1、道教创立的背景
公元二世纪中叶，曾经强大的刘汉政权，支撑近四百年后，终于走到坟墓的边缘。刘汉政权衰亡的主要原因，是皇家裙带势力和后宫宦官势力，渗透到了其政权的各个角落。
汉室中央权力逐渐瓦解，使各方诸侯不断坐大，各自为政、相互战争。加之灾荒连连，当时的中国土地荒芜、饿殍遍野；导致社会矛盾更加尖锐。
西汉政权，也是因此走到尽头，导致外戚王莽势力坐大而一发不可收拾。王莽灭汉自立，国号为：新。之后，高祖刘邦的庶族苗裔刘秀，借助绿林力量，打败王莽新政而建立了刘家新政，史称东汉。
东汉后期，安帝至灵帝时期，仅不足八十年间，见于经传的大小农民暴动，就达一百多起。动荡不安的时代背景下，人们转而怀念老子曾倡导的“无为而治”的和顺社会；向往被曲解、神化的“逍遥境界”。
因此，似如道家“神仙境界”一般的逍遥平等社会，令下层贫苦民众心驰神往。同时，民间出现打着道家旗号的方士和术士，趁机借传播“太平经”诈骗财物谋生。
中小知识分子层面，西汉初期政治家推崇的黄老之学，被重新广泛接受。此类人物最有名的就是：张道陵、张衡、张鲁祖孙三人；以及张角、张宝、张梁兄弟三人。
2、张道陵的五斗米教
张道陵，江苏丰县人，后因传道定居江西贵溪的龙虎山。传说他是汉相张良的后裔；也是一个寿星，活了一百二十岁。得，中国名人和伟人的出生和家世，总是罩着几层神秘特色的光环。
张道陵精通老子学说。他曾在巴郡即今之重庆做过地方小官；后辞官专研道家学问。公元140年前后，张道陵自称梦中得到老子神灵的旨意，撰写《道经》二十四篇；又尊老子为太上老君，开始传教。
入教者，先需缴纳五斗米。故而，该教称作五斗米道。此即道教雏形。张道陵死后，他的儿子张衡继续传教；张衡死后，儿子张鲁承之。灾害之年，五斗米不是个小数目。至此，张氏祖孙三人，传教的同时也发了大财。
张道陵精于医术与养生，他初期的活动，主要用符水为灾民和贫民治病，同时传播长生之法，故而深得民心。五斗米教，后来在陕南和川北地区逐渐发展壮大。
张鲁足智多谋，颇具政治头脑。不久，他聚集门徒，在陕南建立了政教合一的地方农民政权，自称“师君”；并且控制川北大片区域，独霸一方。
张氏祖孙三人，多行老子慈善之道，处世、处事非常大方，经常为灾民和贫弱之民无偿提供帮助；故而口碑极好，颇有威望。张鲁政权一直支撑到三国初期，被曹操的曹魏政权收编。七十多年间，该教得到极好发展。
张鲁后来被曹操封为阆中侯兼镇南大将军；故此，五斗米道得以传承。此后，为道教的正式创立，奠定坚实的基础。
后世门徒，尊张道陵为天师，尊张衡为嗣师。
3、张角的太平道
张角、张宝、张梁，河北巨鹿人。信奉老子学说，精于医道。他们早期的活动，主要以民间秘密流传的“太平经”为指导思想，在社会下层传播太平道。
张氏三兄弟的做法，与张道陵类似；也常以符水为灾民贫民治病，因此具有较好的群众基础。十余年间，很快聚集门徒数十万，遍布中原和东南沿海广大地区。
公元184年，张氏兄弟发动起义。义军头裹黄色巾带，史称黄巾起义。
黄巾起义，很快被东汉地方联合武装消灭，张氏兄弟先后被杀或失踪；太平道也被禁止传播。
太平道的不少信徒，后来陆续加入五斗米道。此外，还有一些借太平经传道的派别，因规模弱小而被张鲁吞并。
4、道教的兴立
总体来看，道教创立并得以传承，有如下三个主要因素。
其一，具备较为先进的文化思想基础。道教各派的教经，虽然鱼龙混杂、良莠不齐，但其精华部分，皆以老子学说为指导思想。简言之，就是人们梦中盼望的那种无为而治的逍遥、公平、平等的理想社会。
其二，具备广泛的群众基础。传道者，基本都能以天下为己任；扎扎实实地以赈灾、救死扶伤做起。深得人心。
其三，具备较为坚实的政治基础。这是宗教的主要特色。如果说，张道陵传道成功，是占尽乱世天时；那么，他的孙子主要传承者张鲁，却有坚强的政权后盾。张鲁不但自己建立政权；即使被征服后，他仍然具有显赫的官方身份。
道教之所传承下来，主要因素还在于：张鲁的新主曹操，同时，也是颇具中华文化修养的名仕。曹操个人的文化修养和文化成就，并不逊色史上的文化大师。做为文化大师级别的曹操，他不会封杀代表中国本土文化的道家学说。
但在封建时代，十分讲究门第和出身。与显赫的皇族相较，曹操仍显寒微。陈琳辱骂曹操说：阉人之后，乞丐携养。后来，骆宾王也曾痛骂武则天：地实寒微，昔充下陈。
而恰恰是这两位出身寒微的人杰，因他们都十分重视道家文化的建设与传承，才为中华文明带来令后世和今人瞩目神往的魏晋风流与盛唐文化；同时，为当时中国带来空前辉煌的社会成果。
唐都浪子：《道论》