中国古典小说中，最著名者，首推“四大名著”，“四大名著”中，《水浒》写平民、《红楼》写闺阁、《三国》写帝王将相、《西游》写天地神明。其实感人至深、能令读者产生极强代入感的，实属《水浒》、《三国》二书。
从写作的难度上看，《三国》附史而作，《水浒》附人而作。是以毛宗岗谓《三国》高于《水浒》。旧精魂君则以为，两者各有千秋，以写作思路之宏阔缜密而言，《三国》胜于《水浒》；以写作方法的变化多端而言，《水浒》略胜《三国》。
但在中国古代，小说家实属不登大雅之堂的雕虫小技，失意文人偶作小说，既不愿留名、亦无可留名。所以古代小说、特别是清朝以前的小说，往往作者无考，版本羼杂。如《三国》、《水浒》、《西游》、《金瓶梅》莫不如是。作者、版本既难于考订，那么作书的目的、书中人物的价值取向，就更加扑朔迷离、见仁见智了。
《三国》在毛评之后，或有尊刘抑曹之定论。但《水浒》一书，究是为何而作？书人人物，臧否善恶如何？不仅无定论、犹且无俗论。
但时在明末，天下文气所钟，偶有金圣叹先生出。将世传《水浒》后半段截去，号称“施耐庵古本水浒”。始成就了史上黑宋江之第一人。
在金本《水浒》中，公明哥哥，一举一动，俱显奸雄本色。
婆惜却叫第二声时，宋江左手早按住那婆娘，右手却早刀落；去那婆惜颡子上只一勒，鲜血飞出，那妇人兀自吼哩。宋江怕他不死，再复一刀，那颗头伶伶仃仃落在枕头上，连忙取过招文袋，「招文袋取了。」抽出那封书来，便就残灯下烧了；「书烧了。痴人读至此语，叹云可不早烧，圣叹闻之，不觉一笑。」系上鸾带，「带系了。只不见鸾刀下落。」走下楼来。
（怒杀阎婆惜选段）
宋三郎怒杀阎婆惜一段，圣叹有如上评语。最阴毒者，是其中一句“圣叹闻之，不觉一笑”。圣叹何笑之有？
以宋江前番于劫生辰纲后，救晁盖事，足见此人心思缜密、运作巧妙。而于一荡妇处，何以误失招文袋？若失招文袋，三郎应于阎婆惜恩爱缠绵始有机会，而《水浒》文中特书宋江对阎婆惜兴趣不大。可见，招文袋绝非误失。公明哥哥不臣之心久矣，而无发作之机，故特借一荡妇，误失招文袋，不得已而上梁山。使天下英雄谅其逼不得已、亦使天下英雄恨夫红颜祸水也。自己造反，还要拉上一青春外室作为掩护。在金圣叹看来，这正是大奸大恶所为。
不觉酒涌上来，潸然泪下，临风触目，感恨伤怀。忽然做了一首西江月词，「写出宋江言发于衷，奇文突兀。」便唤酒保，索借笔砚来，起身观玩，见白粉壁上多有先人题咏。「画。」宋江寻思道：“何不就书于此？倘若他日身荣，「公欲以何科目出身？写宋江内蓄异心，笔墨如镜。」再来经过，重睹一番，以记岁月，想今日之苦。”「寒士真有此兴，写来欲哭。」乘著酒兴，磨得墨浓，蘸得笔饱，去那白粉壁上便写道。
（浔阳楼题反诗选段）
浔阳楼题反诗一段。旧精魂君，当日读来，也颇有壮士失意，酒狂而歌之旨。但金圣叹狠就狠在，能够通过只言片语，发掘人物内心的实力。那一句“公欲以何科目出身？”，乃不可多得的补刀神笔。
倘若三郎，此时尤未失身于贼，是一清白人。以何科目出身，就不成一问题了。想三郎此时，刑余之人，配落牢城。而平生所望，于酒后流露。竟欲“他日身荣”，非欲造反而何？何况《水浒》一书，从未有公明欲入科途之事。在中国古代，欲他日身荣，若非埋没坟典，只有逼上梁山一途了。
如果前两事，尚存争议。第三事，则确乎不可拔也。
李逵拜了宋江，「独拜宋江。」给还了两把板斧，「细。」诉说假李逵剪径被杀一事，众人大笑；「这个该笑。先写众人都笑，衬下宋江独笑，妙笔。」又诉说杀虎一事，为取娘至沂岭，被虎吃了，说罢，流下泪来。「写出至人至性。」宋江大笑道：「大书宋江大笑者，可知众人不笑也。夫娘何人也？虎吃何事也？娘被虎吃，其子流泪，何情也？闻斯言也，不必贤者而后哀之，行道之人莫不哀之矣。江独何心，不惟不能哀之，且复笑之；不惟笑之而已，且大笑之耶？天下之人莫非子也，天下莫非人子，则莫不各有其娘也。江而独非人子则已，江而犹为人子，则岂有闻人之娘已被虎吃，而为人之子乃复大笑？江谁欺，欺太公乎？作者特于前幅大书宋江不许取娘，于后幅大书宋江闻虎吃娘大笑，所以深明谈忠谈孝之人，其胸中全无心肝，为稗史之俦杌也。」“被你杀了四个猛虎，今日山寨里添得两个活虎，「不悲别人无娘，但夸自家添虎。」正直作庆。”
（李逵背母被虎吃选段）
梁山第二次聚之后，李逵回家迎母上山。途中母为虎吃。宋江闻此事大笑。金圣叹可谓知言、知人、知情者也。
自古枭雄无不如是，苟有利于我，虽大悲亦足大乐；苟不利于我，虽大善亦不足劝。李逵所为之涕下者，吃娘故也！众人所讷然者，吃李逵之娘故也！而宋江所大笑者，吃李逵之娘不足惜，而两位英雄入我山寨故也！此人若非大奸大恶，天下皆属善类矣。
《金批水浒》虽有刻意为之之嫌疑，但其中剖驳嬉骂、画龙点睛处，精彩万分。可堪一读。