降龙十八掌是金庸笔下最负盛名的武功绝技，很多人会使用，但真正把这套武功学到巅峰的还得属郭靖。
乔峰也会使用降龙十八掌，不过在新修版里他使用的是降龙廿八掌。在天龙八部快结束的时候，乔峰把它删繁就简、重新锤炼，才成为了后世著名的降龙十八掌，并托虚竹代为传授给了丐帮新出的一位少年英侠。
这位少年英侠按照时间逻辑顺序应该就是洪七公。洪七公对郭靖说，他的降龙掌法，一半得自师授，一半自己研悟。很显然虚竹传授给他的掌法在射雕的世界里并非十全十美，洪七公又进行了深度创新，从而达到了更高的境界。
降龙十八掌虽然招式简明，但威力非同小可。天龙里的绝世高人扫地僧说降龙十八掌是天下第一掌法。射雕里的五绝之首王重阳也很赞许这套武功，洪七公甚至认为如果自己当年在华山论剑时就完整学会了这套功夫，那么天下第一就不一定是王重阳了。
洪七公的说法并没有夸张。
降龙十八掌这套掌法的名字里也有玄机，为什么刚好不多不少是十八掌而不是十九或者十七掌？降龙十八掌其实暗含了两个九，射雕里有令五绝都艳羡不已的九阴真经，倚天里有令张三丰都遗憾不能习全的九阳神功，两个九合在一起刚巧是降龙十八掌的十八，所以说降龙十八掌的寓意并不简单。
资质一般的郭靖又是怎样学会这套绝世武功的呢？
郭靖先是在江南七怪的教导下，学得一身扎实的基本功。
全真教的马钰出于舍己为人的情怀，不辞辛劳，赶到大漠，教会了郭靖全真教的内功心法。由于郭靖心思单纯，他学气功的进境意想不到的快。
接着，郭靖和黄蓉在做叫花鸡的时候偶遇了觅食的洪七公。黄蓉的一番花言巧语，一顿美食诱惑，让洪七公大叫投降，只好乖乖指点起了郭靖的武功。洪七公脾气古怪，不愿意当郭靖的师父，只说是美食的报偿。
郭靖学到了降龙十八掌中的十五掌。该套掌法招式简明而又威力奇大，适合生性质朴心思单纯的人习练，可以说正是为郭靖量身定制的。
由于郭靖学过全真教的内功心法，又喝过梁子翁的蝮蛇宝血，这套相得益彰的掌法使得他的武功进境达到了一日千里的地步，从江南七怪柯镇恶级别的普通江湖好手直接上升到了全真七子丘处机这样的一流高手。
归云庄一番比试，郭靖只和会九阴白骨爪的梅超风差了半个身位，让江南七怪和归云庄老庄主陆乘风都大吃一惊。
之后，郭靖协助丐帮狠狠教训了贪花好色的欧阳克，让洪七公觉出了郭靖身上难得的仁侠品质，终于破例收徒，教会了他剩余的三掌。
学会了完整版降龙十八掌掌法，郭靖的武功已经不是当年被杨康揍得鼻青脸肿的吴下阿蒙了。不过降龙十八掌易学而难精，他的武功升级还有很长的路要走。
在桃花岛上，郭靖拜武痴老顽童周伯通为义兄，学会了左右互搏，还得到了九阴真经的口诀心法。左右互搏等于是化影分身，让郭靖降龙掌的威力增加了一倍。
九阴真经是天下武功的枢纽，连五绝也艳羡不已，纷纷使出手段，丢下身份抢夺。有了真经的加持，郭靖练成了其中的易经锻骨篇，内功也变得深厚无比。他和黄蓉两人，在明霞岛上，在小船中，已经能和残血的欧阳锋打得有来有回。
义弟杨康也来义务为郭靖提升武功。为了抢夺武穆遗书，杨康趁着郭靖和欧阳锋拼斗之际来了个背后偷袭，让郭靖深受重伤。但郭靖却因祸得福，利用九阴真经的疗伤大法又让武功更上了一层楼。这时的他已经有资格挑战当年和五绝齐名的铁掌裘千仞了。
紧接着，五绝的最后一位一灯大师也登场了。一灯大师不仅救助了被裘千仞打伤的黄蓉，还在因缘巧合之下揭开了九阴真经里难懂的梵文。
这梵文是九阴真经里最深奥的部分，是欧阳锋苦思冥想打破头都想学会的真经总纲。这等于是勘破了最高的武学秘奥，郭靖接下来所要做的就是按部就班沿着真经指示的道路朝着天下第一高手的方向奔走就行。
但欧阳锋的急于求成却让郭靖坐上了快班车。欧阳锋把郭靖降服，硬逼着他学九阴真经上的武功，他打的小算盘是从郭靖练功的过程获取真经的奥秘，结果收益最大的还是郭靖。经过一个月的辛苦锻炼，郭靖从一开始只能接西毒二三十招，到最后发展到了已经可以接住和西毒齐名的北丐东邪的三百招。
第二次华山论剑，郭靖俨然成了五绝之后最亮眼的武学新星。
他也没辜负众人的期待，一直勤修苦练九阴真经。要知道郭靖最擅长的降龙十八掌是至刚至强的掌法，而九阴真经则是至柔至阴的武功，两者很难兼容在一起。
而当郭靖再次面对欧阳锋的时候，他已经把九阴真经的武功运用到了降龙十八掌的武学当中，阳刚之中包含了阴柔的力道，达到了洪七公也未曾窥见的境界。
张无忌在岛上治伤的时候曾经和周芷若说过，她所学的独特内功足以和他的九阳神功并驾齐驱，而周芷若所学的正是得自倚天剑的九阴真经。她却不满足地要求张无忌教她九阳神功和乾坤大挪移。
张无忌却回应，他至刚至强的九阳神功和周芷若的阴柔内力会产生极大冲突，除非太师父张三丰以百年的修为方能阴阳调和，不受伤害。
也就是说张无忌自己也达不到这个境界。
而郭靖的降龙十八掌单论阳刚之力比起九阳神功有过之而无不及，照理和九阴真经也不容易水火调和。但郭靖却完美做到了。
襄阳城下，和忽必烈大军交战之际，郭靖的武功更上了一层楼。面对金轮法王和一众江湖高手的围攻，郭靖使出的降龙十八掌掌力忽强忽弱，忽吞忽吐，从至刚之中生出至柔的妙用来，不仅不落下风，而且越斗越是挥洒如意。
张三丰晚年回忆年轻时华山论剑的往事，觉得郭大侠的武功震铄古今，自己万万赶不上。这当然是百岁老人虚怀若谷的谦辞，但也可证明郭靖的武学成就确实非同凡响，达到了阴阳调和的境界，融汇了至刚至柔相反相成的力量，是实至名归的降龙十八掌的最强代言人。