汉武帝晚年，立八岁的刘弗陵为太子。临终思索再三，挑选了四位顾命大臣，分别是大司马大将军霍光，车骑将军金日磾(mi di)，御史大夫桑弘羊，左将军上官桀。四人中，金日磾是颇为独特之人。霍光将首辅之位推让给他，金日磾却说“我本是外国人，这样安排匈奴会轻视汉朝。”
一个匈奴人却能当上汉朝大臣中的二号人物，他的一生堪称传奇。
霍去病大败匈奴 金日磾降汉养马
汉朝与匈奴是死对头，西汉初期刘邦与匈奴冒顿单于大战不敌，被迫和亲互市。到汉武帝时期，扭转了双方局势。
汉武帝元狩年间，汉朝与匈奴的决战终于在漠北展开。
骠骑将军霍去病，天生就是打仗的料，元狩二年(公元前121年)春天，他带兵奔驰千余里，与匈奴右部作战，取得辉煌战果。匈奴的浑邪、休屠二王的地盘受到了很大损失，尤其是休屠王，用来祭天的金像都被霍去病抢了去。金日磾原是休屠王的太子，他的金姓，就来自于这个被抢的金像。
元狩二年夏天，霍去病孤军深入，于河西走廊再次大败匈奴。两次失利的匈奴单于就怨恨起浑邪、休屠二王，想将两人处死，刀架在脖子上了，两人害怕打算一起投降西汉。这年秋天，两人率部归降，不料中途休屠王反悔了，浑邪王就杀掉了他。奉命接他们的霍去病也率部杀入匈奴人中，斩杀了其余叛乱者。金日磾和母亲弟弟一起作为降臣，跟着霍去病到了长安。
金日磾降汉后，被派往宫中养马，当了一个马倌，这年他才十四岁。这个岗位虽有羞辱之意，但正好点在了从小在草原长大，以马为伴的金日磾人生技能点上，他把宫里的马养的又肥又好，为后来的飞黄腾达打下了基础。
金日磾以异族身份受到汉武帝宠信，当然有其过人之处，一生谨守的原则是：不该看的不看。
金日磾养马养了很久，等到了与汉武帝见面的机会。这天汉武帝在宫中开宴会，喝得高兴心血来潮，下令将宫中的御马拉出来，阅马助兴。这下后宫嫔妃们也来了兴致，纷纷站在汉武帝身侧观看。
金日蝉等数十个马倌奉命牵着马来到了大殿之下，其他人好奇地偷眼观看，唯独金日磾始终低头，恪守规矩。这样的谨慎态度，金日磾一直保持下来，在汉武帝身边几十年从不用目光直视他。
金日磾作为匈奴小伙子长得高大，模样也端正，负责照养的马也是膘肥体壮，酷爱骏马的汉武帝对他产生了好奇，金日磾如实回答了所有问题。
这下金日磾当日直接鱼跃龙门，汉武帝又是赐给他沐浴又是赐新衣服，一番改头换面后，被当场提拔为马倌的头，成为了马监。这个职位与《西游记》中孙悟空被玉皇大帝封为弼马温在御马监当正堂管事是一样的，金日磾就是汉朝版的“弼马温”。
金日磾做人做事谨慎守矩，源于良好的家教，他母亲从小对他和弟弟金伦的教育就很有方法，汉武帝听说后都为她点赞。她病死后，还特意命人将她的画像放在甘泉宫，署名是“休屠王阏氏”，对她颇为敬重。
汉武帝宠信加封 金日磾忠勤做事
封了马监之后，汉武帝对金日磾宠信日益加深，又任命他为侍中、驸马都尉、光禄大夫。
这三个官职名称不同，但非皇帝信任之人不会授予，都是皇帝的近臣，有顾问之责。
侍中可以“出入禁中、顾问应对，位次常侍“。本职工作是负责掌管皇帝的车、轿、衣服、器物等，甚至还负责给皇帝端尿盆。
汉武帝时，侍中们能近水楼台先得月，参与朝会，为君建言，地位逐渐抬升。卫青、霍去病、霍光等汉武帝信任的人都担任过侍中。后来他的次子金赏、三子金建也都当过侍中。
金日磾因负责车架，被汉武帝封为了驸马都尉，这创造了一项历史记录，成为西汉第一位驸马都尉。
驸马都尉，简单点说就是高级车夫，职责是在皇帝乘车出行的时候，驾驶副车。皇帝乘坐的车架是正车，首席车夫是奉车都尉。汉武帝最先设立了这个职位，金日磾就成为第一位从业人员。后来他的儿子金赏当了奉车都尉，金建当了驸马都尉。
有人说驸马都尉就是公主的丈夫，其实这一惯例是魏晋以后的事，只要男子娶了公主，都会被加封为驸马都尉，驸马就成了特指。
光禄大夫，也是从汉武帝刘彻之时改设的，原是战国时期设置的中大夫，陪在皇帝身边以备顾问，出谋划策。
牵马胡儿共拥昭 同功同德不同骄
虽然得到汉武帝异常宠信，但金日磾始终知道自己身份，做事十分严谨，不曾出过差错。所以即使嫉妒他的大臣贵戚向汉武帝打小报告，汉武帝对他的宠信也没有丝毫减少。
汉武帝爱屋及乌，将他可爱的大儿子放在身边，时常逗弄玩耍，有一次小孩子从后面抱住武帝的脖颈，金日磾看见后就生气地瞪儿子，孩子吓哭了跟武帝告状。汉武帝就对金日磾说：“干嘛要跟孩子发脾气”。后来大儿子长大后，行为不谨与宫女玩耍，金日磾看见后就把长子杀了。汉武帝听说后大为震怒，但问清缘由后，感到十分哀痛，从此更加敬重起金日磾。
金日磾杀子非是为了媚上，如果为了取悦汉武帝他大可不必这样做，《汉书》说他对长子“恶其淫乱”。
汉武帝晚年发生了“巫蛊之祸”，江充构陷太子刘据，致其被杀。后经调查，汉武帝知道被骗追悔莫及，就把江充及其宗族同党尽数诛灭。与江充关系要好的莽何罗兄弟担心被清算，就欲行刺汉武帝，关键时刻金日磾扑身向前死死抱住了莽何罗，保护了汉武帝。
正是因为金日磾的所为，汉武帝在临终前，才会让他成为辅政大臣二号人物。福泽绵延七代，家族子弟“世名忠孝，七世内侍”，直到西汉末年王莽代汉时受到迫害，才改姓隐居。
公元前86年，汉昭帝始元元年九月，辅政一年多的金日磾去世，他又回到了汉武帝身边，陪葬于茂陵，他的墓挨着霍去病的墓，位于其东侧，两者相隔100米左右。
金日磾虽为匈奴人，但入汉朝，所做之事皆为道义所在，一生中为庄重朝仪大义灭亲，为忠心护驾以身相拼，为辅佐少主鞠躬尽瘁，堪称传奇。