现在我们都知道道家和儒家是中国哲学的两大主流思想。但是在公元前5世纪到公元前3世纪，道家和儒家思想只是众多思想流派中的两种，那个时代，我们称之为“百家争鸣”。
在公元前10世纪左右，当时中国在政治和社会结构的顶端是周王朝，他是天下各国的共主，周王朝之下有成百上千个小国家，当时是采用分封建国的制度，所以这些小国家实际上都是周天子的亲戚领导的，当时受教育的人很少，主要限于贵族阶层，所以当时封建主周天子不仅是政治经济上的权力中心，也是学术上的中心。随着秦始皇统一中国，建立了中国历史上第一个帝国，封建制度土崩瓦解，社会结构也解体，之前的各地官员和贵族纷纷丧失了之前的贵族地位，原来的贵族和官吏流落民间，遍布全国，他们以私人的身份靠自己的才学和技艺为生，变成了职业教师，出现了师和官的分离。这一时期，不同的思想流派开始产生，百家争鸣出现。
虽说“百家”，但其实并不是真的有那么多，在历史学家对他们进行分类后，有几种解释。
第一种是公元前145-公元前86年历史学家司马迁的父亲司马谈的“六家”的分法。包括：阴阳家、儒家、墨家、名家、法家和道家。
阴阳家，讲的是一种宇宙生成论，在中国思想里，阴和阳是宇宙形成的两个主要原则，中国人相信阴阳的结合和相互产生了一切宇宙现象。
儒家，在西方学者眼里就是孔子学派，而儒是文士或者学者的意思。
墨家，是一群在墨子领导下的，组织严密，纪律严明的组织，他们自称“墨者”。
名家，这一家的兴趣在于他们所谓的“名”和“实”之辩的人。
法家，汉字的“法”的意义是法律，这一家源自一群政治家。他们主张政府必须建立在成为法典上，也就是我们现在所说的“依法治国”。法家思想影响深远，也是汉武帝治国的主要思想理念。
道家，也称为道德家，道家集中于个体之中，作为人的自然德性，就是“德”，可以解释为内在于任何个体事物之中的力量。
第二种是公元前46年-公元23年的中国历史学家刘歆的“十家”的分法。在司马谈的六家基础上增加了包括纵横家、杂家、农家和小说家四个思想流派。而刘歆的贡献主要是他试图系统地追溯各家的历史起源，《汉书·艺文志》他这样描述各家起源。
儒家者流，盖出于司徒之官。……游文于六经之中，留意于仁义之际，祖述尧舜，宪章文武，宗师仲尼，以重其言，于道最为高。孔子曰：“如有所誉，其有所试。”唐虞之隆，殷周之盛，仲尼之业，已试之效者也。
道家者流，盖出于史官。历记成败、存亡、祸福、古今之道，然后知秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持……此其所长也。
阴阳家者流，盖出于羲和之官。敬顺吴天，历象日月星辰，敬授民时，此其所长也。
法家者流，盖出于理官。信赏必罚，以辅礼制。……此其所长也。
名家者流，盖出于礼官。古者名位不同，礼亦异数。孔子曰：“必也正名乎！名不正则言不顺，言不顺则事不成。”此其所长也。
墨家者流，盖出于清庙之守。茅屋采椽，是以贵俭；养三老五更，是以兼爱；选士大射，是以上贤；宗祀严父，是以右鬼；顺四时而行，是以非命；以孝视天下，是以尚同：此其所长也。
纵横家者流，盖出于行人之官。孔子曰：“诵《诗》三百，使于四方，不能颛对，虽多亦奚以为？”又曰：“使乎！使乎！”言其当权事制宜，受命而不受辞。此其所长也。
杂家者流，盖出于议官。兼儒墨，合名法，知国体之有此，见王治之无不贯。此其所长也。
农家者流，盖出于农稷之官。播百谷，劝耕桑，以足衣食。……此其所长也。
小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语、道听途说者之所造也。……如或一言可采，此亦刍荛狂夫之议也。
但是，作者认为刘歆把各家归一为“官”的说法也有点勉强，同时在描述道家思想时，忽视了庄子也是有失偏颇的。
接下来的内容，我们会详细讲解各家的哲学思想精华。