正效应和内卷化的负效应。所以，沿着既定的路径，经济和政治制度的变迁可能进入良性循环的轨道，迅速优化。制度和技术的报酬递增产生的自我增强效应，经济保持增长的势头。也可能顺着原来错误的路径往下滑，被锁定在无效率的状态之下；制度变迁的轨迹呈现发散状态，无效率的制度得以延续，经济陷入停滞萎缩状态。
在施展老师的《枢纽》中提到中国发展过程中的内卷化效应就是一个典型。
中国是一个多元体系国家，这个体系包含着中原、草原、海洋、西域、高原等几种主要的自然社会经济生态区域，各区域间有着极为深刻的相互依赖、相互塑造的关系，经过数千年的反复演化，这个多元共生体系最终落实为大清帝国，汉满蒙回藏等多元主体都被纳入统一的帝国之中。而这带了新的困境。
物质层面，在内部均衡带来的和平红利下，中国人口过度繁衍，劳动力变得廉价，使得以节省劳动力为目的的技术变迁无法出现，中国因此无法内生性地发展起工业经济；而不能从农业经济发展到工业经济，便无法吸纳过剩人口。中国于是自我锁死在一种低水平状态上，有学者称之为“内卷化”。中国因此便有陷入一种恶性循环的危险，因人口过剩导致流民四起而造成的治乱循环，可能会反复上演，这种循环无法像此前的历史那样，带来社会的结构性演化，而只是无变化的重复。
精神层面，朝廷能够从这个超大规模人口的社会中汲取到如此多的资源，以至于社会已不再拥有对于朝廷的制衡力量，轴心文明对其信徒所承诺的尊严，也将在政治压制下逐渐落空，轴心文明的精神内核有可能逐渐枯萎。
除非有外部资源注入，才可能突破这两重困境。因此，在内外压力的综合作用下，中国加入世界秩序，走上了现代转型的道路。一旦加入开放的世界经济体系，超大规模性反倒会成为竞争优势。
中国的超大规模过剩人口，只有在作为封闭经济体的情况下，才会导向“内卷化”的结果，一旦加入开放的世界经济体系，反倒会成为竞争优势。
同样，基本上每一个人都会遇到自己的"瓶颈"期。刚开始我们总能找到一种方法或习惯让我们的工作顺畅，然后我们会一直沿用这种方法，形成路径依赖。然而不可能一种方法或习惯包打天下，最终触及到顶端，这就是天花板效应。处理得好，便找到事业新的发展出口，取得更大的成功，但是也有很多在这个时期放弃了突出重围的努力，到最后葬送了自己的前程。
最关键的就是打破以前的固有观念和习惯，重新建立新的习惯和价值体系，沿着新的道路前行才能打破束缚，迎来新的发展。
这也许就是新生。