何山丹来自陕西省太白县，她的父母是当时响应上山下乡的号召，从西安来到太白县插队落户的知识青年。她的母亲怀上她后因为要照顾她病中的姥姥而回娘家停了两个月，等她再回到知青点的时候，得到的却是爱人在盖房时被倒塌的墙壁压死的噩耗，山丹还未出生就成了孤儿。
1977年8月17日，何山丹的母亲在太白县医院剖腹产生下了何山丹，但是，母亲还未从麻醉状态中苏醒过来，姥姥就怕母亲带个孩子以后难以嫁人，而且失去被招工进城的机会而把山丹送给了别人。
收养何山丹的是太白县的何连生、宋玉琴夫妇。因为他们结婚多年一直没有生育，多方求医无效，便想收养一个孩子。刚好碰到山丹的姥姥要将山丹送人，他们便将孩子抱了回来。夫妻俩异常欢喜，就像捡到一块无价之宝一样，他们给孩子起了一个极富乡村风韵的名字——何山丹，决心像对待亲生孩子一样对待她。
小山丹满月那天，夫妇俩打破当地不给女孩过满月的习俗，倾其所有，为女儿热热闹闹地过了个满月。他们实在是太喜欢这个可爱的孩子了。但是由于没有受过母乳喂养，又缺乏营养，小山丹常常闹病，宋玉琴和何连生就经常为她求医问药，并且上山采药熬制，以使女儿健康成长。
小山丹刚学会说话，仅有小学文化程度的何连生就开始教女儿识字、念诗。他生怕女儿磕着碰着，走到哪儿都把女儿带在身边。那时，农村人收入很低，生活很艰难，但是，再困难，每隔十天半月，何连生总要给女儿割些肉吃，实在没钱割肉也要带女儿到城里吃一顿臊子面。宋玉琴在家里养了几只母鸡，往常家里的油、盐、酱、醋都是用卖鸡蛋的钱去买，但自从有了小山丹，鸡下的蛋一个都不卖，都给山丹补充营养了。
一天，小山丹爬家里的阁楼时，不慎一脚踏空，从楼梯上摔了下来，左臂骨折。小山丹哭得声嘶力竭，夫妇俩心疼得直掉眼泪，赶紧抱着女儿往医院跑。断骨接上，打上石膏后，为了使爱女的胳膊早日康复，何连生每天都要上山釆跌打损伤的草药给女儿熬药服用。
3月27日，何连生在山上为女儿采药时，不幸从几十米高的悬崖上摔下，伤重身亡。
宋玉琴抱着丈夫的尸体哭得死去活来，四岁的小山丹也在父亲的坟前哭哑了嗓子。母女俩凄惨的哭喊声在山野间久久回荡。
1983年6月，宋玉琴迫于生计，带着小山丹，改嫁给几十里外平坎村的白文军，从此，小山丹开始了噩梦般的童年。
白文军是个自私自利、冷酷无情而脾气又非常暴躁的男人。尽管宋玉琴事事顺从他，尽管懂事的小山丹时时注意着他的脸色，每天不停地帮家里打草喂猪、烧火做饭，下地干活，白文军还是常常虐待宋玉琴母女。
1983年8月17日是小山丹的六岁生日，宋玉琴煮了四个鸡蛋，两个给女儿，两个留给白家未起床的儿子。懂事的小山丹又将她两个鸡蛋中的一个送给哥哥。谁知白文军的儿子起来后，却告诉父亲说继母偷偷给小山丹鸡蛋吃。白文军听后，不问青红皂白，怒气冲冲地过来，劈手就抽了宋玉琴几个耳光，打得宋玉琴满嘴流血。小山丹吓得抱着妈妈的腿放声大哭，却被白文军一脚踹倒在地，向他吼道：“你哭！再哭弄死你！”山丹吓呆了，任凭泪水流淌，却再不敢发出一声。
一天，小山丹正坐在门前的石凳上帮妈妈择菜，白家的儿子突然气势汹汹地冲过来朝她吼道：“我书包里的铅笔不见了，说，是不是你偷的？”小山丹被问愣了，呆了呆说：“不知道，我没有拿。”话音未落，白家儿子冲上来，一把将山丹推倒在地。山丹的头正好碰在石凳上，破了个大口子，鲜血直流。听到哭声的宋玉琴跑过来，赶紧抱着女儿到村卫生所包扎。回家后，宋玉琴也不敢把山丹碰伤的实情告诉白文军，只是夜里悄悄地抱着女儿流泪。而一边的白文军还不断地骂他们母女：“真是一对扫帚星，还不如死了的好！”宋玉琴只能忍气吞声，敢怒而不敢言。
山丹七岁了，她见邻家的孩子背着书包上学，羡慕极了，也对妈妈说想上学。宋玉琴壮着胆子向白文军要钱，白文军却眼一瞪，没好气地说：“一个黄毛丫头上学有屁用！别说我没钱，就是有钱也不给。”宋玉琴无奈，只得向邻居借钱给女儿报名。白文军知道后，大发雷霆，一把揪住宋玉琴的头发，使劲朝门框上撞，宋玉琴被撞得血流满面，第二天便一病不起了。没过几天，便凄惨地离开了人世。
失去养母保护的何山丹从此开始了更加艰难的生活。白文军强行把小山丹从学校拖回来，每天让她上山拔猪草，给家里烧火、做饭、洗衣服。小山丹做得稍不如意，白文军就对她拳打脚踢，可怜的小山丹常被打得鼻青脸肿，遍体鳞伤。
1985年1月的一天，山丹踩着凳子在灶台上洗碗，不小心将脚下的凳子踩翻，手中的碗在锅台上磕碎了。白文军听到声音，赶过来，抬起手就左右开弓往小山丹的脸上招呼。山丹吓得往外跑，白文军更加恼怒，一把将山丹拽回来，凶狠地抓住她的头发，使劲往墙上撞。小山丹被撞得头破血流，惨叫不已，多亏邻居听到孩子的叫声赶过来求饶，小山丹才幸免于难。
当晚，小山丹因惊吓过度做噩梦，把床尿湿了。白文军发现后，抄起笤帚对她又是一顿毒打。打完还不解恨，又将小山丹拉到后山，将她推进两尺多深的渠水中罚站。白文军站在水渠边恶狠狠地说：“小杂种，你再尿床，老子淹死你！”
这个家实在无法待下去了，第二天中午，山丹乘白文军不在家，逃出了白家。
小山丹想去妈妈的老家，就凭着记忆一直朝北走。饿了，向别人讨点吃的；渴了，她就趴在水渠边喝口凉水；困了，找个没人的空房子睡上一会儿。走了几个月，还没有走到妈妈的老家。
一天，已有两天没有进食的小山丹听说县城里饭馆多，好讨吃的，便跟着路人往县城走。可是走到半路，又饥又渴的她实在走不动了，就坐在路边一块大石头上休息。谁知一坐下，便呼呼睡去。当她醒来的时候，她发现自己躺在一个破房子里，面前是一张慈爱善良的脸。
这是位60多岁的女人，名叫李春兰。丈夫早逝，只给她留下一个儿子。她含辛茹苦地把儿子养大成人，又给儿子娶了媳妇，可是儿子娶了媳妇忘了娘，五年前将她赶出了家门。她四处飘荡了一年多，最后在这山脚下找到一间别人遗弃的破屋，勉强栖下身，一个人在这儿过着孤苦伶仃的生活。这天，她用鸡蛋去县城换油盐，在归途中发现躺在路边的山丹，看她面黄肌瘦，穿得破破烂烂，怎么叫也不醒，就想一定是个无家可归的孩子。同病相怜，她就把孩子抱了回来。
小山丹哭着向李春兰讲了她的不幸遭遇，李春兰听了，眼里滚出同情的泪水，她一把将孩子搂在怀里，心疼地说：“孩子，没人要你我要你！你就做我的女儿吧。这儿以后就是你的家，你就叫我干妈吧。虽然干妈没有什么本事，但不会让你冻着、饿着，以后还会想办法让你读书。没有人可怜咱们，咱娘俩以后相依为命吧。”“干妈！”小山丹“哇”的一声扑进李春兰的怀里哭了。
从此，小山丹白天随干妈上山砍柴，晚上跟干妈一起聊天，终于不用再流浪、再忍饥挨饿了。
1985年8月底，李春兰找附近一所学校求情，学校答应收下山丹。小山丹终于实现了上学的愿望。
从此，每天天不亮，干妈就起床给女儿生火做饭，然后走十几里山路送女儿上学，不管刮风下雨、严寒酷暑从不间断。山丹也非常珍惜这来之不易的机会，非常认真地学习，成绩很快就赶上了其他同学。老师和同学们都喜欢这个心地善良、学习认真的好女孩。
然而，噩运并没有放过这个多灾多难的女孩。1987年2月14日，李春兰送小山丹上学回来，天气突然变化，狂风怒吼，雪花飘飘。因为一路没有可避之处，李春兰只能顶风冒雪，艰难地在山中行走。回到家时她的衣服又冷又湿，早都成了冰棍儿，身子也冻僵了。
李春兰受了风寒，开始发高烧，卧床不起，病情一天天加重。小山丹去求村里的医生给妈妈看病，但由于村里医疗条件有限，贫穷的母女也拿不出钱到大医院治疗，李春兰终于在十几天后，念着小山丹的名字，含泪离开了人世。
小山丹又一次成了孤儿，从此无依无靠，生活更加艰难了。
但是，坚强的小山丹没有屈服于命运，她没有灰心丧气，而是埋葬了母亲，擦干了眼泪，挺起胸膛，咬紧牙关，奋起与不公平的命运抗争！
山丹每天放学都要砍一捆柴上街卖掉，为自己挣生活费和学费。卖柴回来，已到晚上，她匆匆吃过晚饭，又拿出课本开始学习。不管多困多累，她都要把当天的作业做完做好，从不放松学习。
遇到星期天和假期，她便背着篓子到树林里采蘑菇，挖药材。这虽然比砍柴多费时间，但是收入毕竟比砍柴多些。苦难的生活不但要一个10岁的孩子养活自己，而且逼她学会了动脑。
有一天，山丹到街上卖柴，看见一个人推着车子卖冰棍，就想着卖冰棍比到山上砍柴轻松些，收入也高，她就等那人卖完冰棍，跟着那人来到批发冰棍的地方。等那人还了冰箱，离开了，她就进去对老板说她也想卖冰棍。老板见她那么小，又是个女孩，怕她卖不了。她告诉老板，她十岁了，已经不小了，而且她每天上山砍柴来卖，干的活比这重得多，她都能行，请老板相信她。
老板问：“你一个小孩子，卖冰棍干什么？”
她说：“我要挣钱上学，吃饭。”
老板说：“你咋不给你爸爸妈妈要钱呢？”
她说：“我没有爸爸妈妈，家里只有我一个人。”
老板才知道这是个孤儿，没有办法才来卖冰棍挣钱养活自己的。老板想到自己的儿子跟这个小姑娘一样大，可是，光知道给父母要钱，买好吃的，买玩具，从来不知道帮大人干活，为父母分忧，相比之下，这个小姑娘太懂事，太能干了。他对小姑娘的自强自立精神感到震惊，对她的苦难非常同情，便决定不收押金，让小山丹用他的车卖冰棍挣钱。考虑到山丹长得小，推自行车太吃力，她特意找了个手推车给山丹用。
第二天刚好是星期天，山丹试着推了一箱冰棍到街上去卖，结果出人意料的好，那一箱冰棍的收入是砍柴的好几倍。不过冰棍只在白天天气热的时候好卖，而山丹白天的大部分时间都要上学，最后，山丹决定周末和假期的时候卖冰棍，平时每天放学后还是砍柴卖柴，这样两不耽搁，还能多买一点钱。
小山丹在挣钱养活自己的同时，一点也没有放松学习，她每天早上起来先念一会书，然后做饭，上学。放学回来，上山砍些柴再做饭。吃完晚饭，又学习到深夜。每天如此。小小年纪，她的自律达到了让人惊叹的地步。
星期天和暑假，她便用大部分的时间卖冰棍。
就是这样，坚强的小山丹，不但自己养活了自己，自己供自己念书，而且每次考试都名列前茅。
1996年，山丹已经出落成一个亭亭玉立的大姑娘。这年7月，她参加了高考，以优异的成绩被西安师范大学录取！
当这个消息传来的时候，小山村沸腾了，人们纷纷涌到山丹的家里，向她祝贺。了解山丹身世的人都朝她竖起了大拇指。有的老人情不自禁地讲起了山丹的经历，许多人听着听着都流下了同情的眼泪。而当大家得知山丹在如此艰难的情况下活得精彩，取得比许多幸福家庭的孩子都更大的成功的时候，大家都情不自禁地鼓掌喝彩起来。