“我自幼受东正教的教育和洗礼，此后，它伴我度过了少年和青年时代。然而，当我十八岁并从大学二年级退学后，便不再相信他们教我的任何东西。”
1838年，一个在中学读书的男孩到托尔斯泰家宣布：其实根本就没有上帝，我们所学的有关上帝的一切，统统都是谎言。
显然，那是一个上帝已死的年代，整像尼采所言。
“我认为，大多数情况下是这样的：大家的活法其实都一样，都是按照人生存的基本原则在生活。这种基本原则不仅与教义毫无共同之处，而且大部分与之背道而驰。教义不参与生活，人与人的交往过程中从来不涉及教义，个人生活中也不能参照教义行事。这种远离生活并独立于生活之外被信奉着的教义，即使涉及，也应该被当作一种表面现象，与生活没有丝毫关系。”
奥伊肯说：“如宗教所说，我们的生活充满了忧虑、烦恼和痛苦。宇宙的规律无法改变，人们的生活又被以上各种所困扰，根本容不下通常意义上所说的幸福和舒适。事实上，从最初某种意义上说，宗教不但没能减少人们的不幸和罪恶反而使它们增加了。”(《人生的意义与价值》)
因无法长期忍受理想与现实的背离，突发精神危机，托尔斯泰撰写《忏悔录》。《忏悔录》主体部分创作于1879年-1880年间，至1882年完成，首次计划出版。但因有反对东正教内容遭到教会书刊检察机关的强烈反对。1884年，稿件偷渡到瑞士日内瓦出版。
挣脱宗教的思想束缚，托尔斯泰试图于现实生活中寻找人生的意义。
他总结回顾了自己的过往经历，深刻剖析了自己的所作所为以及获得的收获。
对自己的剖析很坦诚，比如他写道：“荒淫无度，谎话连篇，偷鸡摸狗，信口雌黄，私通旁族，纵饮无度，凶残暴庚．戕害人命……没有一种罪行我没干过，人们却以此来夸奖我。
这也折射出了世俗眼中的成功与成就，是多么的不堪。”
从叙述当中可以看出，托翁也是一个普通人罢了，身上带着各种恶行与不良品质。
当然，剖析自己的恶不是目的，目的是他想说，在一切的过往实践中，他都没有找到生存的意义。
即使当作家，也不是什么高尚之举，他也没从中找到存在的价值与意义，不过是从事着赚钱骗人的勾当。
当时彼得堡的文学家们以充当“人类导师”自诩，自认使命为“教育民众”，喜爱高谈阔论。
“我的作家同事的处世之道就是：生活会越来越好，在这个过程中，我们这些有思想的人是主要的参与者。在这些有思想的人中，我们这些艺术家和诗人最具影响力。我们的宗旨就是教化人类。为了不给自己提一些常见的问题，比如‘我知道什么，我应该教什么’，就说有一套理论能解释，根本不需要了解这些，因为艺术家和诗人的教化是潜移默化的。”
于是，作家们为了名与利（“尽可能多地获得金钱和赞扬，才是我们藏在内心深处的出发点”），尽可能写书、开专栏，像“疯人院一样”。好为人师地企图教别人，但是他们又会教什么呢？“我们没有察觉，其实我们什么都不知道，乃至关于生活最简单的问题———什么是善，什么是恶，我们都不知道应该怎么回答。”
托尔斯泰甚至认为作家都是些不良之徒：“怀疑作家信仰本身真实性的同时，我开始认真地观察创作者们，并且确信，几乎所有投身于此的信徒，也就是作家们，都是一群无良之人。大部分是坏人，毫无品格，他们要比我过去寻欢作乐或是当军人时见到的人还要坏得多。但是他们很自信，自我感觉良好，这只有那些真正高尚或根本不知道什么是高尚的人才能这样。我开始讨厌这类人，同时也讨厌我自己，但是我明白了，这种信仰就是用来骗人的。”
生命是一场虚空
无论做什么，无论怎样忙碌，到头来，都是虚无的。
叔本华说：“生命就是罪恶，它什么都不是，向虚无转化才是生命唯一的幸福。”
托翁也坚持认为，人生是虚无的。“我碌碌无为地活，兜兜转转地过，不经意间进入一个深渊，并且清楚地看到，除了死亡前面什么都没有。不能停下脚步，不能回头，也不能闭上双眼不看前方的万劫不复。除了生活和幸福的幻象，除了真正的苦难和死亡，前方什么都没有。”
我的生命是否具有超越死亡从而永恒的意义？对于这个问题，托翁给出否定的答案。他认为，人生没有什么是永恒的，“我的那些事业，无论它们成功与否，将来都会被忘记，或早或晚，那时我也早已不在。”
他向国外游历，并向众多知识学科寻找人生的答案，结果未能如愿。
那些学科可以给出星体的化学成分，太阳朝武仙座的运动，人类和自然万物的起源，无限微小原子的形状，无重极小以太粒子的波动等，但是，对于“生命的意义”却给不出答案。
托翁总结出四种摆脱人生困局的方法：第一种解决方法就是无知，第二种解决方法就是享乐，第三种方法就是借助力量和能量，第四种方法就是懦弱。
第一种方法是没有意识到生命的毫无意义、空洞和罪恶，没有意识到死了更好。第二种方法是按照现有状况去过活，不去考虑未来。只有陷于世俗生活中才能苟且偷生，哪里有酒哪里醉。第三种方法是知道生命的罪恶和荒谬之后，停止生活并自杀。第四种方法是像所罗门和叔本华一样生活。即便是知道生命就是拿我开的一个愚蠢的玩笑，却依然活着。
成千上万的人在忙于生计，却不曾怀疑过生命的意义。
托翁也承认，或许是受制于认识的局限，或许人生不是虚无的，只因自己认识有限。