子曰：“夫孝，德之本也。”
因此，在中国上古时期，孝被列为考察一个人德行的首要条件。
《孝经·开宗明义》又言：“终於立身”汉代郑玄对这句话的解释为：
“忠孝道著，乃能扬名荣亲，故曰终於立身也。”
到了汉代，孝不仅是个人品行的第一指标，而且“孝行”还成为一个人成名、甚至入仕的途径。
但是随着秦一统之后的帝王集权制，历代帝王为了加强集权和自己的安全感，帝国更强调“忠”，即忠君。因此，此时，忠君成为考察一个人德行的首要指标。
于是，在某种情况下，忠君与孝亲难免会产生冲突，故此又衍生出了一个忠孝难两全的结论，结果是在忠孝发生冲突的时候，鼓励臣民选择忠君，因为忠君乃是大德行，相形之下，孝亲则为小德行。故此，在忠孝不能兼顾、而选择忠君抛弃孝亲的时候，这个人的品行并不会受到打折。这是后话，赞不赘言。总而言之，中古的帝王对臣民最重要的两项要求，就是忠和孝。如上所言，孝不仅是个人德行的必修课之一，更是个人在社会上建立好名声、立足的条件之一。所以，在这样的帝国宗旨之下，产生了许多孝亲之事，可以说多到不胜枚举。不过令人奇怪的是，中古二十四孝，今天看来却如此冷酷和残忍，这是为何？
究其原因，我们可以从二十四孝中摘取四个最典型的事例一看便知。
第一个事例：恣蚊饱血。
该事例的主人公叫吴猛，晋朝人士，后来做了道士，到宋朝徽宗时被封为真人，位列净明道信仰体系里十二真君之一。
此君在历史上广为人知，却不是因为其道行，反而是因其孝行。
据记载，他自小就性格温顺、对父母就孝敬不已，犹如天赋之。
有这么一件事足见其孝，说其8岁，家里太穷，家里的床没有蚊帐，夏日又蚊子肆虐，且逮杀不尽，如何办呢？吴猛见父亲被蚊子叮咬难以安睡，于是就每逢夏夜，他便脱光衣服坐在父亲的床榻之前，赤身让蚊子叮咬自己的身体也不驱赶，以此来表示自己对父亲的孝敬。
此事初听起来确实至孝，但是细想起来，却又少不了冷酷和残忍之嫌。为何呢？原因有两点：
其一是吴猛年幼，方8岁，正是成长的年龄，为了尽孝，让蚊子叮咬自己，造成伤痕累累，其父何忍？
其二是蚊子总是叮咬其父，可能是因为其父汗腺发达、体温较高、呼吸频率较快等，是身体因素所决定的。所以，小吴猛即便让蚊子咬了自己，它们依然可能会去再叮咬其父。
所以说，吴猛的至孝表现，除了因为第二点，是因不懂蚊子特性之外，第一点最不可接受，若真的是蚊子叮咬了吴猛，就不叮咬其父的话，其父这整个夏天的安稳觉还能睡踏实的话，对其父的行为只能用冷酷和残忍来形容了。子可孝，但父不可不爱啊！
故，此孝行看来，反倒映衬出其父子情的冰冷。
如此之孝，不要也罢！
第二个事例叫扇枕温衾。
此事件的主人公叫黄香，东汉时期江夏人。他的行孝事迹，比起吴猛而言，更奇。此子在9岁的时候，母亲去世，与父亲生活。他对父亲很孝顺，具体表现为两件事：
其一是扇枕。所谓扇枕之事，发生在夏天。说夏日天气炎热，睡觉都很困难，于是这黄香就拿一把扇子把父亲睡觉的床榻之席扇凉，然后再让父亲去上面睡，这样他就不热了。这件事到底该如何评价，暂且不论。且看第二件。
其二是温衾。话说夏天扇凉席还可理解的话，那么这件就令人意外了。到了冬天很冷，床铺冰冷，睡觉也很困难，为此黄香就先钻进父亲的被窝，把被窝暖热了，再让父亲进被窝入睡。
这件事，古人看到的是孝，今天的人，可能看到的不是孝，而是畸形的父子关系。如果说吴猛在父亲睡着的时候，坐在父亲床前让蚊子吃自己，父亲不知道也就勉强算了。可黄香做这两件事，都是在父亲清醒之时而为，夏日扇枕且不论，尤其冬日暖床这事，确实不可思议。
以黄香9岁之龄，古人婚配都早，其父应该不会太大，当是青壮年，一个男性青壮年，让幼子暖床，这父亲做得也真不怎么样。如此之孝，令人也是五味杂陈。
不过文章开头说了，古人行孝，除了发自内心的部分外，很大程度上迫于社会观念，可能有一种作秀之嫌了。因为孝义之名，是一个人的立身之本，甚至出仕之本。比如黄香在12岁，就因孝出名，传到江夏太守刘护的耳朵里，刘护非常欣赏，就把黄香招募到府里做了曹吏之官，后为郎中，先后官拜书郎、尚书左丞、尚书令等职务。
虽然黄香以后做了大官，但是人们提起他的时候，对他印象最深刻的事情，依然是他的孝行。可见，当时的社会伦理是多么重要。所以，行孝之事，已经不是正确与否，甚至真诚与否，而是比之谁行孝行为更奇更诚了。
第三个事例是埋儿奉母。
这位汉代的孝子叫郭巨，这位名列二十四孝的孝子，最让人感到无语，且看他如何行孝。郭巨和老婆生了一个男婴，但是家里比较贫困，口粮有限，而他认为儿子会分吃母亲的口粮，则母亲供养就会出现问题。于是，这位父亲兼孝子就与妻商量，把儿子埋掉，说白了就是结束儿子的生命，然后省下粮食养老母。他如此做的理由是，儿子死了以后再要，母亲死了就没了。后来，他就真的去挖坑，准备埋掉儿子，可是意外发生了，他挖了三尺后，原本打算埋儿子，却在坑里看到一块黄金，因为黄金的缘故，他没有埋掉儿子。
郭巨之孝，恐怕世间罕见，其心之愚蠢，其心之残忍，其心之冷酷，实在是令人毛骨悚然。如此行孝，还是算了，听来都令人莫名恐惧。
第四个事例是闻雷泣墓。
该孝子叫王裒（pou）,魏晋时山东人，是个教书先生。
按说饱读圣贤书，不该表现很蠢的，但是他的表现，依然令人很诧异。话说其母活着的时候，非常害怕打雷的声音。
也正常，打雷的声音很大，正常人，都挺怕的。
后来他母亲去世，被埋葬在山中。这时候，恰如陆游的诗中所写“人死元知万事空”了。人死之后，一抔黄土掩埋，什么都不存在了。可是一听到打雷声，王裒就发疯往母亲墓地跑去，其目的只是担心死去的母亲被雷声吓到，所以他要跑到山林间的母亲墓地去安慰母亲不要怕雷声。
此事的疑点在于：
其一是人死后无知觉，如何听雷？
其二是打雷日，山林间最为危险，王裒往之，岂不是找死？
结语：行孝，原本是品德之本。毕竟，人为父母所生，尽孝是一种义务。但行孝也要用正确的方式去行孝，不然还有什么意义？倘若吴猛之法，父亲倒是睡了安稳，自己被咬遍体红斑，若意外传染造成病疾，岂不是得不偿失了？又若王裒之孝、郭巨之孝、卧冰求鲤等，除了无知，就是冷酷。把原该温情厚重的孝做成了匪夷所思的冰冷事，就问题严重了。
当然二十四孝的形成，主要跟当时的历史背景有关，除了古代帝王对孝行的政治化夸大之外，还有人们对许多事情的认识不足，才导致发生了一些比较独特的孝行事件，以至于有的行孝事件在今天的人们看来是冷酷和残忍。