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天空中阴云密布，云后偶尔有低沉的春雷声传来，声音沉闷而遥远。曲阜城的街上行人匆匆，许多人将大包小裹装上马车，似乎要出远门，屋子里隐隐还有很多啜泣之声。
一个人的出行，可能是探亲、求学、游历，许多人的出行，就是逃难了。
一辆马车匆匆行来，马车看起来很普通，没有任何华丽的装饰，但用料考究，车骨架粗壮坚韧，是能耐长途的好料。
驾车的，是一位三十多岁的长衫男子，他白面轻须，气宇轩昂，尤其他的双眼，灵动有神，仿佛能通过他的眼睛，看到其无穷的智慧。
马车直奔鲁国王宫方向，却在一个路口拐了弯，最后停在一个破落的大院。紧接着，男子跳下了马车。
“子贡！你可回来了，老师急得不行，快进来！”大院里，两个闻得车声的人出来，看到来人后大喜过望，连忙招呼。
“子有、子夏，快带我去见老师。”子贡说道。
子贡跟着二人进了旁边的一个草屋，果然看到一位额头微陷、长身短须的老者坐在塌上，面带愁容。这位老者，正是名动天下的贤士孔丘。
“老师，我回来了！”子贡进来后跪倒在地，双手握住老者的手说道。
“子贡啊……”孔丘的嗓音有些沙哑，“这次齐国欲灭我鲁国，你可打探到缘由？”
子贡答道：“回老师，我通过朋友已经查明，是齐国右相田常，因弑君篡上，在朝中地位不稳，急于立威以稳固相位。”
“唉！无妄之灾啊……”孔丘叹息一声，“可叹我鲁国，内有三桓之冗，外有强敌之伺，国君又骄奢不知体恤民情，若齐国兵至，我鲁国必灭无疑呀！”
“从十三年前，齐国送美女八十人于鲁宫，我就知道齐国攻鲁是早晚的事。”子有在一旁说道。
“现在说此何用？”孔丘脸上显出不悦之色，“当下如何能保全鲁国，这才是我们该谋划的重点。”
子夏说道：“老师，若是当初鲁定公听从老师的建议，削弱三桓、整顿吏治、重民生，兴礼乐，使民殷国富，何惧今日之齐？如今箭在弦上，我等连转圜余地都没有啊！”
“那倒也未必。”子贡忽然出言说道。
“子贡，你起来，坐下。”孔子扶起了子贡，示意其坐在自己身边，才又说道，“之前在陈蔡，我和弟子们被困断粮，险些饿死，是你到楚国面见楚王，使楚王发兵相救，这次，恐怕也得你出马了。”
“学生当仁不让。”子贡说道，“我打算游说齐相田常，使其出兵攻吴，齐吴相斗，鲁国便得以保全，只是不知……”
“你有什么顾虑？子贡。”孔子问道。
“弟子担心，鲁国保全之后，鲁王依旧偏安一隅，骄奢淫逸，只怕崖边失足是早晚的事……”子贡坦言。
“尽人事，听天命吧！”孔子也叹息一声，“去吧子贡。子有，你和子贡一起，两个人路上也有个照应。”
“是！”
齐国相府，田常正在屋里来回踱步，忽有家丁进门报道：“大人，外面来了一人，说是孔丘的弟子端木赐，要求见大人。”
“端木赐？孔丘？莫非是为鲁国做说客来的？”田常冷笑一声，刚想挥手打发了，却忽然停住了手，“让他进来吧。”
“是！”家丁退下，没一会儿，子贡便走了进来。子贡见到田常，不卑不亢，抱拳施礼说道：“孔子愚徒端木赐拜见田相国。”
“端木赐是吧？我没听过你的名字，但你的老师孔丘我还是有所耳闻。”田常冷笑道，“据说他与三桓有隙，被排挤得被迫周游列国，直如丧家之犬。怎么，这树倒猢狲散的时候，他居然跑回鲁国，还把你派来当说客吗？”
子贡再次秉手说道：“相国谬矣。在下此次前来，虽是为鲁，但也是为相国的安危。”
田常一愣：“我的安危？此话怎讲？”
子贡笑道：“在下听闻忧患在内者，当攻强敌；忧患在外者，当攻弱势。如今齐国忧患在内，若攻弱小之鲁国，待鲁国破灭之日，恐怕相国地位不保。”
“获胜了反而地位不保？这从何说起？”田常面色冷了下来，开口问道。
“齐国如今内患颇多，大体是相国的权势受到擎肘，百官之中，有能和相国对峙者。”子贡看着田常说道，“待鲁国破灭，百官皆有封赏而唯独相国没有，因为相国位极人臣，已经封无可封，这样一来，岂不是让相国的地位更被威胁？”
“这……”田常吓了一跳，思虑片刻后连忙指了指一边的席案说道，“先生，田常方才失礼了，还请上座赐教。”
子贡微微一笑：“先生可不敢当，子贡从命就是。”
二人落座，田常急切地身体前倾，开口问道：“子贡先生，如今我齐军已兵至鲁国边境，若要朝令夕改，恐怕更失军仪，这该如何是好？”
子贡笑道：“相国勿忧，在下不才，愿往吴国一行，劝得吴王夫差起兵伐齐，相国静待时机即可。”
“那……若是吴军趁胜进军灭我齐国……”
“相国放心，我当说(shui)得吴王胜齐之后再与晋国争雄，到时二虎相争，相国可安居高位，坐山观虎。”
听了子贡的话，田常连忙站起身来再次施礼：“多谢先生相助，田常无以为报，愿奉上黄金三百锭，望先生笑纳。”
子贡也站起身来：“相国客气了，黄金待事成之后再取不迟，事情紧急，我当尽快赶奔吴国。”
“那就劳烦先生了！”
行行重行行，当子贡的马车踏上吴国的领土时，已经是花开时节了。艳阳高照，荠麦青青，滚滚江水在吴国大地泛着波涛，山野的气息浓郁，却独独少了几分热闹。
“子贡，我还以为我们鲁国就够民生凋敝的了，没想到这吴国更差呀！好像是所有壮丁都被抓去参军了。”子有一边赶车，一边对车里的子贡说道。
“吴越两国世仇，吴王又好大喜功，四处征伐，除了越国，四邻也被扰得不得安宁，四年前还曾攻我鲁国呢。”子贡说道。
“子贡，我冉求虽然长你两岁，但你这居家而知天下事的本事真是让我望尘莫及呀！你怎么什么都知道呢？”子有感慨地说道。
“我的主业是经商啊，认识的朋友多，消息自然灵通了。”子贡笑道，“这次面见吴王，是重中之重，只要他去进攻齐国，我鲁国自然就可以保全了。”
“你能够说服田常休兵，我就已经惊为天人了哈哈，我想可能这世上没有你办不成的事。”
“师兄谬赞了，快些赶路吧，这一路虽然舟车劳顿，但为了鲁国的黎民百姓，也是没办法的事。”
马车绝尘而去，吴王乃至每一个吴国人都不知道，这辆马车仿佛装载了历史的车轮，将要把这万乘之吴国，碾成历史的一抹尘埃。
又经过数日的奔波，子贡和冉求终于来到了吴宫门前，冉求上前对吴宫门前禁卫说道：“烦劳这位兄弟通禀一声，鲁国贤士孔丘的弟子端木赐、冉求拜见吴王。”
“吴王不在宫内，尔等过几月再来吧！”吴宫门禁面无表情地冷声说道。
“过几个月？你……”冉求一愣，刚想再问，一旁的子贡连忙上前几步，手从兜囊中拿出几个金锭，小声说道，“几位兄台辛苦了，我这里正有鲁王托我们带来的黄金，几位兄台切莫推辞。待我等见了吴王，对兄台还有重谢。”
几个禁卫眼睛一亮，连忙说道：“原来是鲁国贵胄，稍等片刻，我等这就通报！”
有人很快进了宫里，一时半刻间传来消息，吴王传召二人上殿。
子贡和冉求跟着侍卫进了吴宫，一路上看着吴国宫殿，不由得惊叹不已。
冉求小声说道：“好家伙！这吴国宫殿莫说鲁国，就是齐国也是不及呀，亭台楼阁暂且不说，这千花百草随处可见，住在这里只怕不亚于天宫了吧。”
“大事当先，勿复言。”子贡小声提醒。
冉求这才惊觉，乖乖闭上嘴巴。
二人进了大殿，吴王夫差正端坐其上，见到二人，便说道：“二位从鲁国不远千里而来，可是为齐国攻鲁之事？”
“正是如此。”子贡直言说道，一旁的冉求顿时一愣。
夫差听了轻笑一声：“二位一路赶来，看我吴国如何？”
子贡说道：“吴国地大物博，民殷国富，鲁国万万不及，诸国之中，唯有齐国可与吴国相抗。”
冉求心里纳闷：“我还是第一次见子贡游说君王，可他说的话和实际情况完全不符啊？吴国虽是大国，但要说民殷国富，恐怕太过了吧？这一路上不说饿殍遍地，也是哀鸿遍野了。”
“你说齐国可与吴国相抗？”夫差问道。
“没错。”子贡点了点头，“吴国虽大，但齐国也是万乘之国，陛下可知千钧相较，得锱铢者胜？”
“哦？”吴王一愣。
“眼下齐国伐鲁，鲁国朝政被三桓制约，三桓正在谋划献国投齐，到时万乘之齐收千乘之鲁，齐霸业可成矣！”子贡面无表情地说道。
一旁的冉求也面无表情，因为他已经惊呆了：我这师弟也太能编了，无中生有的事说的跟真事似的，要不是我们常在一起，我真以为他说的是真的了。
“这……这如何可行？”吴王急切地说道。
“陛下，三桓也不过位极人臣而已，有献国之功，齐王岂能不赏，到时候随便给点封地，也不亚于鲁国的权势啊！”
子贡见吴王面露惊色，话锋一转：“陛下，端木赐奉鲁王之命而来，求助吴王，只要吴王出兵攻齐，鲁王必然配合吴军，里应外合，一举挫败齐军！”
“鲁王之命？”夫差问道。
“没错，三桓可以献国，鲁王却不可以，因为国君是正统，一呼百应，不管是战败还是投降，敌国为防后患，战败国君都只有死路一条。”
“哎呀鲁王……鲁王……”夫差站起身子来回走了几步，又停住了身体，“寡人想要出兵救鲁，奈何身畔还有越国，若是寡人出兵，越国趁虚而入，岂不是后院失火？能否等我平灭越国后再出兵？”
“不可。”子贡说道，“若陛下平灭越国，则鲁国早入齐国之手，陛下驰军转战南北，如何胜过强齐？陛下如信得过在下，在下愿去越国，劝说越王出兵相助陛下，到时越国同样空虚，不但没了后患，陛下更可合吴越之力，一战破齐！”
“此计甚妙！”吴王激动地连忙走下台阶，“今日得见先生，正是寡人之福，来人！传寡人令，赐端木先生黄金三百锭。”
“多谢陛下。”子贡坦然接受了吴王给的酬金。
出得大殿，冉求实在难耐疑惑，小声问道：“子贡，这次黄金你怎么……”
子贡回首把手指放在唇上，做了个噤声的动作，冉求也只能强压下心里的疑问。
到了宫门口，子贡招呼过来吴宫禁卫：“诸位兄弟，这次多亏了众位兄弟，我二人才能面见吴王，这三百锭黄金就分给诸位了，还望诸位切莫推辞。”
“三百锭！”众禁卫们已经惊呆了，这可是他们几辈子换不来的财富啊！
“这黄金纯属个人馈赠，但财多招祸，还望诸位兄弟切莫声张。”子贡说完，竟真把这三百锭黄金尽数分给众人。
“多谢大人……多谢大人……”众禁卫们手脚都软了，但各自双眼放光，十分兴奋。
离开吴宫，子贡和冉求又踏上越国之行，路上，冉求才问道：“子贡，这次你收了吴王的黄金，又赠给吴宫门禁，这是何意呀？”
“绝贤士入宫之路矣。”子贡笑道，“吴宫门禁贪财，不给钱便不给通报，我给他们这么多黄金，以后再有贤才想要进宫面见吴王，少量的钱财肯定是行不通了，而有大量钱财的贤士，又有几人呢？绝了贤才的入宫之路，吴王才能闭目塞听，按我的计划行事。”
“高啊！简直是滴水不漏！”冉求惊叹道。
吴越之地本就地处东南，适逢初夏，已是水汽蒸腾、湿闷难耐。
“子贡，你说这吴越之地虽然很热，但好像晒不黑呢？似乎还越热越白了。”冉求一边驾车，一边对子贡说道。
“可能是水气养人吧。”子贡说道，“人皆言郑卫之女冠绝天下，在我看来，郑卫之女比起吴越来，还差上一些。”
“哦？师弟不只是国家大事，连这天下美女也了然于胸啊，哈哈哈哈……”冉求笑了起来。
“老师说过，窈窕淑女君子好逑，这又有什么呢？”子贡说道，“十年前，越王献美女西施、郑旦于吴王，吴王为此二人建姑苏台，每日宴饮欢歌，至今仍如是。就是不知……吴国倾覆之日，这两位倾国美女，又该何去何从呢。”
“唉！”冉求闻言也是一叹，但紧接着，他就眼前一亮，“子贡，离越宫还有二十里呢，前边的人马行宫是怎么回事？”
子贡撩开车帘看了看，“是越王的仪仗，看来是越王为迎接我们而来的。”
“哦？居然迎出这么远！”冉求惊叹。
“看来吴宫之内……有越王的眼线啊……”子贡小声嘀咕一句后，停住了马车。
二人下了马车，子贡当先走上前去，一位身形魁梧，白面虬须的男子大老远步行迎了上来，口中说道：“越王勾践见过二位使臣！”
冉求吓了一跳，万没想到来人居然是越王勾践本人。
子贡上前施礼：“孔子门生端木赐、冉求拜见越王。”
“二位使臣旅途劳顿，还请到行宫中休憩，待寡人明日再与二位使臣一同入宫。”勾践说道。
“越王客气了，我等前来也没什么大事，就在行宫之中讲完即可，不必劳师动众了。”子贡说道，“我二人另有要事，需要早日返程。”
“既如此，不敢耽误二位，事情完毕，还请尽地主之谊。”
一行人进了越王行宫，宴饮完毕，子贡才说道：“陛下，不才此次行来，见越国境内百姓皆安居乐业，人人称赞越王体恤黎民，看来越国的国力相较十年前，已不可同日而语了。”
勾践一愣，连忙说道，“使臣谬赞，越国乃偏远山隅，山民纯朴，相较吴国的地大物博，可是难比之万一啊！”
“偏远山隅？”子贡微微一笑，“越国乃禹皇之后裔，自夏朝无余被封会稽，至今已愈千五百年了，何来偏远山隅一说？”
“这……”
“听闻十年前，陛下兵败后，下诏罪己，入吴宫为奴三年，归国后勤政安民，至今尤是，由此可知，陛下心怀大志。”子贡说道，“难道陛下当真屈居夫差之下，做这山隅之主？岂不有辱先人哉？”
勾践这才正色看着子贡，半晌，传令屏退左右说道：“不敢隐瞒先生，勾践时时不忘国仇家恨，只是如今时事风云变幻，恐怕时机未到。”
“时机虽未到，人力犹可为。”子贡说道，“如今吴王欲出兵攻齐，苦于越国在后，怕出兵后陛下攻袭后方，想让陛下带兵一同出征。”
“这……”勾践吓了一跳，“我若是一同出征，只怕为夫差所害，先生可有主意？”
“陛下莫非没看出这千载难逢的机会？”子贡说道，“只要让吴王出兵攻齐，国力空虚，贵国自可在后方搅弄风雨，到时越盛吴衰，陛下可不再惧吴，数年之间，吴国必为陛下所灭！”
勾践闻言，连忙离席说道：“先生一席话，真乃拨云见日，只是如今夫差令我出兵，又该如何破解？”
“陛下亲征一事交给在下，待我面见吴王，说陛下身体有恙，让陛下不必出征即可。”子贡说道，“而且陛下向来韬光养晦，吴王自然不知陛下到底有多少人马，陛下只需派出部分军兵，再通过西施、郑旦侧面告知吴王，说越国遭逢大旱，人丁稀薄之类，吴王必不疑有他，放心出征了。”
“多谢先生赐教，来人！取三百锭黄金来。”越王说道。
“黄金就不必了，陛下切记，百足之虫，死而不僵，吴国此时还没到覆灭之时，若是强起冲突，纵使灭了吴国，只怕也是让邻国得利，陛下若能继续发展，最多十年，吴国必归陛下！”子贡叮嘱完后，起身告辞。
回吴复命的路上，冉求疑惑道：“子贡，吴王好像没说让越王亲征之事吧？”
“自然没说，但不拐几个弯子，我们最初的目的不就容易被识破吗？如果目的被识破，纵使巧舌如簧也是没用的。”
“原来如此啊……”冉求似懂非懂，转而又说，“子贡，这次任务完成了吧，真是好大的一个局呀！”
“还没有，我们还要回吴宫一趟，据说吴国有一位高才叫伍子胥，上次未尝一见，我们回去顺便看看，如果他阻挠吴王征齐，我们还需要见招拆招。而且如果吴王打败齐军，还要劝吴王与晋国争锋，否则齐国一旦被灭，下一个就是鲁国。”
“归根结底，还是鲁王不听老师的建议，要不然这样的战局，鲁国就可以借机强大起来了。”冉求感慨道。
“是啊！但也没办法……”
子贡的马车刚停到吴宫门口，呼啦啦一群禁卫围了上来，把冉求吓了一跳，待看清这些人个个脸上带着光彩照人的笑容，这才放下心来。
“大人，大人，可是要面见吴王？我等这就去通禀。”
子贡下得车来笑道：“麻烦众位兄弟了。”
“不麻烦不麻烦，您先进宫里稍待片刻。”
冉求在一旁目瞪口呆，暗想：真是钱可通神啊，给了那三百锭黄金，居然可以一边禀报一边进宫了。
不一会儿，侍卫告知吴王请端木赐、冉求进殿。
“兄弟，殿上除了吴王，可还有别人？”子贡小声问侍卫。
“禀大人，还有大夫伍子胥和太宰伯嚭(pi)。”
“哦……”子贡点了点头，了然于胸。
进殿来，果然除了吴王，还有两位大臣侍立左右，左边是一位白须老者，虽然年纪不小，却身躯挺拔魁梧，右边则是一个白白胖胖的中年人。
进殿施礼后，子贡说道：“陛下，子贡幸不辱命，越王已答应出兵协助大王破齐。”
“额……子贡先生，听闻越国适逢大旱，民生凋敝，不知先生此行所见是否如此？”夫差问道。
“回陛下，越国确实民生凋敝，民宅多空置，十不存一。”
“好！”吴王眼前一亮，指着白须老者说道，“方才伍大夫劝寡人先灭越，再攻齐，寡人觉得眼下越国正逢旱灾，若要灭之，想必也耽误不了多少时间。”
子贡心里一惊，面上却不动声色，他心思电转，已经知道伍子胥大致猜到了自己的意图，不想让吴国当这个冤大头，明为趁虚攻越，实则是知道越王苦心经营，打算趁这一战，让越王现出底蕴。若是吴王攻过去，吴越至少陷入胶着无从他顾了，绝不能让吴王对越动兵！
想到这里，他连忙说道：“陛下，齐国和吴国相当，但鲁国却强过越国，若是吴国吞并越国，齐国吞并鲁国，则吴国已处劣势，再想称霸，恐怕就难了。何况越王在此国难之时出兵相助，若是陛下趁虚对越用兵，只怕名声上……不利于扬威诸侯啊！”
“这……”夫差一听，顿时迟疑起来。
“陛下！越王勾践乃心腹大患，若不除之，他日必为其所害。”白须老者伍子胥进步说道。
子贡说道：“我闻赈济饥民，须以薄粥，若以肉予之，常嗜肉而死，此为惯居贫困者不适富贵也！想那勾践山野蛮夫，又曾入吴宫为仆，勤勤勉勉，可知此等人惯居下位，哪怕给他高位，他也是不敢坐的！”
“哈哈哈哈……先生所言极是，正是如此。”夫差一听这话顿时笑了起来，“当初勾践在我身边为奴，兢兢业业，要不然寡人也不会放他归国，但勾践离开吴宫时，还痛哭流涕，舍不得寡人呢！哈哈哈哈……”
这时，旁边的白面胖子上前说道：“陛下，越王与我吴国结好，是传唱千载的佳话呀！陛下切不可弃君子之德而行小人之举。”
“嗯？”子贡一愣，心思电转：“看来这就是吴国太宰伯嚭了，居然为越王说话，如果我猜得不错，这位太宰要么是被勾践收买，要么压根就是勾践的人。既然有他相助，这次大事可成矣！”
“伯嚭！这又怎是小人之行？养虎为患，虎必伤人，难道猎杀老虎还要赤手相搏吗？”伍子胥说道。
“嗯……”夫差犹疑不定。
子贡见状，对伍子胥说道：“伍大夫可是担心这次出战齐国的胜负？”
“齐国自姜子牙立国，至今五百余年，人才辈出，国力雄厚，我吴国与之相比，恐怕不及。”伍子胥说道。
“齐国乃姜子牙之后，吴国却是周太王长子、文王伯父姬太伯的封地，于周室之中，吴为最长。”子贡笑道，“如果齐国国力雄厚，那吴国又该怎么算呢？”
“就是！陛下英明神武，四邻诸侯无不拜服，你何以长他人志气，灭我吴国威风？莫非你早已里通齐国，要在即将开始的战争中行叛国之事？伍子胥，你是何居心！”伯嚭忽然质问道，“当初你就曾兵加故国，还将旧主尸骸挖出来鞭尸，莫非如今你要故技重施不成？”
伍子胥没想到伯嚭竟出此言，不由一愣。
子贡见吴王听到这话也面色冷峻起来，顿时知道伍子胥下场堪忧，他连忙说道：“伍大夫可有七十？”
“老夫已七十五岁。”伍子胥面无表情。
“先生老矣，何不返乡颐养天年？”
“子胥受先王知遇之恩，就算不死在战场，也要死在吴宫。”
“好！伍爱卿既然想死在吴宫，寡人就成全你。来人！把寡人的佩剑取来，赐给伍爱卿。”夫差忽然说道。
子贡愣了一下，他想要开口救下伍子胥，却终于没有说出话来。自己身上背负着鲁国千千万万百姓的安危，如果伍子胥活着，无疑会对计划造成威胁，所以，即使自己完全对伍子胥感同身受，但在国家立场上，伍子胥确实是敌人。
不一会儿，侍从已取来夫差佩剑，送到伍子胥身边。
“哈哈哈哈……夫差！好！”伍子胥双眼冷冷地扫过众人，扫过吴宫大殿，“我死之后，请将我的眼睛挖出来，置于城楼之上，我要看着吴国灭国。”
夫差说道：“如卿所愿，但我吴国只会越来越强大，只怕你的眼睛，永远也看不到那一天。”
伍子胥仰天大笑后，拔剑自刎。
北行的路上，子贡和冉求一路沉默，待到了鲁国境内，冉求才说道：“子贡，想不到吴国唯一的贤才伍子胥居然是这种下场。”
“奈何……”子贡也叹息起来。
“接下来，回去向老师复命吗？”冉求问道。
“嗯，你先回去向老师报信吧，事情基本上已成定局，让老师早日宽心。我还要去晋国一趟，让晋定公早做准备，防止吴王灭齐，而使我鲁国置于险境。”
“好！”
公元前484年，吴王联合鲁国攻齐，在艾陵大败齐军，齐国十万大军全军覆没，这就是著名的“艾陵之战”。
艾陵一战，齐国多位将领战死，齐相田常从此一家独大，拉开了田氏代齐的序幕。
孔子弟子冉求参加了这次战斗，率领鲁国军队身先士卒，立下大功。战后，三桓之一的季康子问冉求才学何处习得，冉求言师从孔子，鲁王因而再度迎孔子进宫，但终究敬而不用。
公元前482年，夫差于黄池与晋定公争长(zhang)，欲称霸诸侯，当此时，勾践领兵攻吴，直下吴都姑苏，夫差急忙回援请和，吴越各有所虑，罢兵言和。
公元前475年，越军再次兵临姑苏城下，夫差八次请和被拒，自刎而死，死前感叹无颜面见子胥。越王勾践遂吞并吴国，成就霸业。
作者云：尊师保鲁四国行，三寸唇舌胜万兵。儒商风雅崇信义，贤士才能论纵横。上战伐谋智克勇，君王大殿淡死生。君不见吴宫花草埋幽径，子贡侠名照汗青。