在沧浪，经科举出仕的考生并不会立刻就上任为官，而需要半年的考察期，确认过品行才学没问题后，才会指派职位就任。在这段时间，考生大多会抓紧时间表现自己，尽量结交更多的人，以期在半年后能被委派到一个好去处，不过李闻善显然并不着急，既不到处露脸挣表现，也不愿意刻意巴结人，当朝探花郎，倒成了闲人一个。
好歹是个三甲，虽然他不主动巴结别人，也有不少人想结识他的，雪花似的请帖递到他的住处，李闻善不善与人打交道，酒席上也滴酒不沾，权贵觉得他不识抬举，小官觉得他清高傲慢，不出一个月，再邀请李闻善的人就寥寥无几了。唯有曹承还经常邀他去府上作客，读书人和读书人才合得来，低头吟诗写赋，抬头畅谈古今。
李闻善只当曹承将他引为知己，有意栽培，但曹承可不止这点心思。
他原本就欣赏探花郎的才学为人，那日金玉宴又看见自己女儿终于开了窍似的赖在人家桌前一晚，简直心花怒放，儒人大概都有点这种情怀，世上除了王孙贵族，便只有一位得意门生才配得上自己的女儿。他有意撮合两人，有事没事就让人去请李闻善过来，李闻善一上门，就让小厮告诉小姐去，曹婉也没让他失望，巴巴地捧着书就过来了。
不过李闻善已经有段时间没上门了。
小秋端着汤药推开房门，一眼便瞧见靠在床上发呆的曹婉，心疼得不行，连忙将汤药放在桌上，替曹婉披上披肩：“小姐起来怎么也不叫人进来伺候着，眼看天冷起来，本来就病着，受寒又怎么办？”
曹婉也不知听没听进去，喉咙里模糊地“嗯”了声。
小秋伸手将装药的碗端过来，舀了一勺吹凉了往她嘴边送，曹婉却偏过头，有气无力地道：“太苦了，不想喝。”
小秋道：“盘里有蜜饯，喝完药就吃，不会……”话没说完，曹婉又摇摇头。
她这病怏怏的模样看得小秋又气又心疼，将勺子扔进碗里，站起来嘟囔道：“小姐为个花心萝卜不值当！”
曹婉皱眉：“你胡说些什么呢？”
小秋重重地将碗放回桌上，恨铁不成钢地看向她。
几日前，李闻善登门造访，小厮照例将他领进书房，谁知曹夫人也在，李闻善略一愣，但还是行礼问好，坐下来和曹承谈了两句书里的东西，曹夫人便开口了：“李生青年才俊。”
曹承跟着夸了几句，夸得李闻善有些懵，他立刻道谢，直道“过奖”。
曹夫人笑道：“李生觉得小女如何？”
李闻善是不太会和人打交道，但他不傻，曹夫人这话什么意思，他清楚得很。
于是他连忙起身道：“曹小姐才貌双全，当配英雄才子。”
曹承大笑：“李生不是才子又是什么？”
李闻善脑门的汗都出来了，顿了顿又道：“实不相瞒，学生已有家室。”
曹承和曹夫人闻言也坐不住了：“什么？”两人的惊呼声太大，竟盖过了书柜后面重物坠地的声音。
曹承面色严肃起来：“李生若不想承我夫妻这意大可直说，这话可不能乱讲。”
李闻善不卑不亢道：“学生年纪不小了，有家室并不算什么新奇的事，只是内子近日有事外出，未能带来拜见老师……”
曹承和曹夫人对视无语，后面的小丫鬟上来耳语说小姐倒了，夫妻俩神色复杂，那边李闻善还要开口说明，被曹承打断，以身体不适为由让管家送李闻善先行回去。
送走李闻善后，两人忙去看望曹婉，你一言我一语地开解，可曹婉还是一病不起，躺在床上三五天都没见好。
“他既有妻子，却与小姐亲近，不是花心大萝卜是什么？”小秋愤愤不平。
曹婉看着她，眼泪又在眼眶打转了：“他……并未有什么出格举动。”
小秋跺脚：“他一开始怎么不告诉老爷自己有老婆了？非到瞒不下去了才说，我看那个探花郎就没安好心！”
曹婉摇摇头，将披肩掀开，整个人又缩回被子里，蒙头不理小秋了。
曹夫人看着曹婉这样日渐消瘦，心里愈发憎恶起李闻善，连带着对曹承也没个好脸色，她让人带口信给李闻善，说曹婉生病了，对方却只是让人送了补品上门，丝毫没有过来探望的意思，气得曹夫人将补品掀了一地。
又是大半个月过去，曹夫人在曹婉屋里坐了一天，傍晚写了信让人送到李闻善住处，信上言明是自己和曹承思虑不周，多有得罪，曹承其实也是真心欣赏他的才学，如果因为这事断了师生情谊，实在愧疚，特地请李闻善次日上门作客，若其夫人在府上，也务必带上一并过来云云，字字恳切。
李闻善读后顿觉自己狭隘，忙不迭让人回话说一定赴宴。
收到李闻善回信的曹夫人嘴角擒着笑，亲自端药给曹婉送去，说是李闻善明日要来作客。
曹婉知道李闻善有妻室后，对自己之前的行为后悔不已，想着此生都不要再见才不至于羞愤而死，听到他明日要来作客，立刻慌张地摆手：“别让我碰见他。”
曹夫人冷笑一声，戳了她额头一下：“瞧你这点出息！”
曹婉低头：“他既有妻室，我又未出阁，再见也不是非常妥当。”
曹夫人看了她好一阵，将药喂到她嘴边，柔声道：“娘问了，李生并无家室。”
曹婉猛地抬头，差点把药给撞翻，她愣愣道：“可那天我明明……”
曹夫人叹了口气：“他那是被吓着了，一时间没找到说辞，胡言乱语了。”
“可这话怎么能乱说，探花郎不像是那种人呀，”曹婉还是不信，“您别骗我了，他既有妻子，我不嫁便是。左右多病几天，总会好的。”
曹夫人闻言直直地看着曹婉：“婉儿，娘问你句话。”
“你可是真心喜欢李闻善？”
曹婉正要开口，她又道：“别扯什么家室，单论他这个人。”
半晌，曹婉重重地点头：“之前，女儿想着的是非他不嫁呢，”开了口就不再顾忌了，曹文絮絮叨叨往下说，“我觉得探花郎是这世上最好的人。从前那些公子少爷，一半我瞧不上，另一半我配不上，总是看一眼就算了。”
“可遇上探花郎方知，哪有什么看不上配不上，只是不够喜欢而已，我在金玉宴上看见他，脑袋一片空白，回过神来的时候，已经在他面前站定了。”
“我满脑子就想着和他一起，其他什么也顾不上想了。”
曹婉将心事一股脑倒出来，最后又叹了口气：“可我哪想到我会晚了一步呢。我还觉得什么都拦不住我嫁给他，竟忘了这件事。”
“你这么喜欢他，怎么轻易放得下？” 曹夫人怜爱地摸着她的脸颊，伸手擦掉了曹婉脸上的泪水，温言细语地安慰着，“娘怎会骗你，探花郎说他这事做错了，明天就登门赔罪来了，你若不信，明天问问他？”
曹婉瞪大眼睛看着她，试图从曹夫人脸上找出破绽，可曹夫人一脸笃定，不知过了多久，等她回过神的时候，曹夫人已经将重新温过的药递到她手边了，轻声道：“男子有了心上人后，多半变得比平日胆怯许多，探花郎亦是如此，”她说着说着还笑起来，“竟胆小到跟我和你爹扯谎了。”
曹婉心中一动，她怔愣着道：“心上人吗？”
“娘是过来人，岂会不知道这些？我爹当年跟你爹提这件事的时候，他还当场扯谎说自己舅舅病重，要回去看护呢！”
“我有舅公吗？”
曹夫人大笑：“扯屁，你太奶奶就一个女儿，他哪儿来的舅舅！”
曹婉跟着笑起来，一边喝药一边想着李闻善，心中对曹夫人的话已信了八九分：原来他是胆怯了，探花郎这样的人竟也会扯谎的吗？如果他喜欢她，那是再好不过了。但若是他真有家室呢？
曹婉就在这样忽喜忽愁的胡思乱想中沉沉睡去。
曹夫人替她掖了掖被子，看着女儿的睡颜想着：她就这么唯一的一个女儿，好容易喜欢上一个人，怎么能未战先败？李闻善当了探花郎却对妻子闭口不提，多半是个现世陈世美，家中定是个黄脸农妇，他这样的人，想必经不起考验。可曹婉喜欢，她免不得要替曹婉争个机会，至于以后，她自会为曹婉盘算，今后这陈世美被她监管着，不会有再折腾一回的机会。
次日，李闻善果然携礼上门，曹夫人看他独自前来，愈加笃定心中的猜测，嘴上却问道：“怎么不见你妻？”
李闻善不好意思地笑道：“内子前天看望她师傅去了，还未回来。”
师傅？果然是个粗妇人。曹夫人只当他是借口，心中冷笑，嘴上却愈发亲切，端了茶壶过来替他斟茶：“你先坐一会，你曹先生还有一会才到家。”
李闻善一路风风火火，顺手接了杯子就一饮而尽，看曹夫人也在看他，不好意思道：“夫人见笑，学生走得太快，有些口渴。”
曹夫人又替他倒了一杯：“这有什么，高兴地时候喝茶品香，不高兴的时候就当白水牛饮，再好的茶也就是叶子煮水，有什么好稀奇的？”
李闻善一边喝一边笑道：“夫人所言极是。”
见他又喝光了，曹夫人举举茶壶道：“还喝吗？”
李闻善忙接过茶壶，自己倒起来：“废了夫人一壶好茶，不敢再劳烦夫人倒茶了，”他这次慢慢啄饮着，挑眉道，“这茶味道有些浓，从前没在府上喝到过。”
曹夫人笑笑：“最近新买的，瞧着新鲜，便买回来试试，曹婉早上嚷着要喝茶，我便取来泡了试试，她也觉着好喝，房里那壶估计都快没了。”
李闻善听到曹婉时还是不太自在，喝了茶后也没再添，端坐在位置上和曹夫人有一搭没一搭的聊天。
聊着聊着，他看曹夫人竟有些看不清，又觉得口干舌燥起来，他晃晃脑袋，曹夫人关切地问道：“怎么了？又渴了？”
李闻善点点头，曹夫人又给他倒了杯茶过来，他一口饮尽，不仅没觉得解渴，反而觉得肠胃都烧起来，眼前都重影了。
耳朵也嗡鸣起来，只听到曹夫人的声音忽远忽近：“可是困了？”
他说不出话，觉得身上不太对劲。
“来人，扶探花郎去房里休息。”有人来扶他手臂，这人的手心烫得他不舒服，挣扎着想推开，却使不上劲，嘴里嘟囔着自己都不清楚的话。
彻底失去意识前，他忽然想起花擒风出门前嘱咐他要给院里的桂花树裹点棉布，不然受了冻，来年开花就不香了。昨天棉布已经买回来裁好了，却没来得及裹，要是让她回家看见了，又要念叨好几天，今天得早点回家。