鸦片战争前，中国和西方的贸易可以追溯至东汉时期，罗马派遣使者来华。至唐宋元时期中国与西方的贸易有较稳定发展。鸦片贸易前，中国具有世界经济文化的主宰地位。
1773年，东印度公司在印度垄断了鸦片的种植与加工。此后，进入中国的鸦片极具的增长。
鸦片走私导致中国大量的白银流出，造成严重的社会经济危机。
中国的许多军队上至将领下到走卒都因吸食鸦片而骨瘦如柴。百姓家破人亡，朝野贪污腐败，举国上下一片混乱。
1839年1月8日，道光皇帝派林则徐一路南下，直奔广东。
英国商人仍然无视一切法令，贿赂官员。
林则徐于1839年6月3日在虎门销毁鸦片237万斤！
1840年1月，道光帝宣布停止中英贸易。英国政府做出侵华的决定。船舰开往中国。
1840年12月，中英广东谈判。
1841年1月7日，谈判未果，英军攻占虎门口的沙角，大角。
英军单方面宣布达成四项协定，即割让香港，鸦片赔款600万，中英平等外交。恢复广东口贸易。
1841年1月底，英军独占香港。
1841年2月，英军入侵广州。
1842年3月，清军经过四个月集结。发动了唯一一次反击。不到四小时便全部瓦解。1842年8月29日南京条约签订，鸦片战争结束。
割让香港岛，赔款，五口通商，协定关税，废除公行制度。鸦片战争结束了。
鸦片荼毒中华百姓，战争终结了康乾盛世的和平安逸，致使中国国门洞开，中国的独立主权遭受到严重破坏，打破了小农经济下农民自给自足的稳定生活。鸦片战争的失败开启了中国从所唯有的百年屈辱史，而中国这样一个积满灰尘的庞然大国，也许也正需要这样一次彻底的失败，甚至接二连三的失败，才能彻底抖掉封建老大帝国的桎梏，走向进步之路。
不久后，帝国主义显然不满意，第一次鸦片战争的掠夺成果。很快英法美俄相继盯上了中国，掠夺大片的资源和土地，同时期的太平天国运动，致使封建王朝的政治危机进一步加深了。
李鸿章在第二次鸦片战争后说：“时至今日地球诸国，通行无阻。实为数千年未有之大变局”。是基两次战争之痛对中国社会反思的结果。因此清朝末年的几十年里。谈时务，讲维新的人们。虽行辈不同，但多以此立论。抒发千言万语，以表达自己层出迭起的改革主张。但更多的还是不愿意改变的人。
变局迫来。逼使认识深化，认识的深化又会推动改革越出旧界。
另一方面是强大的阻力，新旧更替的每一步都会遭遇被利益和道德召唤来的愤怒的卫道者阻扰，近代中国，就在这样的矛盾中拖泥带水，趔趄而行。
1861年1月总理事务衙门的建立，标志着封建王朝探索图存之路的洋务运动开始了。在此之前中国外交以礼部和理藩为主接待番邦，贡使，属国。这表现了天朝体制居中驭外的命意，封建的外交本身就以上过与夷狄间的不平等为前提。鸦片战争的失败。洋人用大炮向中国说明。他们不是贡使。封建统治迫于适应资本主义，中外交往的机构不得已因此而变化。这同时也是天朝上国理念的变革与突破。
林则徐在身获重咎离开广东之前，曾奏议：“以粤海关税十分之一，制炮制船，则制夷已可裕如。”而后清政府以模仿西方军事技术以自强而追求军事工业为导向开始了浩浩荡荡的洋务运动。而这同样也是中国实现现代化的第一步。
1861年安庆军械所，它寄托了两江总督曾国藩：“访募覃思之士人，智巧之匠，演习试造，以勤远略的意愿，而后由曾国藩督办，李鸿章主持，在上海成立江南制造总局。同年，李鸿章在南京设立金陵机器局，次年，左宗棠设立福州船政局。这个过程，不但搬入了西方的枪炮，轮船，弹丸，雷管。而且使大量的外国机器进入中国。
中国社会因此出现了若干大规模机器生产的场所。与此同时聚集于这些企业中成百上千的雇佣工人体现了近代中国心得社会力量。他们依托于器械，而机器的生产又会养成他们不同于传统手工业生产的利益和观念。
因为西方产业的介入内地，折冲周旋之际，商务之事远多于军事失误，刺激既多，遂产生了保卫“利权”之想，于是而有了商战之说。
比之魏源“师夷长技以制夷”此时的中国更加认识到国富而自强。坚船利炮本就非孤立之物。
1872年设上海轮船招商局。
1887年漠河金矿。
1882设立上海机器织布局。
洋务运动中的民用工业迎来了资本主义的生产过程和生产关系。从而也促使了最初民族资本主义的形成。
近代文化教育是鸦片战争后封建统治者开始图存自省的而生长于封建文教体制上的新产物。这也致使了封建的封闭圈子出现了再也无法合拢的缺口。1862开始设立各国语言学馆。这标志着近代教育事业真正意义上的开始。后来以此为基础翻译的各类国外实用，科技，自然类图书多达200多本。并开始派送留学生出国留学，这是中国从 闭关锁国的 老大王朝正式走向世界的体现。这批学生里有主持修缮京张铁路的詹天佑，有翻译天演论的严复。
鸦片战争后，晚清的自救措施本身就呼唤着人才。机器大炮，轮船，电报。饱读八股制义高头讲章的士子是不知其所以的，因此出现了一批专攻军事，工艺的专门学堂。封建礼教下人们多重理义而轻艺事。但在西方器物的刺激下。古老书院制度发生变化，又体现中国人价值观念的变化而这也相应推进了出版印刷，及媒体事业的发展。
这是一种真正的智力发展，他影响了一代知识分子，并哺育出后来戊戌维新，辛亥革命，五四运动，乃至创立共和国的一系列为了祖国和人民前赴后继的能人志士。
总的来说。鸦片战争后，西方文化的入侵，让新的观念借助于具体的事物实例和尊严血泪改变了中国人世代沿袭的锢闭的成见和信念。虽然洋务的力量有限，但翻译，出版，科技，学堂，留学生等近代文化事业终究打开了封建的缺口，促进了近代中国的新陈代谢。
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回观这段历史，中国长达百年在屈辱溃败中挣扎奋进的血泪历史。有人说是因为清政府的腐败才导致。我觉得清朝是一个不错的王朝，十二位皇帝都勤恳爱民，如果是中国依然处于封闭独立的世界环境，这个王朝的寿命还不至于此。也有人说是李鸿章以公谋私，洋务运动只是封建运动不堪一击的面子工程，但没人看到一片黑暗中身负社稷摸索前进的颤巍巍的手指。这不是某个王朝或者某个人的过错。这是长时间处于独立区域的中华民族的旧文化和新文化碰撞所产生巨大历史变革的必然剧痛。
鸦片战争之后所带来的就是这样伤筋动骨而致使人痛定思痛的痛苦。
而当跌倒的民族克服苦难，重新站起来后，我们在正确的理论指导下走上正确的路子。勤劳团结的中国人民在东方这片得天独厚的土地上必然会以千年来“天朝上国”的风采走向伟大复兴，走向灯火通明，走向世界中心，走向世界民族之林。
世界还是那个世界
而中国已不是那个中国。
你所站立的地方，正是你的中国。
你怎么样中国便怎么样 你是什么中国便是什么
你若光明 中国便不黑暗愿中国青年都摆脱冷气，只是向上走，
不必听自暴自弃者流的话。
能做事的做事，能发声的发声。
有一分热，发一分光。
就令萤火一般，也可以在黑暗里发一点光，
不必等候炬火。
以后如竟没有炬火，我们便是唯一的光。
敬此言，与诸君共勉
有幸生于此时，向所有为中国奋斗的人致敬。