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Debian，是一种自由作业系统，全称Debian GNU/Linux，採用Linux作为核心，由Debian计画（Debian Project）组织维护。
Debian是一个纯粹由自由软体所组合而成的作业环境，而其背后並沒有任何的营利组织支持，它的开发团队全部都是来自世界各地的志愿者，官方开发者的总数就将近1000名，而非官方的开发者亦为数眾多。
Debian以其坚守Unix和自由软体的精神，以及其给予用家的眾多选择（现时Debian包括了超过15,000个套件並支援11个电脑系统结构）而闻名。因此，其他眾多Linux发行版，例如Ubuntu、Knoppix和Linspire也建基於Debian
历史
Debian於1993年8月16日由一名美国普渡大学学生Ian Murdock首次发表。Ian Murdock最初把他的系统称为「Debian Linux Release」。[1]在定义文件Debian Manifesto中，Ian Murdock宣佈将以开源的方式，本著Linux及GNU的精神发行一套GNU/Linux发行版。Debian的名称是由他女友（现在为其妻子）Debra和Ian Murdock自己的名字合併而成的，所以Debian一词是根据这两个名字在美国英语的发音而读作/'d?bi?j?n/
Debian计画最初发展缓慢，在1994年和1995年分別发佈了0.9x版本；1.x版本则在1996年发佈。1996年，Bruce Perens接替了Ian Murdock成为了Debian计画的领导者。同年，一个开发者Ean Schuessler提议Debian应在其计画与使用者之间建立一份社会契約。经过讨论，Bruce Perens发表了Debian社会契約（Debian Social Contract）及Debian自由软体指引（Debian Free Software Guidelines），定义了开发Debian的基本承诺。
1998年在建基於GNU C运行期库的Debian 2.0发佈之前，Bruce Perens离开了Debian的开发工作。Debian开始选出新的领导者，並发佈了另外两个2.x版本，包含了更多介面和软体包。APT和第一个非 Linux介面—Debian GNU/Hurd的开发也展开。第一个建基於Debian的Linux发行版Corel Linux和Stormix的Storm Linux在1999年开始开发。尽管未能成功开发，这两个发行版成为了建基於Debian的Linux发行版的先驱。
在2000年后半年，Debian对资料库和发佈的管理作出了重大的改变，它重组了收集软体的过程，並创造了「测试」（testing）版本作为较稳定的对下一个发佈的演示。同年，Debian的开发者开始举办名为Debconf的年会，为其开发者和技术用家提供讲座和工作坊
开发版本
正在开发中的软体会被上载到名为「不稳定」（unstable，代号sid）和「实验性」（experimental）的计画分支上。上载至「不稳定」分支上的软体通常是由软体的原开发者发佈的稳定版本，但包含了一些未经测试的Debian內部的修改（例如软体的打包）。而未达到「不稳定」分支要求的软体会被置於「实验性」分支。
一套软体在置於「不稳定」分支一段时间后（关乎软体修改的紧急性），该软体会自动被移至「测试」分支。但如果软体有严重错误被报告，或其所依存的软体未合乎「测试」分支的要求，该软体则不会被移至「测试」分支。
因为Debian官方发佈的正式版本並不包含新的特色，一些桌面用家会选择安装「测试」甚至「不稳定」分支。但是这两个分支比稳定版本进行过较少的测试，可能较不稳定；而且这两个分支並沒有定时的安全更新。[4]更甚者，软体不当地升级至不稳定的版本可能严重影响其运用。
在「测试」分支中的软体成熟以及其发佈目标达到后，「测试」分支会成为下一个稳定版本。现时Debian的稳定版本为3.1（sarge），上一次版本的升级是在2006年11月6日。
软体管理
当然，人们真正需要的是应用软体，也就是帮助他们完成他们想完成的工作的程序：从编辑文档，进行商业交易，玩遊戏，到写更多其他的软体。Debian带来了超过15490个软体包（为了方便用戶使用，这些软体包都已经被编译包装为一种方便的格式，开发人员把它叫做deb包）──这些全部都是自由软体。
而Debian上的软体管理系统为apt-get这个指令，同时亦有图形使用者介面的synaptic可供使用。
分支
Hurd
把Debian移植至其他核心的工作正在进行，最主要的就是Hurd。Hurd是一组在微核心（例如 Mach）上运行的伺服器，它们可以提供各种不同的功能。Hurd是由GNU计划所设计的自由软体。
这份作业系统中的大部分的基本工具来自於GNU计划；因此把它们命名为GNU/Linux和GNU/Hurd。这些工具同樣都是自由的。
BSD
Debian现在还有基於FreeBSD核心的版本，它现在已经完全可用了，很多人用它来完成日常的工作，这个是 debian的一个子计划，叫做Debian GNU/kFreeBSD
Debian另外还有基於NetBSD核心的计划，名字叫做Debian GNU/NetBSD，不过这个计划还处於alpha阶段。
版本
Debian主要分三个版本：稳定版本（stable）、测试版本（testing）、不稳定版本（unstable）。
目前的稳定版本为Debian sarge，目前的测试版本为Debian etch，不稳定版本永远为Debian sid。到目前为止所有开发代号均出自Pixar的电影玩具总动员。
0.01至0.91 1993年8月至1994年1月
0.93R5 1995年3月
0.93R6        1995年11月
1.1 Buzz      1996年6月17日                                       巴斯光年，电影主角之一的太空人 使用Linux內核2.0
1.2 Rex       1996年12月12日                                      暴龙
1.3 Bo         1997年6月2日                                         放羊的女孩
2.0 Hamm   1998年7月24日                                       小豬扑满
2.1 Slink      1999年3月9日                                        玩具狗 APT面世
2.2 Potato   2000年8月15日                                      Potato Head先生
3.0 Woody  2002年7月19日                                      胡迪，电影主角之一的牛仔
3.1 Sarge    2002年7月19日                                      綠色塑胶玩具士兵的首领 最新的稳定版本
4.0 Etch      预定於2007年1月发佈                              玩具黑板 最新的测试版本  
?.? Lenny   未定                                                        望远镜
Sid             永远的不稳定版本                                      隔壁的男孩，玩具终结者 Sid也是英语Still In Development（仍在开发）的缩写
使用领域
Debian以稳定性闻名，所以很多伺服器都使用Debian作为其作业系统；而很多Linux的LiveCD亦以Debian为基础改写，最为著的例子为Knoppix。而在桌面领域，Debian的一个改版Ubuntu Linux就获得了很多Linux使用者的支持，在DistroWatch.com浏览排名裡排名一直很靠前。而很多信息学竞赛亦採用Debian作为作业系统。
对比Ubuntu、Fedora Core等Linux发行版，较少桌面用家会选择使用Debian。主要原因是其基於稳定性的考虑，套件版本一般较旧，甚至已经过时。
支持者的意见
很多Debian的支持者认为，因为Debian不带有任何商业性质，背后也沒有任何商业团体支持，因而使得它能夠坚持其自由的风格。它不会发生为了某些商业上的利益而牺牲使用者的权益，也不会因为公司经营不善而导致开发作业终止。而这个特色也使得Debian在眾多的GNU/Linux的发行套件中独树一帜。
Debian对GNU和UNIX精神的坚持，也获得开源社群的普遍支持。
其他支持者的意见包括：
?        Debian是极为精简的Linux发行版，有著干淨的作业环境。
?        安装步骤简易，大部分情況下只要、一直按下去便可以顺利安装。
?        拥有方便的套件管理程式，可以让使用者容易的寻找、安装、移除、更新程式，或系统昇级。
?        健全的软体管理制度，包括了臭虫回报、套件维护人等制度，让Debian所收集的软体品质在其它的Linux发行套件之上。
?        拥有庞大的套件库，令使用者只需通过其自身所带的软体管理系统便可下载並安装套件，不必再在网路上寻找。
?        套件库分类清楚，使用者可以明确地选择安装自由软体、半自由软体或闭源软体。
批评
其中一个对Debian的技术性批评是，因为Debian的发行週期较长，稳定版本的套件可能已经过时。由於Debian很大程度上是为「不动的」平台（例如伺服器和用於开发的机器）设计，而这些平台只需要安全性的更新，Debian的支持者一般这樣回应批评：
?        Debian拥有一些支援较旧版本套件的套件库，例如backports.org和apt-get.org的套件库。但有时候这些套件在更新的时候未能很好地融合在系统中。
?        Debian的「测试」分支常包含了一些其实已经相当稳定的、已更新的套件。但当新的稳定版本发佈后，「测试」分支可能变得混乱。
另一个批评是一些软体和文件因为未附合Debian对自由软体的严格要求，並未出现在Debian的官方套件库中，mplayer沒有被加入为 Debian的套件就是一个很好的例子。另外也有人批评Debian把一些专有软体放到「非自由」套件库，而非完全把这些软体拒诸门外。相似地，Debian曾把自由与非自由的套件同时放在其「主要」（main）套件库內，但现在已把非自由的软体，例如专有的驱动程序，分置於不同的套件库。
Debian的管理也被批评为过於混乱，导致开发进度缓慢，決策过程也被无止境的讨论拖延。在2006年9月，同时正参与Ubuntu开发的Debian开发者Matthew Garrett离开了Debian，並批评Debian对开发者太不客气
建基於Debian的Linux发行版
?        Kanotix - 一只Live CD及Debian安装程式。
?        Knoppix - 一只 Live CD，同时亦有数个分支(包括Morphix，Quantian，Whoppix，Xfld)。
?        Stanix - 一只最像windows介面的 Live CD
?        Libranet - 一只目标是作为更易设定的发行版。
?        Mepis - 一只建基於KDE桌面环境，以新手为目标的发行版。
?        OPEN COLINUX - 一只将Debian融於Microsoft Windows的发行版。
?        Ubuntu - 一只建基於GNOME桌面环境的发行版。其亦有不同的分支，而几乎每一个分支都有Live CD。
?        Xandros - Corel Linux的商业支援版本