要搞清人的本质是什么，就要搞清人类的起源、人的历史和人的精神三个问题。
人类的起源
“什么是人？这就构成了一切哲学问题的根基。”毕竟哲学的存在是针对人而言的。没有人，也就不存在哲学了。还有，把这个问题厘清了，才能谈其他哲学问题，否则研究哲学就是空中楼阁了。
一般认为，人类最早的起源是大约三百万年以前东非草原上的猿人——南方古猿，而我们中国人的远祖大约是五万年前从非洲来到亚洲的。达尔文提出的“人是从猿进化来的”，目前是一种共识。而我们需要进一步思考的是，人类是如何从猿类中产生的，人和猿的区别到底在哪里？
亚里士多德提出，人是逻各斯（理性）的动物。荀子提出，人之所以为人者，以其有辨。这是古代的中西方关于人的定义，暗示着人类的起源。
人通过制造和使用工具，形成了与猿的根本区别。这是很长时间以来大家公认的。但是，英国动物学家珍妮对黑猩猩的观察打破了这一论断，一时之间舆论哗然。作者提出了自己的崭新论断“人是制造、使用和携带工具的动物”，进一步完善了之前的定义。在邓教授看来，“携带工具”是人和猿类相区分的最重要的界线。当然，除了工具之外，语言也是人和猿类区分的重要因素。无论工具还是语言，它们都是媒介。前者体现着人与自然的交流，后者实现了人与社会的交流。而且，携带工具和语言形成，都依赖于抽象能力，也就是意识。人类最先产生的意识被称为类意识。
人的历史
马克思说，人的本质在其现实性上是一切社会关系的总和。而人类的社会关系一开始体现出来的就是一种历史关系。人类社会就是在历史中形成的。
那么，什么是历史呢？一种指的是历史事件，一种指的是历史学（历史讲述）。这两方面都和人有关，历史就是人。历史的本质是由人的本质演化出来的。研究历史便是研究人，研究人性。研究历史，最重要是史观，也就是怎么看待历史。
研究历史的过程中出现的困惑只要有三：一是到底什么是客观的历史；二是历史有没有规律？第三是历史到底有没有意义？
历史是主客观的统一体，也就是说除了考虑客观的效果，物理、自然的过程以外，还要着重考虑人们的精神状态；历史在大量的偶然性中存在着某种内在的必然性，甚至是某种不可抗拒的必然性；历史的意义便是研究人性的发展。人类的历史就是精神的发展史。
人的精神
人的精神结构的第一个方面是以“知”为桥梁的“真”。如果一种知识不是引导人们通向真理，那么便不是好的知识，自然也不值得我们学习。如果，在求知的过程中，我们能自觉追求科学精神，热爱智慧，那也便是求真了。
第二个方面是以“意”为桥梁的“善”。我们必须承认，理智是意志的根基。一个有意志的人一定是一个理智的人。一个人拥有强大的意志，克制压抑人性的弱点，就是想得到“善”。这个善，更倾向于人和人之间的关系，类似于道德。当一个人表现出强大的意志力，便是“善”了。
第三个方面是以“情”为桥梁的“美”。情感发生在人与人之间，或者人与拟人化的物之间。一个人把自己的情感投射于其他的人或物上，便产生了美感，产生了艺术。同样的，美感或艺术反过来也有滋养这个人。 这样看的话，也可以理解成情感的流通产生了美和艺术。艺术是一种美，美也是艺术的体现。
“知、意、情”或者说“真、善、美”相互独立，又彼此联系。
当今社会，物欲膨胀，精神异化，如何纠正这样的局面，还是要从精神结构的三个方面入手。