苏州水八仙（六）

六、鸡头米

鸡头米，又名芡实，我国早在西汉《史记》中就有记载。《神农本草经》将之列为上品，梁代陶弘景曰："茎上花似鸡冠，故名鸡头。"

鸡头米多生于池沼湖塘浅水中，素有“水中人参”之美誉，是药、食兼用的绿色保健食品。鸡头米的叶子超大，比一般的荷叶还要大，平铺在水中，外围有一圈矮矮的边，犹如一个平底锅一样。且，叶子比较柔韧结实。

江南的夏天，比较闷热。顽皮的孩子们在水里玩累了，就爬到鸡头米叶子上，舒舒服服地躺一会儿。凉意沁人，水波不兴，是难得的一种享受。

以前为苏州葑门南塘所产鸡头米为最佳，在苏州有“南塘鸡头大塘藕”的美誉。清沈朝初《忆江南》云：“苏州好，葑水种鸡头，莹润每疑珠十斛，柔香偏爱乳盈瓯，细剥小庭幽。”

鸡头米一般在中秋节前后上市。一上市，就受到市民们的极力推崇。几乎家家户户在中秋送礼的时候，都会选择鸡头米。这一现象，也成就了一项新的职业：剥鸡头米。

俗话说，鸡头好吃，壳难剥。鸡头米有着坚硬的外壳，用寻常的指甲去剥，是剥不开的。勤劳智慧的苏州人，发明了一个铜指甲套。铜指甲套又薄，又锋利，把指甲套套在拇指上，拿起一粒带壳的鸡头，轻轻一磕，莹润如白玉的鸡头米，就被剥出来了。三两个妇女凑在一起，剥鸡头，既热闹，还能赚点零花钱。中秋节前，往苏州葑门一带走走，总能看见，街头巷尾，有几个妇女在一起剥鸡头。

苏州的饮食偏向浓油重彩，可对于鸡头米的做法，却很简单，几乎都是白灼或者加入酒酿一起煮。水开后，汆入水里，基本开过两次就可以起锅了，再根据个人口味加糖，力求保持鸡头米最原始的滋味。这是因为，鸡头米，其实也是一味中药，它性味甘、涩、平。归脾、肾经。有补脾止泻、益肾固精、祛湿止带等功能。

西风乍起之时，来一碗桂花酒酿鸡头米，既香，又甜，还暖，想想，就很幸福！