诏令征召益州刺史赵廞为大长秋，让成都内史中山人耿滕任益州刺史。赵廞是贾皇后的姻亲，听到这个征召任命，非常害怕，加上他因为晋朝的衰微败乱，心里已存有占据蜀地的愿望，就拿出仓库中的粮食，赈济流民，来收买民心。因为李特兄弟材力勇武，手下都是巴西郡人，与赵廞同郡，赵廞对待他们非常优厚，作为自己的爪牙。李特等人凭仗着赵廞的权势，专门聚众作强盗，蜀人十分忌恨他们，耿滕曾多次秘密奏报：“流民剽悍骁勇，而蜀人怯懦软弱，主人对付不了客人，一定会造成祸乱，应该让流民还归本土。如果让他们留在地势险要的蜀地，恐怕秦州、雍州地区的灾祸就要转移到梁、益地区了。”赵廞听说后非常憎恨耿滕。
益州接到诏书，派文武官员一千多人迎接耿滕。这时，成都郡治所在少城，益州治所在太城，赵廞仍留在太城，没有离开。耿滕打算进太城，功曹陈恂劝谏说：“现在益州与成都郡结怨一天比一天深，你进城一定有大灾祸，不如留在少城观察太城的变化，向各县发布檄令让各村保联合做好抵御秦氐人的准备，西夷校尉陈总就要到成都，暂且先等他来。不这样的话，就退到犍为防守，西渡到江源，以防不测。”耿滕没有接受这个劝说。这天，耿滕率众进州城，赵廞派兵阻挡他，在西门发生战斗，耿滕失败而死，他手下僚属都逃窜了，只有陈恂两手反绑去面见赵廞，请求索要耿滕的遗体。赵廞赞赏他的义气而同意了他。
赵廞又派兵阻拦西夷校尉陈总。陈总到江阳，听到赵廞怀有谋反的心思，主簿蜀郡人赵模说：“现在州、郡关系恶劣，一定会出现大的变乱，应该迅速赶到那里，西夷校尉府的职责是掌握蜀地兵权，帮助顺从朝廷的人征讨谋反者，有谁敢乱动！”陈总却沿途走走停停，等到了南安县鱼涪津渡口，已经碰到了赵廞的兵马，赵模向陈总建议说：“分发财物召募兵士来作战，如果打败赵廞的州军，就可以得到益州，如果不能战胜，还可顺流而退，一定没有坏处。”陈总说：“益州刺史赵痛恨耿滕，所以才杀他，赵廞与我又没有仇怨，为什么这样呢？”赵模说：“现在益州挑起事端，一定会杀掉您来树立军威，您即使不与他发生战斗，也没有好处。”说得声泪俱下，但陈总还是没有听取，果然，一交手兵众都溃散了。陈总躲到草中、赵模穿上陈总的衣服与赵廞的州兵格杀交战，赵廞的兵杀死赵模，发现不是陈总，于是四下搜求找到陈总，也将他杀死。
赵廞自封为大都督、大将军、益州牧，安排设置僚属，改换所属的郡守县令，晋朝廷所任命的官员，没有敢不听从赵廞的。李庠带领妹夫李含和天水人任回、上官晶、扶风人李攀，始平人费他，氐人符成、隗伯等人以及所属四千骑士归服赵廞。赵廞任命李庠为威寇将军，封为阳泉亭侯，把他看作亲信心腹，让他募集六郡的强壮勇武的人，发展到一万余人，以截断北来的道路。
晋惠帝永宁元年（辛酉、公元301年），春季，正月，任命散骑常侍安定人张轨为凉州刺史。张轨因为时势多灾多难，心里有保守占据河西地区的想法，所以要求任职凉州。当时凉州境内盗贼横行，又有鲜卑人劫掠。张轨到凉州后，以宋配、汜瑗为主要谋士，把这些盗贼全部讨平，在河西地区威名昭著。
李庠骁勇又很得人心，赵廞逐渐忌恨他，但又没有说。长史蜀郡人杜淑、张粲劝说赵道：“将军刚刚起兵、就仓促派李庠在外掌握重兵。他不是我们的族类，一定不会和我们一条心，这是倒转长矛交给别人让他向我们攻击，应当尽快设法对付他。”正碰上李庠劝说赵廞称帝，杜淑、张粲告诉赵廞这是李庠大逆不道，便把李庠与他的儿子侄子十余人一齐杀了。当时李特、李流都在外带兵，赵廞派人去安抚告慰他们说：“李庠说了不应该说的话，应判死罪。与你们兄弟不相干。”又任命李特、李流为督将。李特、李流怨恨赵廞，便带领兵马回归绵竹。
赵廞的牙门将涪陵人许弇请求担任巴东监军，杜淑、张粲坚持不答应，许弇大怒，亲手在赵廞门前杀了杜淑、张粲，杜淑、张粲的左右随从又杀了许弇。这三人都是赵廞的心腹亲信，赵廞因此而衰败。
赵廞派长史犍为人费远，蜀郡太守李苾，督护常俊率领一万余人截断北来的道路，驻扎在绵竹的石亭。李特秘密聚集了七千多兵卒，夜袭费远等人所率的军队，用火烧他们，被烧死的十有八九，于是进攻成都。费远、李苾以及军祭酒张微，趁夜夺路而逃，文武官员全部跑散。赵廞一个人与妻子乘小船逃走，到广都的时候，被随从杀死。李特进入成都，纵容士兵大肆抢掠，派遣使者到洛阳，陈述赵廞的罪状。
当初，梁州刺史罗尚，听说赵廞谋反，曾上表说：“赵廞不是雄才大略的人，蜀地人们不会归附他，他的失败灭亡指日可待。”朝廷任命罗尚为平西将军，益州刺史，督牙门将王敦、蜀郡太守徐俭、广汉太守辛冉等率七千余人进入蜀地。李特等人听说罗尚到来，非常惧怕，派弟弟李骧在路上迎接，并献上珍宝古玩。罗尚非常高兴、任用李骧为骑督。李特、李流又在绵竹用牛、酒犒劳罗尚。王敦、辛冉劝罗尚说：“李特等人专会作盗贼，应当趁机杀了，否则后患无穷。”罗尚没有听从。辛冉与李特以前虽有过交往，辛冉对李特说：“故人相逢，不是吉祥便是凶险。”李特深深猜疑害怕。三月，罗尚到成都。汶山羌人造反，罗尚派王敦征讨他们，被羌人杀死。
当初，朝廷下令秦州、雍州，让召回流入蜀地的流民，又派遣御史冯该、张昌监督执行。李特的哥哥李辅从略阳到蜀，说中原刚发生过变乱，不必回去。李特同意这个主张，多次让天水人阎式拜访益州刺史罗尚，请求通融暂且停留到秋天，又贿赂罗尚和冯该，罗尚、冯该同意了李特的请求。朝廷讨论讨伐赵廞的功劳，任命保李特为宣威将军，他的弟弟李流为奋武将军，都封为侯。朝廷文书下达益州，让开列同李特一起讨伐赵廞的六郡流民名单，准备赐以奖赏。广汉太守辛冉想把消灭赵廞贪为己功，不执行朝廷旨意，不如实上报，大家都怨恨他。
罗尚派从事去监督遣送流民，限令七月上路，当时流民分布在梁州、益州地区，为人当佣工，听说州郡逼迫遣返，人人忧愁怨恨，不知所措，加上雨水很多，当年的粮谷还没有收打、没有东西用作路费。李特又派阎式拜访罗尚，请求暂缓到冬天。辛冉和犍为太守李苾认为不能延缓。罗尚荐举别驾杜苾为秀才，阎式为杜苾陈说逼迫迁移的利害关系，杜苾也想对流民宽限一年。而罗尚却采用了辛冉、李苾的建议，没有听从。杜苾就送还秀才板，回家了。辛冉性情贪婪凶暴，打算杀掉流民的首领，掠取流民的财产，就和李苾告诉罗尚说：“流民以前趁赵叛乱，剽窃抢惊了很多财物，应当下发公文设置关卡收取这些财物。”罗尚下文给梓潼太守张演，在各路口要地设置关卡，搜索财宝。
李特多次请求留下流民，流民们都感激而倚仗他，许多人互相携带归附李特，李特就在绵竹设棚帐来安置流民。给辛冉去文求他宽限。辛冉勃然大怒，派人在各条大路张贴告示，悬赏捉拿李特兄弟，许下很重的赏格。李特看见后，全部取下带回，与弟弟李骧将悬赏的内容改为：“能送六郡首领李、任、阎、赵、上官各姓及氐、叟的侯王之中的任何一个人首级的，赏百匹布。”这样流民大为恐惧，归附李特的人越来越多，一月之间超过两万人。李流也聚集了几千人。
李特又派阎式去见罗尚，请求重新确定期限，阎式要冲在营建栅栏，图谋捕取流民，感叹说：“民心正不安定，现在却又急于遣送，变乱就要发生。”又得知辛冉、李苾态度不会改变，就告辞罗尚返回绵竹。罗尚对阎式说：“你就权且告诉流民说，我的意见是听任放宽期限了。”阎式说：“您受奸说蒙蔽，恐怕没有宽期的道理，百姓是卑弱而不能轻视的，现在不讲道理一味催促他们，众怒难犯，恐怕为祸不浅。”罗尚说：“是的，我不欺骗你，你走吧！”阎式到绵竹，对李特说：“罗尚虽然这样说了，但是也不可相信。为什么呢？罗尚的威势和刑法都没有确立，辛冉等人都各把持着强大的兵力，一旦他们变乱，也不是罗尚所能制服的，应当作好充分准备。”李特采纳了这个意见。冬季，十月，李特把部下分作两个军营驻扎，李特在北营，李流在东营，修整铠甲磨砺兵器，严阵以待。
辛冉、李苾互相商议说：“罗尚贪婪而无决断能力，日复一日，使流民奸诈的计谋能够得以施展。李特兄弟都具有雄武的才能，我们势必会被李特俘虏，应当为此作出决策，罗尚不值得再去请示。”就派广汉都尉曾元、牙门张显、刘并等暗地带领三万步兵、骑兵袭击李特的营帐。罗尚听说后，也派督护田佐援助曾元。曾元等人到了，李特按兵不动，等到曾元的人马进来了一半，埋伏的兵士突然向他们猛击，打死很多人。这一伏击杀了田佐、曾元、张显，李特将三人的首级都送到罗尚、辛冉那里给他们看。罗尚对属下军官说：“李特这个贼虏终于势成而离去，而广汉太守辛冉不听我的话，使李特的气势更为嚣张，现在怎么办？”
这样，六郡的流民一致推举李特为镇北大将军，按照正式程序拜官受爵，封任他的弟弟李流为镇东大将军，号称东督护，镇守统领一方。又任命哥哥李辅为骠骑将军，弟弟李骧为骁骑将军，进军广汉攻打辛冉。罗尚派李苾、费远率兵救助辛冉，但这些人害怕李特，而不敢向前。辛冉出兵迎战，屡次败北，最后突围逃奔德阳。李特进入并占据广汉，让李超担任太守。又进军成都攻打罗尚。罗尚给阎式去信通告，阎式回信说：“辛冉狡诈刁猾，曾元是小人，李苾不是带兵的将帅之才，我以前给您和杜论说有关对于流民留下还是迁徒的适当办法。人人都怀念故乡，谁不愿意返回故乡呢？只是流民以前初来乍到，为口粮而给人雇佣卖力。一家四处分离，却又碰上秋雨绵绵，只能乞求冬作成熟。可是我的话始终没有被你接受。对流民的措施过于严厉，无路可走的鹿也会拼死与虎相斗，流民不会答应伸着脖颈等着宰割，所以导致变乱。假如接受我的意见，放宽期限使流民能够从容整理行装，也不过九月过完就能全部聚集，十月就可以上路，使他们回到故乡。那样怎么能达到这个地步！”
李特让兄长李辅，弟弟李骧，儿子李始、李荡、李雄以及李含，李含的儿子李国、李离、任回、李攀、李攀的弟弟李恭、上官晶、任臧、杨褒、上官惇等人担任将帅，让阎式、李远等人为僚属。罗尚平素贪婪、残忍，是百姓的祸害。李特则与蜀地百姓约法三章，遍施恩惠，取消劳役，赈济帮助百姓，以礼尊待贤人，提拔怀才不遇之士，军队政务严肃井然。蜀地百姓非常高兴。罗尚多次被李特击败，就设置大量工事，沿着郫水安营扎寨，战线长达七百里，与李特对峙，并向梁州和南夷校尉请求救援。
河间王司马颙派督护衙博征讨李特，在梓潼驻军。朝廷又让张微担任广汉太守在德阳驻军。罗尚派督护张龟在繁城驻军。李特派他儿子镇军将军李荡袭击衙博，自己带兵攻击张龟，击溃了张龟。李荡在阳沔击败衙博的军队，梓潼太守张演弃城而逃，巴西郡丞毛植献郡投降。李荡在葭萌进攻衙博，衙博逃跑，他的兵卒全部投降。河间王司马颙换许雄担任梁州刺史。李特自封为大将军、益州牧、都督梁益二州诸军事。
秋季，八月，李特攻打张微，张微打败了李特，于是乘胜进攻李特军营。李荡率军救援李特，山路险峻狭窄，李荡奋力战斗向前推进，击溃张微的兵马。李特想返回涪陵，李荡和司马王幸劝谏说：“张微的军队已经失败，智谋与勇气都枯竭了，应当乘胜利的锐气趁机擒获他。”李特就又进攻张微，杀死张微，俘获张微的儿子张存，把张微的尸体还给张存。
李特用他的将领寋硕驻守德阳。李骧驻军毗桥。罗尚留派兵攻打他，多次被李骧打败。李骧趁势进攻成都，火烧了成都城门。这时李流驻军成都城北，罗尚派一万精兵进攻李骧，李骧与李流联合夹击，重创罗尚的军队，使罗尚生还的兵马仅仅十分之一二。许雄多次派兵攻打李特，没有取胜，李特的威势更加强大。
建宁的世家大族李睿、毛诜驱逐了建宁太守杜俊，硃提的世家大族李猛驱逐了硃提太守雍约来响应李特，各自拥有几万人。南夷校尉李毅讨伐并打败他们，杀死毛诜。李猛送上书信表示投降，但措辞和文意不够恭顺，李毅就把他引诱来杀掉。冬季，十一月，丙戌（十一日），朝廷重新设置宁州，以李毅任刺史。
春季，正月，李特偷渡过江攻打罗尚，水上驻防的军队都溃散而逃。蜀郡太守徐俭献出少城投降，李特进城据守，只索取马匹以供军需，并不掠取其他财物。在境内赦免罪犯，改年号为建初。罗尚在太城据守，派使者向李特求和。修筑土堡以自保的各蜀民聚居点都向李特表示归顺，李特派使者抚慰他们，又因为军队中粮食不够，就把六郡流民分到各个土堡吃饭。李流对李特说：“各土堡都是刚刚归附，人心还不稳，应当把其中的大户子弟作为人质，集中一些兵力自卫防守，以准备应付不曾意料的事变。”李流又给李特的司马上官惇去信说：“接受前来投降的人就像面对敌人一样，戒备不能改变。”前将军李雄也持同样的说法。李特生气说：“大事已经成功，只该使人民安定，为什么反而这样对他们怀疑猜忌，是让他们离开我们去叛乱吗？”
朝廷派荆州刺史宗岱、建平太守孙阜带领三万水军去救罗尚。宗岱让孙阜为前锋，迫近德阳。李特派李荡和蜀郡太守李璜一起与德阳太守任臧共同抗拒宗岱、孙阜。宗岱、孙阜军队势力强大，各个土堡都有了二心。益州兵曹从事、蜀郡人任睿对罗尚说：“李特让部众分散去吃饭，骄傲懈怠没有防备，这是上天让他灭亡的时候。应当与各土堡秘密约定，到时候同时发动，内外夹攻，一定能够击溃他。”罗尚让任睿在夜里从绳子上溜下城，到各土堡宣布旨意，约定在二月十日共同攻击李特。任睿就到李特那里假装投降。李特向他问城里的情况，任睿说：“粮食储备快要用完了，只剩下一些钱和布匹而已。”任睿请求出营看望家人，李特允许了。于是任睿回城向罗尚报告。二月，罗尚派兵袭击李特的兵营，各土堡全都响应，李特的军队惨败，罗尚斩杀李特和李辅、李远，焚烧了他们的尸体，将首级传报洛阳，流民非常惊惧。李荡、李雄收容残余部众退保赤祖。李流自称大将军、大都督、益州牧，守护东营；李荡、李雄守护北营。孙阜攻破德阳，抓获李特安排的守将寋硕，德阳太守任臧撤退到涪陵驻扎。
三月，罗尚派督护何冲、常深进攻李流，涪陵人药绅也组织兵士攻打李流。李流与李骧抵御药绅，何冲乘虚攻打北营，氐人符成、隗伯在北营里叛变而响应何冲。李荡的母亲罗氏穿上甲袍参与战斗，隗伯的兵刃刺伤了罗氏的眼睛，而罗氏斗志更加旺盛。这时李流等人打败了常深、药绅，率兵回来，也加入到与何冲的战斗中，何冲惨败。符成、隗伯带领自己的人马突围投奔罗尚。李流等人乘胜进攻抵达成都，罗尚又关闭城门防守，李荡跃马扬鞭追击败逃之敌，中矛而死。
朝廷派侍中刘沈用符节统一指挥罗尚、许雄等人的军队，讨伐李流。走到长安，河间王司马颙把刘沈留下来作军师，派席薳代替他。
李流因为李特、李荡相继死去，而宗岱、孙阜即将攻来，非常恐惧。李含劝李流投降，李流采纳了这个建议。李骧、李雄接连劝谏，李流没有听取。夏季，五月，李流派他儿子李世和李含的儿子李胡到孙阜的军中作人质。李胡的哥哥李离为梓潼太守，听到这消息，急忙骑马从郡中赶回来，想劝阻却没有赶上。退回来，与李雄商议袭击孙阜的军队，李雄说：“为眼前考虑，应当这样，但李流、李含二翁不听从，怎么办？”李离说：“应该用武力强制住他们！”李雄非常高兴，于是一起到流民中说：“我们过去残暴对待过蜀民，现在一旦束手投降，就成为任其宰割的鱼、肉，只有同心协力袭击孙阜，来夺取富贵！”大家都听从了他们。李雄于是与李离袭击孙阜的军队，把孙阜打得惨败。这时宗岱在垫江死去，荆州的军队于是退走了。李流非常羞惭，从此认为李雄的才能奇异，军中事务全部都交给李雄处理。
新野庄王司马歆，处理政事严厉急躁，失去蛮、夷的信任，义阳蛮人张昌聚集了几千人，想叛乱。荆州根据壬午诏书，征发武士乡勇到益州讨伐李流，号称“壬午兵”。这些百姓害怕远征，都不想出行。但诏书的督促严厉急迫，在经过的一个地方耽搁五天，该地的二千石官员就要罢免官职，因此郡县负责官员都亲自出去驱逐催促，这些被征发的人辗转行军没有多远，便聚合又成为新的强盗群体。当时江夏粮食大丰收，百姓到此求生的有几千人。张昌因此欺骗迷惑百姓，自己改换姓名叫李辰，在安陆石岩山招募百姓，各方流民和逃避戍守劳役的人大多都投靠了他。太守弓钦派兵讨伐张昌，没有成功。张昌于是攻打郡城，弓钦的军队失败，弓钦就与部下将领朱伺逃奔武昌，司马歆派骑督靳满征讨张昌，结果靳满又失败逃走。
张昌于是占据江夏，制造煽动人心的妖言说：“该有圣人出现为百姓作主。”招得山都县小官吏丘沈，并把他的姓名改为刘尼，假托说是汉朝皇室的后代，尊奉为天子，说：“这就是圣人。”张昌自封为相国，伪造凤凰、玉玺等祥瑞吉兆，立年号为神凤。郊祀礼仪、服装颜色装饰，全都按照汉代过去的程式。有不接受招募的人，就对他处以灭族的惩罚，士绅百姓没有谁敢不服从。又散布流言说：“长江、淮水以南地区都造反了，官军都出动了，将要把他们全部诛杀。”百姓们互相煽动，人们的心情都很惶惑惊恐。长江、沔水地区都起兵响应张昌，一月之间聚众达三万，士卒都戴深红色的帽子，用马尾当作须髯。朝廷下诏书派监军华宏讨伐张昌，结果在障山被打败。
马歆给朝廷上言说：“妖孽盗贼聚众数以万计，深红的头长毛脸，挥刀舞戟，锐不可当，请求朝廷命令各军分三路救援。”朝廷让屯骑校尉刘乔任豫州刺史，宁朔将军沛国人刘弘任荆州刺史。又诏令河间王司马颙派雍州刺史刘沈带领一万州兵，加上在西府征发的五千人从蓝田关出兵讨伐张昌。司马颙不听从诏令，刘沈带领州兵到蓝田，司马颙又强行剥夺了他的部众。这样刘乔在汝南屯兵，刘弘和前将军赵骧、平南将军羊伊在宛地屯兵。张昌派他的部将黄林率领两万人进发豫州，被刘乔派兵打败。
当初，司马歆与齐王司马冏要好，司马冏失败了，司马歆害怕，便主动与大将军司马颖结交。等到张昌作乱，司马歆上表请求讨伐。这时长沙王司马乂已经和司马颖产生了怨隙，怀疑司马歆与司马颖共同密谋，因此不接受司马歆出兵的要求，这样张昌的部众势力日益扩大。从事中郎孙洵对司马歆说：“您是一方之主，接受统兵在外的使命，您上表以后就行动，有什么不可以的。而现在使得奸凶强盗滋长蔓延，灾祸不可测度，这难道是保卫王室，使国家安定的道理吗？”司马歆将要出兵，王绥说：“张昌等小小贼寇，属将自然足以制服他们，为什么一定要违抗诏命，亲自去经受箭矢与飞石呢？”张昌到达樊城，司马歆就出去阻击，部众溃散，司马歆也被张昌杀死。朝廷诏令刘弘代替司马歆为镇南将军、都督荆州诸军事。六月，刘弘让南蛮长史陶侃任大都护，参军蒯恒任义军督护，牙门将皮初任都战帅，进军据守襄阳。张昌用全部兵力包围宛城，打败赵骧的军队，杀死羊伊。刘弘撤退，屯兵梁县。张昌进攻襄阳，没有成功。
李雄进攻并杀死汶山太守陈图，于是占取郫城。
秋季，七月，李流迁到郫城驻扎，蜀地百姓都修筑土堡据险自守，有的向南进入宁州，有的东去进入荆州。城镇乡邑都走空了，没有人烟。李流的军队没有掳掠到一点儿东西，兵士部众饥饿疲惫。只有涪陵的一千多户人家，依附于青城山隐士范长生。平西参军涪陵人徐舆对罗尚说：“我请求担任汶山太守，邀请联合范长生，相与共同讨伐李流。罗尚不允许。徐舆一生气，出去投降了李流，李流让徐舆担任安西将军。徐舆劝说范长生，让他给李流资助粮食，范长生接受了他的劝说，李流的军队因此而重新振作起来。
张昌党羽石冰进犯扬州，打败刺史陈徽，扬州各属郡全部陷落。石冰又攻陷江州，属将陈贞攻打武陵、零陵、豫章、武昌、长沙，全部攻陷，临淮人封云也起兵进犯徐州来响应石冰。这样，荆、江、徐、扬、豫等五个州的辖境，大多被张昌占据。张昌重新派设州牧郡守等地方长官，这些人都是行凶盗窃之类的小人，专门以抢劫掠夺为职业。
刘弘派遣陶侃等人在竟陵攻打张昌，刘乔派遣部将李扬等向江夏进发。陶侃等人屡次与张昌发生战斗，大败张昌，前后斩杀几万人，张昌逃窜到下山，部众全部投降。
当初，陶侃年轻时丧父，家境贫寒，担任郡督邮。长沙太守万嗣经过庐江，见到陶侃后，对他的德行和才能感到惊异，就让自己的儿子与陶侃结为朋友才离开。后来察举孝廉，陶侃到洛阳，豫章国郎中令杨晫把陶侃推荐给顾荣，陶侃因此而有了名望。等到打败了张昌，刘弘对陶侃说：“我过去担任羊公的参军，说我日后一定能有到他地位，今天看到你，一定能够继承老夫我。”
刘弘当时退兵驻扎到梁县，征南将军范阳王司马虓派前长水校尉张奕统领荆州。刘弘到了以后，张奕不同意接替，率军队抗拒刘弘，刘弘讨伐并杀掉了张奕。当时荆州所辖各地的长官的位置大多空缺，刘弘请求补选。朝廷诏书批准。刘弘论评功劳，铨量德行进行选拔，按照才能安排职务，大家都佩服他处事公正得当。刘弘表奏皮初补任襄阳太守，朝廷因为皮初虽然有功但是名望太浅，换刘弘的女婿前东平太守夏侯陟为襄阳太守。刘弘向下发布告示说：“治理一个国家的人，应当从整个国家来考虑，如果一定要亲戚或姻亲然后才能使用，那么荆州十郡，哪里来十个女婿，然后才能处理州的政务呢？”就又上奏表说：“夏侯陟是姻亲，按过去的制度是不能互相监领的。皮初的功勋应当给以酬劳和待遇。”朝廷下诏书同意了他的奏表。刘弘于是在任上勉力督促农桑之业，放宽刑罚减免赋税。官府与百姓都经济充裕，他赢得百姓的爱戴和喜悦。
李流病危，对众部将说：“骁骑将军李骧仁德精明，本来足以成就大事。但是前将军李雄英俊勇武，大概是上天的选择，可以一起接受前将军的命令。”李流去世，大家推举李雄为大都督、大将军、益州牧，治所设在郫城。李雄派武都人朴泰欺骗罗尚，让他袭击郫城，声称自己可当内应。罗尚派隗伯带兵攻打郫城，朴泰约定以举火为信号，李骧在路旁埋伏了军队，朴泰把长梯送出城外。隗伯的军队看到火起，争相攀缘长梯登城。李骧指挥军队出击，大败隗伯。追击奔驰，连夜到达成都城下，假装呼喊万岁，说：“已经取得郫城！”于是进入了少城，罗尚发觉中计，连忙退到太城守卫。隗伯身负重伤，被李雄活捉，赦免而没有杀。李骧攻打犍为，截断罗尚运送物资的道路，抓住并杀死太守龚恢。
十二月，议郎周纪、前南平内史长沙人王矩，在江东起兵讨伐石冰，推举前吴兴太守吴郡人顾秘任都督扬州九郡诸军事，向各州郡传布檄文，杀掉石冰所署的部将官吏。于是前侍御史贺循在会稽起兵，庐江内史广陵人华谭和丹阳人葛洪、甘卓都起兵响应顾秘。周纪是周处的儿子。贺循是贺邵的儿子。甘卓是甘宁的曾孙。
石冰派部将羌毒，率领几万军队抵抗周纪，周纪攻打并杀了羌毒。石冰从临淮赶到寿春。征东将军刘准听说石冰到了，惶恐惧怕不知所措。广陵度支庐江人陈敏在寿春统率了一些人马，对刘准说：“石冰这些人本来是因为不愿远离故土去当兵，受到逼迫才成为盗贼的，这种乌合之众，是很容易瓦解的，请让我督率运粮兵为您打败他们。”刘准于是给陈敏增派军队，让陈敏攻击石冰。
闰月，李雄对罗尚发起猛攻。罗尚的军队没有粮食，就留下牙门张罗守城，自己夜里从牛水向东逃跑，张罗打开城门投降。李雄进入成都，军队兵士非常饥饿，就率部众到县寻求给养，挖掘野山芋当粮吃。李雄被判定犯了讨伐盗贼时裹足不前的罪过，朝廷召他去接受判罚。
安北将军、都督幽州诸军事王濬，因为天下将要发生变乱，打算结交攀援夷狄，就把一个女儿嫁给鲜卑人段务勿尘，一个女儿嫁给素怒延。又上奏表把辽西郡划给段务勿尘，并封为辽西公。王濬是王沈的儿子。
毛诜死后，李睿投奔了五苓夷的统帅于陵丞，于陵丞到李毅那里替李睿说情请命，李毅同意了。李睿到后，李毅把他杀了。于陵丞动怒，带领各夷人部落造反攻打李毅。
刘沈渡过渭水驻军，与司马颙交战，司马颙连连失败。刘沈派安定太守衙博、功曹皇甫澹带五千精兵袭击长安，攻入长安城门，奋力战斗，直至司马颙的军帐前。刘沈自己带的兵来晚了，冯翊太守张辅发现衙博的兵后继无援，带兵对这支精兵拦腰截击，杀了衙博和皇甫澹，这支精兵也就失败了，收拢残余而退去。张方派他的部将敦伟趁夜攻打刘沈，刘沈的军队惊慌而溃散，刘沈与部下向南逃跑，被敦伟的兵追上而抓获。刘沈对司马颙说：“朋友知己之间的恩惠微小，君臣之间的恩义重大，我不能违反天子的诏令，衡量势力的强弱来苟全性命。我在挥袖行动的时候，就预料到性命一定保不住，因此剁成肉酱的酷刑，对我来说如同品尝荠菜一样甘甜。”听后司马颙发怒，鞭笞刘沈后又将他腰斩。新平太守江夏人张光多次为刘沈出谋划策，司马颙抓住他而诘问，张光说：“雍州太守刘沈没有采纳我的计策，所以使得大王您得以有今天！”司马颙认为他壮烈，带他一起参加盛宴，表奏他为右司马。
罗尚逃到江阳，派使者向朝廷奏报情况，朝廷诏令罗尚暂且统领巴东、巴郡、涪陵，来供应军事给养。罗尚派遣别驾李兴向镇南将军刘弘求助粮食，刘弘的参佐考虑到运粮道路遥远，加之荆州本地也粮食紧张，就想从零陵拨出五千斛米给罗尚。刘弘说：“天下是一家，互相不分彼此，我现在供给他，就没有照顾担心西边的忧虑了。”于是给罗尚三万斛米，罗尚靠这些米得以生存。李兴想留下来作刘弘的参军，刘弘将他来参见用的手版夺走而赶他回去。刘弘还派治中何松带兵驻扎在巴东作为罗尚的后援。当时在荆州的流民有十多万户，寄居他乡十分贫困，大多成为盗贼，刘弘分给他们大批田地和种籽，提拔其中贤德的人才，按照资质任用，流民于是安定下来。
陈敏与石冰交战几十次，石冰的人数是陈敏的十倍，但陈敏攻打石冰，每次都获得胜利，于是与周纪在建康联合进攻石冰。三月，石冰失败逃窜，投奔封云，封云的司马张统杀掉石冰和封云后投降，扬、徐二州于是平定。周纪、贺循都遣散部众回家，不提功劳封赏。朝廷让陈敏担任广陵相。
当初，皇太弟司马颖表奏匈奴左贤王刘渊任冠军将军，监理五部匈奴的军政事务，让他在邺城统领军队。刘渊的儿子刘聪，骁勇超人，博览经史典籍，善于写文章，能用三百斤张力的大弓，年轻时到京都游玩，京都名士没有不与他结交的。司马颖让他任积弩将军。
刘渊堂祖父右贤王刘宣对他的族人说：“自从汉朝灭亡以来，我们的单于都是徒有虚名，不再有一寸土地。其余的王侯，地位却降到百姓一样。现在我们大家虽然衰落，但也在两万人以上，怎么能伏首贴耳地充当役夫，这样匆匆地过了一百年！左贤王英俊威武超凡绝伦，上天如果不想使匈奴兴盛，也就一定不会白白生出这个人。现在司马氏骨肉亲人互相残杀，四海动乱如同鼎中沸腾的开水，光复呼韩邪的事业，这正是时候！”于是互相谋划，推举刘渊为大单于，并派他的党羽呼延攸到邺城去告知他。
刘渊告诉司马颖，请求回乡参与葬礼，司马颖不允许。刘渊让呼延攸先回去，通知刘宣等人让他们召集五部匈奴以及各小民族，声称援助司马颖，实际打算背叛他。等到王濬、东嬴公司马腾起兵，刘渊对司马颖说：“现在幽、并二州的镇将猖獗，率众十多万人，恐怕不是禁卫军和附近郡县的军队可能抵御的，我请求为殿下回去召集五部匈奴人马赴救国难。”司马颖说：“五部匈奴的人马，真能够发动吗？即使能发动他们，鲜卑、乌桓，也不是轻易能阻挡的。我想侍奉皇帝还归洛阳，避开他们的锋芒，再慢慢向天下发布檄文，用正义制服邪恶的道理说服他们。您认为怎么样？”刘渊说：“殿下是武帝的儿子，又对王室建立了大功勋，威严恩德远近闻名，四海之内，有谁不愿意为殿下拼死尽力呢？有什么难以发动的！王濬是小人，东赢公是关系疏远的皇亲，怎能与殿下争比高低呢！殿下如果离开邺城宫殿，那就是向人示弱，洛阳也不能进去了，即使到了洛阳，殿下也不会再有威势权力了。希望殿下抚慰勉励部众，使他们安定镇静，我请求为殿下用两部匈奴摧毁东赢公，三部匈奴去杀王濬，高悬二个小人的头颅，指日可待。”司马颖非常高兴，任命刘渊担任北单于、参丞相军事等职。
刘渊到左国城，刘宣等人给他封上大单于的称号，二十天之间，有了五万人，建都离石县，封刘聪为鹿蠡王。派左於陆王刘宏，带领五千精锐骑兵，会同司马颖的部将王粹阻击东嬴公司马腾。王粹已被司马腾打败，刘宏无功而返。
王濬进入邺城，士卒们狂暴抢掠，邺城中死了很多人。派乌桓人羯朱追击皇太弟司马颖，追至朝歌，没有追上。王濬回到蓟城，因为鲜卑大多抢劫人家妇女，就下令：“胆敢有挟藏妇女的人，斩！”结果因此被沉入易水的妇女有八千人。
东赢公司马腾向拓跋猗㐌求兵攻打刘渊，拓跋猗㐌与弟拓跋猗卢联合在西河进攻刘渊，把刘渊打败，与司马腾在汾东结盟后回师。
刘渊听说皇太弟司马颖离开邺城，感叹说：“不采纳我的话，反倒自行奔逃溃散，真是奴才！但我与他有言在先，不能不救他。”打算发兵攻打鲜卑、乌桓，刘宣等人劝谏说：“晋朝人像奴隶一样使用我们，现在他们骨肉亲人之间互相残杀，是上天抛弃他们而让我们光复呼韩邪的事业。鲜卑、乌桓，是我们的同类，可以作为后援，怎么能攻打他们呢？”刘渊说：“好！大丈夫应当作汉高祖、魏武帝，呼韩邪哪里值得效仿呢？”刘宣等人叩头行礼说：“我们是想不到啊。”
荆州的军队擒获并杀掉张昌，他的同党都被诛灭三族。
李雄认为范长生有名气威德，被蜀地百姓所看重，想自己作为臣下迎奉他为国君，范长生不同意。各位部将坚持请求李雄登上王位。冬季，十月，李雄即位为成都王，宣布大赦，改年号为建兴。废除晋朝法律，自建法律七章。让他叔叔李骧担任太傅，兄李始担任太保，李离任太尉，李云任司徒，李璜任司空，李国任太宰，阎式任尚书令，杨褒任仆射。尊奉母亲罗氏为王太后，追尊父亲李特为成都景王。李雄因为李国、李离有智慧谋略，任何事情都必定找他们咨询后才行动，然而李国、李离也愈发谨慎。
刘渊将都城迁到左国城。胡人、晋朝人归附他的更加多了。刘渊对臣下们说：“过去汉能长久地拥有天下，是因为用恩德维系百姓。我作为汉朝刘氏的外甥，相约为兄弟，哥哥亡故而弟弟继承，不也可以吗？”于是建立国号称汉。刘宣等人请求给刘渊上一个尊号，刘渊说：“现在四方各地都没有平定，暂且按照汉高祖那样称汉王。”于是登上汉王王位，宣布大赦，改年号为元熙。追尊安乐公刘禅为孝怀皇帝，制作汉高祖、世祖，昭烈皇帝三祖和汉太宗、世宗、中宗、显宗、肃宗五宗的神主来祭祀他们。立他的妻子呼延氏为王后。让右贤王刘宣担任丞相，崔游任御史大夫，左於陆王刘宏担任太尉，范隆担任大鸿胪，朱纪任太常，上党人崔懿之、匈奴后部人陈元达都担任黄门郎，同族侄子刘曜担任建武将军。崔游坚决辞让不去就任。
陈元达年轻时就有志气节操，刘渊曾经招用他，陈元达没有答复，等到刘渊成为汉王，有人对陈元达说：“您害怕吗？”陈元达笑着说：“我了解这个人已很久了，他也明白我的心思，只恐怕过不了三两天，驿站必定送信来了。”到傍晚，刘渊果然征用陈元达。陈元达为刘渊作事，多次进谏忠言，退朝后就删削奏稿，即使是家人、子弟也没有谁能够知道内容。
刘曜长着白眉毛，眼睛中有赤光，年幼时很聪明，有胆量，很早就失去父母，被刘渊抚养。等长大后，仪表魁梧伟岸，性格磊落高尚，孤傲不与大家往来，喜爱读书，善于写文章，一寸厚的铁板，他能用箭射穿。常常把自己比作乐毅和萧何、曹参，当时的人没有赞许他的，只有刘聪看重他，说：“刘曜属于汉世祖、魏武帝一类，乐毅等人有什么可称道的！”
罗尚迁移到巴郡驻扎，派兵抢掠蜀中，抓获李骧的妻子昝氏的儿子李寿。
东嬴公司马腾派将军聂玄攻打汉王刘渊，在大陵县交战，聂玄的军队惨败。
刘渊派刘曜进犯太原，攻克泫氏、屯留、长子、中都等地。又派冠军将军乔晞进犯西河，攻克介休。介休县令贾浑不投降，乔晞就把他杀了，打算娶贾浑妻宗氏，宗氏痛哭怒骂乔晞，乔晞又把她杀了。刘渊听说这事，非常生气，说：“假如上天知道了，乔晞还能希望有后代吗？”将乔晞追回，降了四级官秩，收敛贾浑的尸体安葬了。
张辅到秦州，杀了天水太守封尚，想以此建立权威。又要召陇西太守韩稚，韩稚的儿子韩朴带兵攻打张辅，张辅的军队失败，张辅被杀死。凉州司马杨胤对张轨说：“韩稚擅自杀死刺史，您掌握一个地区的军事，不能不去征讨。”张轨听从了他的意见，派中军督护瑗率领二万人征讨韩稚，韩稚到张轨那里投降。没有多久，鲜卑人若罗拔能进犯凉州，张轨派司马宋配阻击鲜卑人，杀了若罗拔能，俘虏十多万人，声威大振。
汉王刘渊攻打东赢公司马腾，司马腾又向拓跋猗㐌求援助，卫操劝拓跋猗㐌帮助司马腾。拓跋猗㐌率领几千轻装的骑兵去救援司马腾，杀了汉将綦毋豚。诏令把拓跋猗㐌封为大单于，加封卫操右将军。甲申（二十四日），拓跋猗㐌去世，儿子拓跋普根代他立为大单于。
这一年，离石地区灾荒严重。汉王刘渊迁到黎亭驻扎，使用邸阁粮谷，让太尉刘宏留守离石，派大司农卜豫运粮供给他。
三月，县令刘柏根反叛，有一万多人，自称惤公。王弥带领家奴僮仆跟随他，刘柏根任王弥为长史，王弥的堂弟王桑担任东中郎将。刘柏根进犯临淄，青州都督高密王司马略派刘暾带兵阻击他。刘暾兵败，逃奔洛阳，司马略退保聊城。王濬派部将讨伐刘柏根，把他杀了。王弥逃进长广山做了强盗。
宁州几年连续灾荒流行传染病。死了十万人。五苓夷人强盛，宁州军队屡次失败。官吏百姓很多都流亡到交州，夷人趁机包围了州城。李毅身患疾病，救援的道路已断绝，于是给朝廷上奏疏，说：“不能制止强盗作恶，只好坐等一死。如果朝廷不体谅救济，那么请求派来大使，我还活着，就对我施以重刑，如果我已死，就对我戮尸惩罚。”朝廷没有答复。过了几年，李毅的儿子李钊从洛阳去探视他，还没有到，李毅就去世了。李毅的女儿李秀，精明通达具有父亲的风范，于是大家推举李秀来管理宁州事务。李秀奖励战士，环城固守。城里粮食吃完了，就烧鼠拔草作为食物。等夷人稍微有些懈怠时，就发兵突然袭击，攻破了夷人的包围。
范长生到成都，成都王李雄到城门口迎接，拿着表示礼节的手板，任范长生为丞相，尊称他为范贤。
成都王李雄即皇帝位，宣布大赦，改年号为晏平，国号称为大成。追尊父亲李特为景皇帝，定庙号为始祖，把王太后尊奉为皇太后。以范长生为天地太师，让他部下的人免交赋税。各位将领都倚仗李雄的恩德，互相争抢职位。尚书令阎式上奏疏，请求按照汉朝、晋朝的旧制，建立百官制度。李雄采纳了。
二月，王弥在青、徐二州作乱，自称征东大将军，攻杀郡守。太傅司马越让公车令东莱人鞠羡担任本郡太守，以讨伐王弥，王弥把他打死了。
西阳夷人进犯江夏，太守杨珉请军事官员商讨对策，官员们争相提出计策，只有骑督朱伺一个人默不作声。杨珉说：“朱将军为什么不说话？”朱伺说：“大家都是用口舌攻打贼寇，我只靠力量罢了。”杨珉说：“将军前后几次攻打贼寇，为什么能够常胜不败？”朱伺说：“两军对垒，只应当忍耐，对方不能够忍耐，而我能忍耐，所以能够战胜他们。”杨珉认为很对。
秦州流民邓定、訇氐等人占据成固，进犯抢掠汉中，梁州刺史张殷派遣巴西太守张燕讨伐他们。邓定等人饥饿困窘，假装向张燕投降，又贿赂张燕，张燕就为他们缓兵。邓定秘密派遣訇氐成汉求救，成汉君主李雄派太尉李离、司徒李云、司空李璜率领二万军队去救援邓定，与张燕交战，把张燕打得惨败，张殷和汉中太守杜孟治弃城而逃。十几天后，李离等人带兵回师，把汉中百姓全部迁徙到蜀地。汉中人句方、白落带领部分官吏百姓回到南郑据守。
胡人首领部大张督、冯莫突等人，有部众几千人，在上党设置军垒，石勒去投奔他们。石勒对张督等人说：“单于刘渊举兵攻打晋朝，您抗拒而不随从，自己考虑一下能够最终独立吗？”张督等人回答说：“不能。”石勒说：“那怎么能不早点找一靠山！现在部落都已经接受了单于的赏赐招募，常常在一起商议，想背叛部下而投归单于了。”张督等人认为说得对。冬季，十月，张督等人随石勒骑马投归汉，汉王刘渊封张督为亲汉王，冯莫突为都督部大，任石勒为辅汉将军，并封平晋王，以统率他们。
桓人张伏利度有二千部众，在乐平设置军垒，刘渊每次去招募，都没有成功。石勒假装在刘渊那里犯了罪，去投奔张伏利度，张伏利度很高兴，与石勒结拜成兄弟，派石勒带领各部胡人去抢劫，所向无敌，各部胡人都敬畏佩服。石勒知道大家的心都已归向自己，于是趁聚会时抓住张伏利度，对各部胡人说：“今天要干大事，我与张伏利度谁能够成为首领？”各部胡人都推举石勒。石勒于是放了张伏利度，率部众投归汉。刘渊给石勒加职为督山东征讨诸军事，把张伏利度的部众交给石勒指挥。
当初，阳平人刘灵，年轻时贫穷低贱，力气大得能制服奔跑着的牛，跑起来能与奔马相比，当时的人们虽然认为他不同寻常，但却无人推举他。刘灵抚胸感叹说：“天啊，为什么赶上乱世呢？”等到公师藩起兵，刘灵自称将军，进犯抢掠赵、魏地区。王弥被苟纯打败时，刘为也被王赞打败，于是他们都派使者向汉投降。汉王刘渊任命王弥为镇东大将军，青徐二州牧，都督缘海诸军事，封东莱公。任命刘灵为平北将军。
永嘉二年（戊辰，公元308年）， 汉王刘渊派遣抚军将军刘聪等十名将军向南占据太行，派辅汉将军石勒等十名将军向东到赵、魏地区。
王弥收拢聚集流亡逃散的残兵，军队重新大为振作。王弥又派遣部将们分别攻打抢掠青州、徐州、兖州、豫州等地，攻陷郡和县，把郡守、县令大多杀掉，聚集了几万部众。苟晞与王弥的军队接连交战，没有能够取胜。夏季，四月，丁亥（十三日），王弥攻入许昌。
太傅司马越派遣担任司马的王斌带领五千兵卒进京城防卫，张轨也派遣督护北宫纯带兵保卫京城。五月，王弥从轘辕出发，在伊水以北打败官军，京城大为震动，宫城门白天也关闭。壬戌（十九日），王弥到达洛阳，在津阳门驻扎。诏令以王衍指挥征讨王弥的各项军事行动。北宫纯招募一百多勇士突袭王弥兵阵，王弥的军队大败。乙丑（二十二日），王弥放火烧建春门后向东逃窜，王衍派左卫将军王秉追击他，在七里涧交战，又打败了王弥。王弥逃跑渡过黄河，与王桑从轵关到平阳。汉王刘渊派侍中兼御史大夫到郊外迎接，命令说：“我将亲自去将军的府第，擦拭座席清洗酒爵，诚心诚意对待将军。”王弥到后，任他为司隶校尉、兼侍中，并授以特进职位。任王桑为散骑侍郎。
北宫纯与汉刘聪的军队在河东交战，打败了刘聪。
秋季，七月，甲辰（初二），汉王刘渊进犯平阳，太守宋抽丢下郡城逃跑，河东太守路述战死。刘渊迁都到蒲子县。上郡鲜卑人陆逐延、氐人酋长单征都向汉投降。
九月，汉国王弥、石勒进犯邺城，守将和郁弃城而逃。诏令豫州刺史裴宪在白马驻扎以抵御王弥；车骑将军王堪在东燕驻扎以抵御石勒；平北将军曹武驻扎在大阳以护备蒲子。裴宪是裴楷的儿子。
冬季，十月，甲戌（初三），汉王刘渊即皇帝位，宣布大赦，改年号为永凤。十一月，任命他儿子刘和为大将军，刘聪为车骑大将军，同族侄子刘曜为龙骧大将军。
壬寅（初一），并州刺史刘琨让上党太守刘惇带领鲜卑人攻打壶关，汉镇东将军綦毋达战败而逃回。
丙午（初五），汉国都督中外诸军事、兼丞相、右贤王刘宣去世。
石勒、刘灵率领三万人进犯魏郡、汲郡、顿丘等地，五十多个村垒的百姓望风投降，石勒对全部村垒头目都授给将军、都尉的印章和绶带，并从百姓中挑选了五万强壮者作为兵士，对老弱病残的百姓仍让他们在原地安居。己酉（初八），石勒在三台抓住并杀了魏郡太守王粹。
乙亥（初五），汉主刘渊任大将军刘和为大司马，封为梁王。任尚书令欢乐为大司徒，封为陈留王。任皇后的父亲御史大夫呼延翼为大司空，封雁门郡公。宗室当中根据亲疏都封给郡县王，异姓长官根据战功都封予郡县公侯。
成汉尚书令杨褒去世。杨褒喜欢直言，汉主李雄刚刚占据蜀地时，费用不够，部将当中有因为捐献金银财物而得到职任的人，杨褒劝谏说：“陛下设置官职爵位，应该网罗天下的英雄豪杰，哪里有用官职换取金钱的道理？”李雄向他谢罪。李雄曾经喝醉了酒，让中书令杖打太官令，杨褒进言说：“天子威仪庄严，诸侯仪态端正。哪里有天子酗酒的道理！”李雄感到惭愧而停止了酗酒。
成汉的平寇将军李凤在晋寿驻扎，多次进犯汉中，汉中百姓向东逃难到荆州、沔阳一带，朝廷诏令任张光为梁州刺史。荆州的强盗窃贼不能禁绝，朝廷诏令起用刘璠为顺阳内史，于是，江、汉地区的百姓纷纷聚集归附刘璠。
当初，梁州刺史张光在魏兴与所辖各郡的郡守会集，共同谋划进取之道。张燕首先说：“汉中地区已荒芜颓败，又靠近大盗贼，收复失地的事，还得等待英雄出现。”张光因为张燕接受了邓定的贿赂，导致失去汉中，现在又败坏大家的士气，就喝令把张燕拉出去杀了。张光整顿军队进取战斗，几年后终于取得汉中。他又安抚百姓开荒，百姓都高兴地服从他。
晋怀帝永嘉三年（己巳，公元309年），春季，正月，辛丑朔（初一），汉太史令鲜于修之对汉主刘渊说：“不出三年，一定能攻克洛阳，蒲子地形崎岖，难以在这儿长久安居，平阳的天象正好昌盛，请把都城迁到那里。”刘渊采纳了这个建议。宣布大赦，改年号为河瑞。
积弩将军朱诞奔汉，具体陈说洛阳城中势单力薄的情况，劝汉主刘渊趁机攻打洛阳。刘渊让朱诞任前锋都督，让灭晋大将军刘景任大都督，带兵攻克了黎阳。又在延津打败王堪，把三万多（不论男女老少）百姓沉入黄河。刘渊听说后，生气地说：“刘景有什么脸面再来见朕！再说上天之道难道能容忍这种残忍的行动？我所想要消灭的，只是司马氏家族罢了，普通百姓有什么罪？”把刘景降职为平虏将军。
夏季，大旱，长江、汉水、黄河、洛阳都枯竭了，可以徒步渡过去。
汉安东大将军石勒进犯钜鹿、常山，有十多万人。聚集了一些有身分的人士，另外编成君子营。以赵郡人张宾作主要谋士，刁膺作为辅佐，以夔安、孔苌、支雄、桃豹、逯明作为助手。并州的胡人、羯人大多都跟随石勒。
汉主刘渊以王弥担任侍中，都督青、徐、兖、豫、荆、扬六州诸军事，征东大将军，青州牧，与楚王刘聪一起进攻壶关，以石勒任前锋都督。刘琨派遣护军黄肃、韩述救援壶关，刘聪在西涧打败韩述，石勒在封田打败黄肃，把他们都杀了。太傅司马越派遣淮南内史王旷、将军施融、曹超带兵抵御刘聪等人。王旷渡过黄河，相长驱直入，施融说：“他们凭借天险抄小路出击，我们即使有几万人马，仍然还是孤军单独受敌。应该暂且借河水当作屏障来观察形势变化，然后再图谋他们。”王旷发怒说：“您要败坏士气啊！”施融退出去说：“人家善于用兵，而王旷却不明白战事情势，我们这些人今天一定要死了！”王旷等人在太行与刘聪遭遇，在长平地区交战，王旷的军队惨败，施融、曹超都战死。
刘聪于是攻陷屯留、长子，一共斩获一万九千首级。上党太守庞淳交出壶关向汉投降。刘琨派都尉张倚兼任上党太守，占据襄垣。
当初，匈奴人刘猛死去，右贤王去卑的儿子诰升爰代替他率领部众。诰升爰去世，他的儿子刘虎立为首领，居住新兴，号称铁弗氏，与白部鲜卑都归附于汉。刘琨自己带兵攻打刘虎，刘聪派兵袭击晋阳，没有攻克。
五月，汉主刘渊把儿子刘裕封为齐王，刘隆封为鲁王。
秋季，八月，汉主刘渊命令楚王刘聪等人进兵攻打洛阳。朝廷诏令平北将军曹武等人抵御刘聪，都被刘聪打败。刘聪长驱直入到达宜阳，自己倚仗着已经多次取胜，懈怠而不进行防备。九月，弘农太守垣延假装投降，夜间突袭刘聪的军队，刘聪大败而归。
冬季，十月，汉主刘渊再次派遣楚王刘聪、王弥、始安王刘曜、汝阴王刘景率领五万精锐骑兵进犯洛阳，大司空雁门刚穆公呼延翼带领步兵作为后续军队。丙辰（二十一日），刘聪等人到达宜阳。朝廷因为汉军刚刚失败，没有料到他们这么快又来了，大为恐慌。辛酉（二十六日），刘聪屯兵西明门。北宫纯等人带领一千多勇士趁黑夜突袭汉军营垒，杀了他们的征虏将军呼延颢。壬戌（二十七日），刘聪向南到洛水驻扎。乙丑（疑误），呼延翼被自己的部下杀死，部众从大阳溃散逃回。刘渊下令让刘聪等人撤兵回来。刘聪上奏表说，晋朝军队微弱，不能因为呼延翼、呼延颢死了而撤兵，坚持要留下来进攻洛阳，刘渊同意了。太傅司马越加强环城防守。戊寅，刘聪自己到嵩山祈祷，留下平晋将军安阳哀王刘厉、冠军将军呼延朗代理指挥留守的军队。太傅参军孙询劝司马越乘虚出兵袭击呼延朗，杀死了呼延朗，刘厉跳入洛水而死。王弥对刘聪说：“现在军队既然失利，洛阳的防守还很坚固，而我们的运粮车还在陕地，粮食支持不了几天，殿下不如与龙骧大将军刘曜退还平阳，筹备粮食发给兵士，再进行下一步行动。我也收兵筹谷，在兖、豫地区待命，不也是可以的吗？”刘聪因为是自己请求留下，没有敢撤兵。宣于之对刘渊说：“到了辛未年，才能得到洛阳，现在晋朝气运还旺盛，大军不撤回来，一定失败。”刘渊于是召刘聪等人回来。
天水人訇琦等人杀了成汉的太尉李离和尚书令阎式，献出梓潼向罗尚投降，成汉主李雄派太傅李骧、司徒李云、司空李璜攻打梓潼，没有成功，李云、李璜战死。
十一月，甲申（二十日），汉楚王刘聪、始安王刘曜回到平阳。王弥向南出兵辕，在颍川、襄城、汝南、南阳、河南的流民有几万家，一直被当地居民欺负，所以放火烧城焚邑，杀掉郡守、长史等官员，响应王弥。石勒进犯信都，杀了冀州刺史王斌。王濬自己兼任冀州刺史。朝廷诏令车骑将军王堪、北中郎将裴宪率兵讨伐石勒，石勒带兵回来，抵御王堪等人。魏郡太守刘矩献出本郡投降石勒。石勒到达黎阳，裴宪丢下军队自己逃奔淮南，王堪退守仓垣。
十二月，汉主刘渊以陈留王刘欢乐任太傅，楚王刘聪任大司徒，江都王刘延年任大司空。派遣都护大将军曲阳王刘贤与征北大将军刘灵、安北将军赵固、平北将军王桑，在东边的内黄县驻扎。王弥表奏左长史曹嶷任安东将军，向东攻略青州，顺便接他的家眷，刘渊同意了这个安排。
永嘉四年（庚午，公元310年），汉主刘渊立单徵的女儿为皇后，梁王刘和为太子，宣布大赦。封儿子刘义为北海王，以长乐王刘洋任大司马。
汉镇东大将军石勒渡过黄河，攻克白马，王弥带领三万人与石勒会师一同进犯徐州、豫州、兖州。二月，石勒袭击鄄城，杀兖州刺史袁孚，又攻克仓垣，杀王堪。又北渡黄河，攻打冀州各郡，九万多百姓附从石勒。
曹嶷从大梁带兵向东进攻，所向披靡，于是攻克东平，进兵攻打琅邪。
成汉主李雄告诉他的部将张宝说：“你能攻下梓潼，我把李离的官职赏给你。”张宝于是杀人后逃亡投奔梓潼，訇琦等人都信任他，把他当作心腹。正遇到罗尚派使者到梓潼，訇琦等人出城送使者，张宝则在后边关团了城门，訇琦等人只好投奔巴西。李雄让张宝担任太尉。
幽、并、司、冀、秦、雍等六州遭到严重蝗灾，蝗虫把草木、牛马的毛都啃食光了。
秋季，七月，汉楚王刘聪、始安王刘曜、石勒和安北大将军赵国，在怀县围攻河内太守裴整，朝廷诏令征虏将军宋抽救援怀县。石勒与平北大将军王桑阻击并杀死宋抽。河内人抓住裴整投降，汉主刘渊让裴整担任尚书左丞。河内郡督将郭默收拾裴整的残余部众，自己担任小城堡主，刘琨任郭默为河内太守。罗尚在巴郡去世，朝廷诏令以长沙太守下邳人皮素代替他的职务。
庚午（初九），汉主刘渊卧病不起，辛未（初十），以陈留王刘欢乐任太宰，长乐王刘洋为太傅，江都王刘延年为太保，楚王刘聪为大司马、大单于，都兼任录尚书事。在平阳西侧设置单于台。以齐王刘裕任大司徒，鲁王刘隆为尚书令，北海王刘乂为抚军大将军兼司隶校尉，始安王刘曜为征讨大都督兼单于左辅，廷尉乔智明为冠军大将军兼单于右辅，光禄大夫刘殷为左仆射，王育为右仆射，任为吏部尚书，朱纪为中书监，护军马景兼左卫将军。永安王刘安国兼右卫将军，安昌王刘盛、安邑王刘钦、西阳王刘都兼任武卫将军，分别统领禁兵。当初，刘盛年幼时，不喜欢读书，只读《孝经》、《论语》，说：“读这两本书能够照着去作，就足够了，哪里还用多读而不去作呢？”李熹见到他，感叹说：“远远望他好像可以轻慢他，等到了跟前，严肃如同威严的君主，可以称得上是君子了。”刘渊因为他忠诚执著，所以临终时交给他重要的职务。丁丑（十六日），刘渊宣召太宰刘欢乐等人到皇宫里，接受遗诏辅佐朝政。己卯（十八日），刘渊去世。太子刘和继承皇位。
刘和性格多疑没有恩德。宗正呼延攸是呼延翼的儿子，刘渊因为他没有才能和德行，终身没有给他升官。侍中刘乘，一直怨恨楚王刘聪。卫尉西昌王刘锐，对没有受到刘渊临终任命也感到羞耻。这几个人于是一起密谋，对刘和说：“先帝不考虑轻重的情势，使三王在皇城里统领强兵，大司马刘聪拥兵十万在近郊驻扎，这样陛下不过是在他人那里寄寓的皇帝罢了。应当尽早考虑对付这种情势。”刘和是呼延攸的外甥，所以对他深信不疑。辛巳（二十日）夜，宣召安昌王刘盛，安邑王刘钦通告他们。刘盛说：“先帝的棺椁还没有安葬，四王刘聪也没有变节，一旦自相残杀，天下会怎么说陛下？再说大业还没有成功，陛下不要听信挑拨离间的小人的谗言来疑忌兄弟，兄弟尚且都不能相信，那别人谁还值得相信呢？”呼延攸、刘锐对他发怒道：“今天商议，没有别的道理可讲，领军你这是什么话！”便命令左右随从把刘盛杀了。刘盛死后，刘钦害怕地说：“只听从陛下的旨意。”壬午（二十一日），刘锐带领马景在单于台攻打楚王刘聪，呼延攸带领永安王刘安国到司徒府攻打齐王刘裕，刘乘带领安邑王刘钦攻打鲁王刘隆，派尚书田密、武卫将军刘璿攻打北海王刘乂。田密、刘璿带着刘乂冲过关卡归附刘聪，刘聪命令穿上铠甲等待刘锐。刘锐得知刘聪已有防备，迅速回师，与呼延攸、刘乘一起攻打刘隆、刘裕，呼延攸、刘乘怀疑刘安国、刘钦有异心，就杀了他们。当天，杀了刘裕，癸未（二十二日），杀了刘隆。甲申（二十三日），刘聪攻克西明门。刘锐等逃进南宫，前锋跟随着他。乙酉（二十四日），刘聪在光极殿西室杀了刘和，抓住刘锐、呼延攸、刘乘，在交通要道上斩首并悬挂起来。
大臣们请刘聪登上皇位，刘聪因为北海王刘乂是单太后的太子，就把皇位让给刘乂。刘乂流着泪坚持请刘聪即位，刘聪好久后才同意了，说：“刘乂和诸公正是因为祸乱困扰还多，看重我年纪大几岁罢了。这是国家的事业。我怎么敢推辞！等刘乂长大，我将把大业交还于他。”于是即位。宣布大赦，改年号为光兴。尊奉单氏为皇太后，尊奉刘聪的母亲张氏为帝太后。以刘乂为皇太弟，兼大单于、大司徒。立自己的妻子呼延氏为皇后。呼延氏是刘渊皇后的堂妹。封儿子刘粲为河内王，刘易为河间王，刘翼为彭城王，刘悝为高平王。仍以粲任抚军大将军、都督中外诸军事。以石勒任并州刺史，封汲郡公。
略阳郡临渭县氐人酋长蒲洪，骁勇而善于权变谋略，氐人都敬畏而服从他。汉主刘聪派使者任命蒲洪为平远将军，蒲洪不接受，而自称护氐校尉、秦州刺史、略阳公。九月，辛未（十一日），在永光陵安葬汉主刘渊，谥号为光文皇帝，庙号为高祖。
雍州流民大多在南阳谋生，朝廷下诏书要把流民遣返回故乡。流民们因为关中地区荒芜残败，都不愿意回乡。征南将军山简、南中郎将杜蕤分别派兵遣送，催促他们限期出发。京兆人王如于是暗地联系精壮勇士，趁夜袭击山简、杜蕤二军，打败了他们。于是冯翊人严嶷、京兆人侯脱分别聚众攻打城镇，杀死县令等官员来响应王如，没有多久，聚众达四五万人，王如自己号称大将军，兼司、雍二州牧，自称藩属于汉。
冬季，十月，汉河内王刘粲、始安王刘曜以及王弥率领四万人进犯洛阳，石勒率领二万骑兵在大阳与刘粲会合，在渑池打败监军裴邈，于是长驱直入进入洛川。刘粲从辕出兵，在梁、陈、汝、颍等地区攻掠。石勒从成皋关出兵，壬寅（十三日），在仓垣包围陈留太守王赞，被王赞打败，退到文石津驻扎。
石勒举兵渡过黄河，将要去南阳，王如、侯脱、严嶷等听说后，调遣一万人驻扎襄城来抵御石勒。石勒攻击他们，全部俘虏了他们，进入宛城之北驻扎。这时，侯脱据守宛城，王如据守穰城，王如与侯脱一直关系不和，派使者用重金贿赂石勒，结为兄弟，让他攻打侯脱。石勒攻克了宛城。严嶷率兵救援宛城，来不及救援便投降了。石勒杀了侯脱，囚禁了严嶷，送到平阳，把他们的部众全部兼并到自己的军队里。于是向南进犯襄阳，攻克拔除长江以西的营垒三十多处。回师，开赴襄城，王如派弟弟王璃袭击石勒。石勒迎头攻击，消灭了王璃的军队，又到长江以西的地区驻扎。
刘琨亲自率兵讨伐刘虎及白部鲜卑，派使者携带丰厚的礼物用谦卑的言辞劝说鲜卑拓跋猗卢派兵。拓跋猗卢派他弟弟拓跋弗的儿子拓跋郁律率领二万骑兵援助刘琨，于是攻破刘虎、白部鲜卑的营垒，在营垒中大肆屠杀。刘琨与拓跋猗卢结拜为兄弟，表奏拓跋猗卢为大单于，把代郡封给他并封为代公。当时代郡属于幽州，王濬不同意，派兵打拓跋猗卢，拓跋猗卢抵御并打败王浚的军队，王濬因此对刘琨产生怨恨。
拓跋猗卢因为封邑代郡距离自己的国家遥远，百姓连接不在一起，于是率领部落一万多家从云中进入雁门，向刘琨索求陉岭以北地区。刘琨不能控制他，况且也想依靠他作为自己的后援，就把楼烦、马邑、阴馆、繁、崞县等五个县的百姓迁徙到陉岭以南，把这些地方给予拓跋猗卢。拓跋猗卢从此更加强盛。
刘琨派使者去告诉太傅司马越，请求出兵一起讨伐刘聪、石勒。司马越因为疑忌苟晞以及豫州刺史冯嵩，担心他们会成为后患，没有同意。刘琨就辞谢拓跋猗卢的军队，让他们回国。
刘虎收拾起残余部众，西渡黄河，居住在朔方的肆卢川，汉主刘聪把刘虎当作宗室，封他为楼烦公。
成汉太傅李骧到涪城攻打谯登。罗尚的儿子罗宇及其幕僚一直讨厌谯登，就不给谯登提供军粮。益州刺史皮素发怒，想拿罗宇问罪。十二月，皮素到巴郡，罗宇派人在夜里杀死皮素，建平都尉暴重杀了罗宇，巴郡大乱。李骧得知谯登粮尽而后援断绝，就更加猛烈地攻击涪城。城中士人百姓都挖老鼠当作食物，饿死了很多人，但没有一人叛变离去。李骧的儿子李寿先前被关在谯登处，谯登把他释放回去。平西将军府、益州刺史府、西戎校尉府的官员上奏表让巴东监军南阳人韩松担任益州刺史，治所设在巴东。
汉主刘聪因为自己是超越次序而当的皇帝，便猜忌他的嫡兄刘恭。趁刘恭睡觉，挖穿房间墙壁，把刘恭刺杀。
汉太后单氏去世，汉主刘聪尊奉母亲张氏为皇太后。单氏年轻貌美，刘聪与她私通。单氏的儿子太弟刘乂多次对此进行劝说，单氏惭愧忧愤而死。刘聪对刘乂的宠信因此逐渐减弱，但因为单氏的缘故，还没有废黜他。皇后呼延氏对刘聪说：“父亲去世后由儿子继承，是古今通用的道理。陛下继承高祖刘渊的事业，太弟算干什么的？陛下百年之后，刘粲兄弟一定不会有后代存世了。”刘聪说：“是这样，我将要慢慢考虑这个问题。”呼延氏说：“事情放着不处理，就会发生变故。太弟看到刘粲兄弟逐步长大，内心一定会感到不安，万一有小人在其中挑拨离间，祸患说不定就会在今天发生。”刘聪心里认为说得对。刘乂的舅父光禄大夫单冲哭着对刘乂说：“关系疏远的人不替代关系亲近的。皇上有让河内王刘粲当太子的心思，殿下为什么不躲避呢？”刘乂说：“河瑞末年，主上自己考虑到嫡、庶的区别，以大位辞让给我，我因为皇上年长，所以推奉他即位。天下是高祖的天下，哥哥死了弟弟来继承，有什么不可以的？等刘粲兄弟长大，还应该像今天这样，再说父子和兄弟之间，难道还有什么亲疏？皇上难道有这个意思吗？”
石勒图谋占据江、汉地区，参军都尉张宾认为不行。正遇上军中饥乏又流行疾疫，有一大半都死了，于是渡过沔水，进犯江夏，癸酉（十五日），攻克江夏。
乙亥（十七日），成汉太傅李骧攻克涪城，抓获了谯登。太保李始攻克巴西，杀死文石。于是成汉君主李雄宣布大赦，改年号为玉衡。谯登被押送到成都，李雄想要宽恕他，但谯登言辞志气都不屈服，李雄就杀了他。
巴蜀地区的流民在荆州、湘州地区。多次被土著百姓侵扰，蜀人李骧聚众占据乐乡反叛，南平太守应詹与醴陵县令杜苾一起打败了李骧。王澄派成都内史王机讨伐李骧，李骧请求投降，王澄假装同意而突袭李骧，把他杀了，用李骧的妻儿作为奖赏，把八千多人都沉入江中。流民更加怨恨愤怒。蜀人杜畴等人再次叛乱。湘州参军冯素与蜀人汝班之间有怨恨，就对刺史荀眺说：“巴蜀地区的流民都想叛乱。”荀眺信以为真，想把流民全部杀了。流民非常恐惧，四五万家同时反叛，因为杜苾在当地有很高的名望，就一致推举杜作为首领。杜苾自称梁、益二州牧、兼湘州刺史。
二月，石勒攻打新蔡，在南顿杀新蔡王司马确，又进兵攻克许昌，杀了平东将军王康。
氐人苻成、隗文又叛乱，从宜都赶赴巴东。建平都尉暴重征讨他们，暴重顺势杀死韩松，自己兼任三府的职务。
汉国赵固、王桑攻打裴盾，把他杀了。
杜苾攻打长沙。五月，荀眺放弃守城，逃奔广州，杜追赶上把他抓获。于是杜向南攻克零陵、桂阳地区，向东攻掠武昌，杀死了很多郡守以及官吏。
朝廷以太子太傅傅祗任司徒，尚书令荀藩为司空，任用王濬为大司马、侍中、大都督及督幽州、冀州诸军事，南阳王司马模任太尉、大都督，张轨任车骑大将军，琅邪王司马睿为镇东大将军，兼督扬、江、湘、交、广五州诸军事。
苟晞上奏表请求迁都仓垣，派从事中郎刘会带领几十艘船、五百禁卫兵、一千斛谷子去接怀帝。怀帝打算听从这个安排，而公卿大臣们犹豫不决，左右随从贪恋家资财产，于是没有成行。不久后洛阳城中饥饿困乏，甚至出现人吃人的现象，文武百官十有八九都流亡了。怀帝召集公卿大臣商议，打算出行，但禁卫随从却不完备。怀帝抚手慨叹说：“为什么竟没有车子乘舆呢？”于是派傅祗出城到河阴县，整理置办船只，朝廷官员几十人充当前导和随从。怀帝步行出西掖门，到铜驼街，遭到强盗掠扰，不能前进，只好回宫。度支校尉东郡人魏浚率领几百家流民在河阴的峡石防卫，当时曾抢劫掠夺了一些谷麦，就献给怀帝，怀帝任用魏浚为扬威将军、平阳太守，仍兼度支校尉。
汉主刘聪派前军大将军呼延晏率领二万七千兵士进犯洛阳，到达河南时，晋朝军队先后十二次失败，死了三万多人。始安王刘曜、王弥、石勒都带兵与呼延晏会合，还没有到，呼延晏把辎重留在张方遗留下来的旧营垒中，癸未（二十七日），呼延晏先行到达洛阳。甲申（二十八日），攻打平昌门，丙戌（三十日），攻克平昌门，于是焚烧东阳门以及各府寺等房屋建筑。六月，丁亥朔（初一），呼延晏因为外面援兵还没有到，俘掠了一些人和财物而离去。怀帝在洛水安排准备了一些船只，准备向东逃难，呼延晏都给焚烧了。庚寅（初四），荀藩以及弟弟光禄大夫荀组逃奔轘辕。辛卯（初五），王弥到达宣阳门。壬辰（初六），始安王刘曜到达西明门。丁酉（十一日），王弥、呼延晏攻克宣阳门，进入南宫，登上太极前殿，放纵士兵大肆抢掠，宫人、珍宝无一幸免。怀帝出华林园门，想逃奔长安，汉兵追上把他抓住，囚禁在端门。刘曜从西明门进城到武库驻扎。戊戌（十二日），刘曜杀死晋太子司马诠、吴孝王司马晏、竟陵王司马、右仆射曹馥、尚书闾丘冲、河南尹刘默等人，士人百姓死了三万多人。于是又挖掘各个陵墓，把宫庙、官府都焚烧光了。刘曜纳娶惠帝羊皇后，把怀帝以及皇帝专用的六方玉玺都送往平阳。石勒带兵从辕出击，到许昌驻扎。晋光禄大夫刘蕃、尚书卢志逃奔并州。
丁未（二十一日），汉主刘聪宣布大赦，改年号为嘉平。安排晋怀帝为特进左光禄大夫，封为平阿公。以晋朝侍中庾珉、王为光禄大夫。庾珉是庾的哥哥。
当初，始安王刘曜因为王弥不等到自己到达就抢先进入洛阳，对王弥产生了怨恨。王弥对刘曜说：“洛阳处于全国中心，山河四面的要塞、城池，宫室都用不着修葺营建，应当上告君主从平阳迁都到这里。”刘曜因为天下还未平定，洛阳四面受敌，不能守御，因此不听王弥的计策而放火焚烧了洛阳。王弥骂道：“这个屠各人！难道有作帝王的心思吗？”于是与刘曜产生怨恨，就带兵向东到项关驻扎。前司隶校尉刘暾对王弥说：“现在九州像沸腾的粥一样动乱纷扰，各路英豪逐鹿中原，将军您为汉建立了无与伦比的功劳，却又和始安王刘曜失和，那将把自己放到什么地方？不如在东边占据自己的青州，慢慢地观察天下的趋势，上计能够以此统一全国，下计也不失去占据一方与人鼎立抗衡的资本，这是上策。”王弥心里认为这很对。
司徒傅祗在河阴建立代表朝廷的行政机构行台，司空荀藩在阳城，河南尹华荟在成皋，汝阴太守平阳人李矩为傅祗建立房屋，并运送谷物来供给他。华荟是华歆的曾孙。
荀藩与弟弟荀组，同族侄子中护军荀崧，华荟与弟弟中领军华恒在密县又建立了一个行台，向各地传布檄文，推举琅邪王司马睿为盟主。荀藩按照朝廷旨意以荀崧任襄城太守，以李矩任荥阳太守，以前冠军将军河南入褚任梁国内史。扬威将军魏浚驻扎在洛水以北的石梁坞，刘琨按照朝廷旨意让魏浚任河南尹。魏浚到荀藩那里去咨询商议军队事务，荀藩邀请李矩参与这次聚会，李矩连夜赶去，李矩的属下官员都说：“不可相信魏浚，不应当连夜去。”李矩说：“忠臣都有相同的想法，有什么值得怀疑呢？”于是前往，他们在一起畅谈高兴地离去，魏浚的同族侄子魏该，聚集了一些人占据一泉坞，荀藩让他担任武威将军。
豫章王司马端是太子司马诠的弟弟，向东投奔仓垣，苟晞带领官员们尊奉他为皇太子，也设置了一个行台。司马端按照朝廷旨意让苟晞担任太子太傅、都督中外诸军事、录尚书事。从仓垣迁徙到蒙城驻扎。
抚军将军秦王司马业是吴孝王的儿子，荀藩的外甥，十二岁，南奔密县，荀藩等人侍奉他，向南奔赴许昌。前豫州刺史天水人阎鼎，在密县聚集了几千西州流民，打算返归故乡。荀藩因为阎鼎有才又聚集了一些人，就任用阎鼎为豫州刺史，让中书令李、司徒左长史彭城人刘畴、镇军长史周、司马李述等人作为阎鼎的参佐。周顗是周浚的儿子。
当时全国一片混乱，只有江东稍微安定，中原的士人百姓大多南渡长江去避乱。镇东司马王导劝说琅邪王司马睿，召收贤能英俊的人才，与他们一同成就事业。司马睿采纳了王导的意见，任用了一百多人作为掾属，当时的人称之为百六掾。让前颍川太守勃海人刁协任军咨祭酒，以前东海太守王承、广陵相卞任从事中郎，以江宁令诸葛恢、历阳参军陈国人陈任行参军，以前太傅掾庾亮任西曹掾。王承是王浑的弟弟的儿子。诸荀恢是诸葛靓的儿子。庾亮是庾衮的弟弟的儿子。
南阳王司马模派牙门越染戍守蒲坂，赵染求任冯翊太守之职没有得到后大怒，率领部众向汉投降，汉主刘聪任用赵染为平西将军。八月，刘聪派遣赵染与安西将军刘雅带领二万骑兵到长安攻打司马模，河内王刘粲、始安王刘曜率领大队人马作为后续援兵。赵染在潼关打败司马模的军队，长驱直入到达下。凉州武将北宫纯在长安带领自己的部众向汉投降。汉的军队围攻长安，司马模派淳于定出战也被打败。司马模的仓库已消耗一空，士卒们都逃散了，于是向汉投降。赵染把司马模送到河内王刘粲处，九月，刘粲把司马模杀了。关西地区饥饿灾荒，白骨遍野，士人百姓存活在世的不到百分之一二。刘聪任始安王刘曜为车骑大将军，雍州牧，改封中山王，镇守长安。任王弥为大将军，封为齐公。
苟晞骄纵奢侈苛刻暴虐，前辽西太守阎亨是阎缵的儿子，多次劝谏苟，结果苟晞把他杀了。从事中郎明预有病，自己乘车进去劝谏。苟晞生气地说：“我杀阎亨，关别人什么事，你还病着乘车来骂我！”明预说：“您以礼相待，所以我也以礼尽言。现在您对我生气，那么周围远近的人生您的气您又怎样呢？桀尊贵为天子，尚且因为骄纵暴躁而亡国，何况作臣下的呢？希望您暂且放下这个怒气，考虑考虑我的话！”苟晞听不进去。因此部众人心离散怨恨，又有瘟疫和饥荒。石勒在阳夏攻打王赞，抓获了王赞。于是又袭击蒙城，抓住苟晞和豫章王司马端，锁住苟晞的脖颈，让他作左司马。汉君主刘聪任命石勒为幽州牧。
王弥与石勒，表面上亲近而内心里互相猜忌，刘暾劝王弥征召曹嶷的军队来谋取石勒。王弥就写信，让刘暾去召集曹嶷，并且邀请石勒一起到青州。刘暾到东阿时，被石勒流动巡视的骑兵抓获，石勒秘密杀掉刘暾，王弥还蒙在鼓里。又正遇到王弥部将徐邈、高梁都带领所属军队离去，王弥的军队逐渐衰弱。王弥听说石勒擒获了苟晞，心里很厌恶，但又写信祝贺石勒，说：“您擒获苟晞并任用了他，多么神奇呀！让苟晞在您左边辅佐，我在您右边辅佐，天下就不难平定了。”石勒对张宾说：“王弥公位高职重却语言谦卑，他一定要图谋我了。”张宾因而劝石勒乘王弥出现暂时衰弱，引诱他来把他抓住。当时石勒正与“乞活”陈午在蓬关交战，王弥也与刘瑞紧张对峙。王弥向石勒请求救援，石勒没有答应。张宾说：“您平常恐怕得不到引诱王公的便利条件，现在上天把王公交给我们了。陈午这小子，不值得忧虑；王公却是人中豪杰，应当尽早除掉。”石勒就带兵袭击刘瑞，把他杀了。王弥非常高兴，认为石勒确实和自己亲近，不再怀疑了。冬季，十月，石勒在己吾县宴请王弥。王弥正打算前往，长史张嵩劝谏，王弥不听而赴宴。喝酒喝得正高兴时，石勒亲手杀了王弥，兼并了他的军队又表奏汉主刘聪，称说王弥反叛。刘聪勃然大怒，派使者责备石勒“擅自害死朝廷重要辅佐官员，心中没有君主”。但还是给石勒加上了镇东大将军，督并、幽二州诸军事，兼并州刺史等职，来安慰石勒的心。苟晞、王赞密谋叛离石勒，石勒把他们杀了，还杀了苟晞的弟弟苟纯。
石勒带兵攻掠豫州各郡，到江边后回师，驻扎在葛陂。
当初，南阳王司马模任从事中郎索綝为冯翊太守。索綝是索靖的儿子。司马模死后，索綝与安夷护军金城人允、频阳县令梁肃，一起逃奔到安定。当时安定太守贾疋与氐人、羌人都给汉送去了人质，索綝等人在阴密县遇到贾疋，簇拥着还归临泾，与贾疋商谋复兴晋朝，贾疋同意了。于是大家一起推举贾疋为平西将军，率领五万军队向长安进发。雍州刺史特、新平太守竺恢都不向汉投降，听说贾疋起兵，就与扶风太守梁综一起率领十万军队与贾疋会合。梁综是梁肃的哥哥。汉河内王刘粲在新丰，派他的部将刘雅、赵染进攻新平，没有成功。索綝去救援新平，与汉军大小百余战，刘雅等人败退。中山王刘曜与贾疋在黄丘交战，刘曜的军队惨败。贾疋于是袭击汉梁州刺史彭荡仲，把他杀了。麹特等人在新丰打败刘粲，刘粲还归平阳。这样，贾疋等人军威气势大振，关西地区的胡人以及晋人都纷纷响应。
阎鼎打算侍奉秦王司马业到关中，占据长安来向四方发号施令。河阴县令傅畅是傅祗的儿子，也写信劝勉，阎鼎于是就出发了。荀藩、刘畴、周敳、李述等人都是崤山以东地区的人，不想西行，中途都逃散了，阎鼎派兵追他们，没有追上，就杀了李恒等人。阎鼎与司马业从宛城开赴武关，在上洛县遇到强盗，兵士被打败后逃散了，只好收拾起剩下的人马，前进到蓝田，派人通知贾疋，贾疋派人迎接他们。十二月，进入雍城，派梁综带兵保卫他们。
刘琨擅长于招揽安抚远方的人，却不擅长抚慰驾驭近处的人，一天之中，虽然归附的人有几千，但离开的人数也差不多。刘琨一面派儿子刘遵去向代公拓跋猗卢请求军队援助，一面又派同家族的高阳内史刘希在中山聚合部众，幽州所统辖的代郡、上谷、广宁等地的百姓大多归附刘希，部众达到三万人。王濬发怒，派燕相胡矩带领各军，与辽西公段疾陆眷一同攻打刘希，把他杀了，并且驱赶掠夺三个郡的男女后离去。段疾陆眷是段务勿尘的儿子。拓跋猗卢派他儿子拓跋六带兵驻扎到新兴援助刘琨。
刘琨牙门将邢延把一块碧石献给刘琨，刘琨又送给拓跋六，拓跋六又去邢延那里索求碧石，没有得到，就抓走邢延的妻子儿女。邢延发怒，带领所辖的军队袭击拓跋六，拓跋六撤走，邢延于是献出新兴向汉投降，并请求军队来攻打并州。
晋怀帝永嘉六年（壬申，公元312年），春季，正月，汉呼延皇后去世，谥号为武元。汉镇北将军勒冲、平北将军卜珝进犯并州。辛未（十九日），包围晋阳。
甲戌（二十二日），汉主刘聪封司空王育和尚书令任的女儿为左、右昭仪，中军大将军王彰、中书监范隆、左仆射马景三人的女儿都为夫人，右仆射朱纪的女儿为贵妃，都授予金印章和紫色绶带。刘聪打算纳娶太保刘殷的女儿，太弟刘乂苦苦劝谏。刘聪就此事询问太宰刘延年、太傅刘景，他们都说：“太保刘殷自称是周代刘康公的后代，与陛下不是一个族源，娶她有什么妨害？”刘聪很高兴，封刘殷的两个女儿刘英、刘娥为左、右贵嫔，地位在昭仪之上。又纳娶刘殷的四个孙女都当作贵人，地位低于贵妃。这样六刘所受的宠爱占满后宫，刘聪很少再出门到外面，政事都由宦宫中黄门传达。
汉主刘聪封晋怀帝为会稽郡公，开府仪同三司。刘聪和颜悦色地对怀帝说：“你过去当豫章王，我与王武子拜访你，王武子向你称赞我，你说久闻大名，送给我柘木良弓和银砚台，你还记得吗？”怀帝说：“臣下我怎么敢忘掉呢？只遗憾当时没有及早地认识龙颜！”刘聪说：“你家的亲骨肉为什么这样互相残杀？”怀帝说：“大汉将要承接天意，所以自相驱赶杀戮替陛下扫清道路，这是天意，不是人所能决定的！再说我家如果能尊奉武皇帝的大业，九族和睦相处，陛下从哪里得到天下呢？”刘聪听得高兴，把小刘贵人给了怀帝作妻子，说：“这是名公爵的孙女，你好好对待她。”
刘聪纳娶他舅舅的儿子辅汉将军张实的两个女儿张徽光、张丽光为贵人，这是太后张氏的主意。
刘聪因为鱼蟹供应不上，杀死左都水使者襄陵王刘摅。温明、徽光二座宫殿没有建成，杀死将作大匠望都公靳陵。他到汾水观看捕鱼，黄昏黑夜都不返回。中军大将军王彰劝谏说：“近来看到陛下的行动，我实在是痛心疾首。现在愚民们归附汉的心意并不确定，而思念晋朝的心情还非常浓厚，刘琨虎视眈眈近在咫尺，刺客到处都有。帝王轻率地出行，一个人就能把您刺杀。希望陛下改变过去的作法养成新的习惯，那么百性感到非常幸运！”刘聪勃然大怒，命令杀他，王彰的女儿王夫人在一旁叩头乞求宽恕，于是把王彰囚禁起来。太后张氏因为刘聪的刑罚过于严苛，三天不吃饭。太弟刘义，单于刘粲带着棺材冒死恳切地劝谏。刘聪怒冲冲地说：“我难道是暴君桀、纣吗？你们却来哭活人！”太宰刘延年、太保刘殷等公卿大臣列侯一百多人，都摘去头冠哭着说：“陛下功高德厚，从古到今很少有人能与您相比，古代有唐尧、虞舜，今天则是陛下。但近来因为物资稍微供应不上。就杀王公，直言冒犯您的旨意，就马上囚禁大将。这是我们心里所不理解的，所以大家都对此感到忧虑，乃至废寝忘食。”刘聪慨叹说：”朕昨天大醉，这些事不是我的本意，不是你们说起，朕就听不到自己的过失了。”每人赐百匹布帛，派侍中拿着符节赦免王彰说：“先帝刘渊依靠您如同左右手一样，您立下的再世之功，朕怎敢记掉？这次的过失，希望您不要放在心上。您能够尽心忧国，正是朕所希望的。现在提升您为骠骑将军，封定襄郡公。朕将来再有做得不尽如人意的地方，还希望您多多指正。”
冬季，十月，汉主刘聪封自己的儿子刘恒为代王，刘逞为吴王，刘朗为颍川王，刘皋为零陵王，刘旭为丹阳王，刘京为蜀王，刘坦为九江王，刘晃为临川王。任王育为太保、王彰为太尉，任为司徒，马景为司空，朱纪为尚书令，范隆为左仆射，呼延晏为右仆射。