古淮河孕育了淮楚文化，一个历史悠久的文化。中国历史文化名城淮安，就在淮楚文化的腹地。
有一次路过淮安，小住一日，感受淮楚的不一般。
从“功高无二，略不世出”的韩信、晚唐著名诗人赵嘏、南宋巾帼英雄梁红玉，到“古今第一奇书”《西游记》的作者吴承恩，再到博大精深的淮扬菜发源地，杰出的淮安人让古城走向世界。河下古镇、漕运总督衙门故址、周恩来故居和纪念馆、中国淮扬菜博物馆……吴楚故地，古韵今风。
学者考证，以湖南、湖北为大本营的楚国，在立国前，金文只称其为“荆”而非“楚”。早期金文中提到的楚，“乃东楚，亦即徐夷”。可见，“淮楚”的“楚”实早于荆楚。
后来楚国（荆楚）强大起来，成为春秋一霸，中原诸国联合抗楚，构成春秋数百年的格局。春秋晚期，越灭吴；战国时，楚灭越，尽收今天的江浙之地，淮安成了楚国地盘。到隋初，设立楚州。由此，淮安一带也以“楚”名。
来淮安，第一个要看的地方是淮安区的河下古镇。这是古淮安的中心，现在是淮安保存最完好的历史街区。
一说起古镇、老街区，大都“历史久远”，似无例外，而且喜欢把历史往前翻好多篇。
河下古镇因京杭大运河而兴，但历史可追溯至公元前486年。这年，吴王夫差为了与齐国争霸，开凿了中国最早的运河——邗沟，以方便运兵北上。邗沟把长江和淮河连起来，邗沟与淮河的接口就在淮安城北的河下（当时称“末口”）。京杭大运河开通后，大运河与古淮河的交汇点也在河下。河路的通畅，带动经济文化快速繁荣，河下古镇名镇江淮。
火车到淮安是早上，下车直奔古镇。
放眼望去，一片青砖灰瓦，古镇保持着明清时的建筑风格。
古镇街巷里的砖木民居大多是民国以前的，但不少新建的仿古建筑也夹杂其中。本土居民在这里安闲度日，可老街上的商铺还是以游客为目标，油炸小吃的叫卖声不大，倒也此伏彼起。
古镇眼下有限的热闹，远不能和当年比。《河下志》载，明清鼎盛时，河下有108条街巷、44座桥梁、102处园林、63座牌坊和55座祠庙，蔚为大观。近代以来，随着陆路交通的崛起，运河航运日渐衰败，河下古镇已不复当年的辉煌，像夕阳下的老者，静静地回忆着昔日的岁月。
湖嘴大街是主街，串起了古镇的每一条主要街巷。
湖嘴大街旁有闻思寺，原名通源寺、大悲庵，始建于唐末，历经兵灾水患，几兴几衰，到解放前，仅余大雄宝殿及一些附属建筑，现在的闻思寺是头些年复建。
从程公桥向右，可看到在河岸边的梁红玉祠。梁红玉是南宋抗金名将韩世忠的夫人，生于淮安，在抗金战斗中屡立战功，先后被封为安国夫人、护国夫人、杨国夫人，去世后朝廷赠邠国夫人。梁红玉是她去世后各类野史和话本中取的名字，史书中不见其名，只称“梁氏”，籍贯也有争议，《辞海》等书认为梁红玉籍贯不详。
明嘉靖二十年，河下出了个状元沈坤。他生于河下梅家巷，后来在抗倭战争中大显身手，但最终遭奸臣诬陷，拷死于狱中。明万历年间，叶允武考得武状元，他也是淮安人。清道光年间，人们在湖嘴大街上建一楼，以纪念两状元。
登此楼，品茶间还可观赏湖光水色，各路文人雅士喜欢在楼上聚会，此楼也就有了“文楼”之名。文楼的淮扬菜名扬苏北，百年传承，蟹黄汤包尤其出名。
古镇里，游人最多的地方是吴承恩故居（吴承恩纪念馆），人们大都是慕吴承恩大名而来，其实老吴宅基本上毁于抗日战争。1982年为纪念吴承恩逝世400周年，淮安市政府在吴宅旧址上重建。
故居在古镇的打铜巷12号，背靠里运河，由四个院落组成，有26间房屋和庭院、后花园（悟园），古朴典雅的青砖结构。故居里还有吴承恩生平陈列厅、玄奘纪念堂等，是国内唯一综合展示西游记文化和纪念吴承恩的场所。
吴承恩故居的后花园叫“悟园”，是1999年4月复建的。吴承恩爱听民间故事、喜欢看怪书籍，悟园成为他理想的创作与休憇之地。进得园内，山湖亭台、轩舫桥廊，既轩敞又幽秘，据说《西游记》小说里有些场景就是吴承恩以自家的后花园为蓝本写的。
吴承恩故居是后建的，吴鞠通故居则是真迹。
乾隆五十八年（1793年），北京南城突发瘟疫，一时疫情严峻，时医皆不识此症，但崇文门外南横街上的淮安会馆里却挤满了患者，因为几日前一具抬到永定门的“死人”被客居会馆的一位神医给救活了，于是患者蜂拥而至。这位神医就是清代大医吴鞠通。
吴鞠通，名瑭，号鞠通，生在淮安河下镇，乾隆道光年间著名中医学家。他的故居有相当规模，是一所古朴浑厚、疏朗淡泊的淮上园林，亭台楼阁，小桥流水，雅致之极。现在，故居经过修复，已改成中医博物馆，房前屋后和花园里遍植中草药并配上文字说明，成为中草药科普园地，也很养眼。
河下古镇文脉极盛，仅明清两代，小小的河下就出了55位进士，其中有状元一名、榜眼两名、探花一名。河下的每条街巷、每座桥梁，都有传说故事，在全国的古镇中，文化底蕴能与河下媲美的，屈指可数。
2002年7月，河下古镇被建设部、文化部评定为首批全国30个重点保护历史街区。
出了古镇接着转，周恩来故居和纪念馆、中国漕运博物馆、淮安府署、镇淮楼、沈坤状元府、漕运总督衙门遗址，都是可去的地方。
淮安区驸马巷里有周恩来故居，周恩来12岁前一直生活在这里。故居有两个院落32间房，都是青砖灰瓦的木结构建筑，明清时期典型的苏北民居建筑风格，已有200年的历史，保持着“原生态”的景观风貌。
周恩来纪念馆坐落在淮安区永怀路上，建筑风格很独特，将西方现代建筑手法和中国传统建筑风格与地方特色揉合到了一起。纪念馆由一组纪念性建筑群、一个纪念岛、三个人工湖和环湖绿地组成，于1992年1月6日落成。
淮安因大运河与淮河交汇而发达，明清时达到鼎盛，淮安城区中心的古建筑遗址——“总督漕运部院衙门”（俗称漕运总督衙门）就是鼎盛时代的标志。
漕运总督是明、清两代统管全国漕运事务的最高官员，当年不可一世，总督衙门建筑群规模宏大，清末漕运总督裁撤，总督衙门建筑群依然保存完好，成为江北陆军学堂。可惜，建筑群在日本侵华期间遭日军轰炸，后来那些年里被逐渐拆毁。
走进总督衙门的大门，里边一片空旷，建筑虽然没了，但阔大的地方还是可以想象当年的气势。
从东汉末到南北朝，中原频繁战乱，大批百姓南逃，而江南安稳得多，经济迅猛发展、财富快速积累，在王朝财政收入中占的份额越来越大。
自隋唐以来，京杭大运河的漕运畅通与否，左右着历代王朝的政治经济局势。淮安是南北水运枢纽，当时的粮船衔尾而至，千艘万艘，都要经河下古镇入淮北上。粮船返回后，再从河下装上盐运往南方。南粮北调、北盐南运都要途经淮安，淮安成为漕运、盐运集散地，有“运河都城”之称，一时风光无两。明初以来，虽然海陆兼运，但主要财富还是通过大运河南北运输。
自隋朝起，朝廷在淮安设漕运专署，明清则设总督漕运部院衙门，主管漕运一切事物，总督都由勋爵大臣担任，不但管理漕运，还兼巡抚，权势显赫。明朝的史可法、清朝的琦善、穆彰阿等都是我们熟悉的人物，他们都当过漕运总督。总督衙门机构庞大，各级文官武将和下辖储仓、造船厂、卫漕兵厂等，共有22000多人。
衙门人手众多，往来船舶的船工水手也要在这里经停，南来北往的商人更要在此货物交易，极大促进了商业的发展。当时淮安城内外酒楼店肆鳞次栉比，日夜喧闹，繁盛异常。邱浚（明代思想家、史学家、文学家，“有明一代文臣之宗”）见到淮安之繁盛，曾感慨赋诗曰：
十里朱旗两岸舟，
夜深歌舞几时休。
扬州千载繁华景，
移在西湖嘴上头。
诗里的“西湖嘴”，就是淮安的河下码头。
傍晚，站在镇淮楼上，天连水岸，风动残阳。望着对面总督衙门空旷的广场，想当年漕运之繁忙、淮安之繁盛，恍如隔世。如今，城市辉煌再现，一抹夕晖下，远望未来……