1.什么是肿瘤的CTC检测
CTC即“循环肿瘤细胞（Circulating Tumor Cell，CTC）”，是由肿瘤原发灶或转移灶脱落进入血液循环系统的肿瘤细胞。CTC检测是直接从血液中检测肿瘤细胞，即利用先进的循环肿瘤细胞检测技术，可以将人体外周循环血液中的肿瘤细胞捕获并检测计数。CTC检测弥补了肿瘤组织难以获取的局限，且能重复取样，具有实时监测功能，目前已在美国、欧洲及我国各大肿瘤中心广泛应用。
2.肿瘤CTC是早期筛查的“侦察员”
癌症是一种慢性病，它只是被突然发现，并非是突然发生的。在肿瘤发展的任何一个阶段，都存在肿瘤细胞脱落入血发生转移的风险。临床研究证实，肿瘤在1-2毫米时，影像学等传统手段是检测不出来的，但血液中即可检出CTC。目前，常规体检中也有一些常见肿瘤标志物的检测，如AFP、CEA、CA199等，这些是由肿瘤细胞分泌的物质，而CTC则是实实在在的肿瘤细胞，直接反映肿瘤负荷。
在临床上，也遇到过非常典型的案例：一受检者利用CTC检测做肿瘤早期筛查，在外周血中检出CTC，结果提示该患者肿瘤与结直肠相关性较大。随后进行肠镜检查，在发现一个低分化腺瘤。
3.肿瘤CTC是辅助诊断的“检查官”
在肿瘤发生的早期，很多肿瘤已经发生了远处转移，是否发生远处转移是判断临床分期的标准之一，而血液循环是肿瘤转移的重要途径。由于肿瘤常规诊断手段在时效性、特异性及取材等方面均存在一定局限性，而CTC检测具无创、实时等优点，则成为TNM分期的有效补充，作为肿瘤诊断的重要参考条件。
肿瘤常规诊断手段的局限性
4.肿瘤CTC是判断预后的“预言者”
传统的肿瘤预后评估对于早期患者复发转移、晚期患者生存等预后信息难以做出早期的、全面整体性地评估。而大量的临床信息显示，治疗前用CTC检测对CTC计数可作为PFS、OS的独立预后预测因子，可有效反映患者的预后情况。其实，早在2004年，FDA就批准CTC计数用于乳腺癌预后判断。
美国一家FDA认证的公司，通过几百例患者研究，得出结论：通过检测CTC个数，可以明确告诉患者一个较为准确的生存期。也就是说CTC检测的应用使人们第一次能够以一个量化的指标去获知患者的存活时间。
5.肿瘤CTC是疗效评估的“裁判员”
肿瘤患者接受药物治疗以后，传统的治疗效果评估通常是进行影像学检查肿瘤大小，但是一般要等待治疗后2-3个月的时间，肿瘤大小变化才会被影像学手段检测到。由于个人体质差异，对相同药物，反应不同，如在这三个月时间内不能及时发现肿瘤的控制情况，对于患者而言，可能延误了宝贵的治疗时间。
在很多情况下，化疗药物或靶向药治疗一开始是有效的，但是过一段时间后肿瘤病人的发病并没有得到控制，这有可能是病人对药物产生了耐药性。而传统评估方式，不能实时监测出患者什么时候产生耐药，往往是发现耐药时，病情已得不到控制。
CTC检测通过比较患者血液中CTC数量变化，可以监测肿瘤的细微改变，比传统影像学检查更早地判断治疗方案的效果。并且， CTC检测可根据需要随时进行，即对患者做持续跟踪检测，达到实时动态监测肿瘤发展情况。比如，CTC数量下降，提示肿瘤治疗效果较好，继续执行治疗方案；CTC数量上升较快，提示肿瘤恶化较快，需要做出更换方案和优化治疗策略的决定。
6.肿瘤CTC是人体健康的“看门人”
美国一项为期5年的研究表明,慢性阻塞性肺疾病(COPD)患者的肺癌发病率高达16.7/1000人。这是第一次用CTC作为标记物作为COPD患者肺癌早期筛查的标志物。该研究共招募了245名受试者，其中COPD患者168名，以及非COPD对照组77名（其中吸烟者42名、非吸烟者35名）。
研究发现，在168名COPD患者中有3%（5/168）检测出CTC，当时这5名患者未检出任何病灶及临床表现，但在随后1-4年（平均3.2年）的CT筛查中均检测出肺部结节，并马上通过手术摘除1.4~2.0cm大小的肿瘤。术后12个月，肿瘤无复发且再没有检查出CTC。另一方面，在未检出CTC的COPD患者及对照组研究人群（非COPD患者的吸烟者以及非吸烟健康者中）在5年后的CT扫描中都未检查出肺部结节（详见表1和图1）。这个结果说明，CTC检查可能在发现早期癌症上发挥了“看门人”的作用。
表1 受试者情况
图1 用ISET技术富集的慢性阻塞性肺病（COPD）患者的CTC的细胞形态学和免疫细胞化学分析
(A)和(B)为患者1的血液样本采用ISET技术富集CTCs后，通过MGG染色鉴定。(A)具有恶性细胞形态学特征的单个CTC（双箭头:过滤器的孔隙）。(B) 由20个具有恶性细胞形态特征的CTC聚集成团的细胞团（CTM）（双箭头:含有淋巴细胞的孔隙）。
(C)和(D)为患者2的血液样本采用ISET技术富集CTCs后，通过免疫染色鉴定的细胞团。(C)仅强表达pan-cytokeratin抗原的细胞团（双箭头:含有淋巴细胞的孔隙）(D)同时表达pan-cytokeratin抗体和vimentin抗原的细胞团（双箭头:过滤器的孔隙）。