日本必须要孤注一掷了。
经过马里亚那群岛海战的惨败，日本的势力圈已经缩小到菲律宾和琉球群岛等地了。而这时候英美盟军要进攻的正是莱特湾，通过莱特湾做跳板，直捣日本本土。
一些日本人深知帝国时日无多，敌人不断退却的日子永远地过去了，现在正是敌人发难的时候。
日本必须破釜沉舟，决一死战。为了不至于使东南亚的战争资源区丢失，通往海外的路线被切断，为了不至于坐以待毙，日军筹划了"捷号"作战方案，分"捷1号""捷2号""捷3号""捷4号"四个作战计划，分别保卫菲律宾、中国台湾地区、琉球群岛、日本本土，残存的日本海军倾巢而出，誓死守卫。
而菲律宾的莱特湾，作为英美盟军必攻、日军必守的要点，就显得至关重要。
一、暴风雨即将到来的时刻
相较于日本的被动，以美国为首的盟军的准备非常充足，甚至可以快速地改变作战计划。
因为双方的实力差距实在是悬殊∶以美国为首的盟军拥有17艘航空母舰、18艘护卫航空母舰、12艘战列舰、24艘巡洋舰、141艘驱逐舰，其他舰只、鱼雷艇、潜艇和约1500架飞机;而日本却只有四艘航空母舰、九艘战列舰、19艘巡洋舰、34艘驱逐舰、约200架飞机。
美军清楚日军已经式微，所以把原来制订的先攻雅浦岛、逐步向菲律宾南部棉兰老推进然后挥军北上的计划撤销，提前两个月进攻。
1944年10月20日，美军登陆菲律宾中部的莱特岛。日军大大惊骇，他们知道美国迟早要攻打莱特岛，但没想到这一天来得这么快。
这天破晓时分，700多艘美舰开进莱特湾。日军起初只进行了微弱抵抗，美国这支太平洋战争中规模最大的舰队或许已把守军吓破了胆。
10月21日，成千上万的美军已经登上莱特岛，伤亡非常轻微。这时候，日本的舰队在哪里?
很显然，日本的反映实在有点迟钝。小泽至三郎以航空母舰"瑞鹤"号为旗舰，麾下的残破航空母舰、一些巡洋舰和驱逐舰，仍在濑户内海。舰队的主力，栗田健男中将的第一攻击舰队，由七艘战列舰、12艘巡洋舰和19艘驱逐舰组成，则驻在新加坡附近的林加群岛。日本舰队必须集中起来，才能形成一股有效的力量。于是，志摩清英中将带领三艘巡洋舰和四艘驱逐舰由日本出发，经台湾海峡驶往苏里高海峡，中途只在澎湖群岛稍歇。而新加坡附近的日本第一攻击舰队向北行驶，朝着莱特岛，并且在婆罗洲文莱湾加油后分两路推进∶中路舰队由栗田中将率领，以重巡洋舰"爱宕"号为旗舰，共有五艘战列舰、十艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰和15艘驱逐舰，将夜渡圣伯纳底奴海峡;南路舰队由西村祥治中将率领，有两艘战列舰、一艘重巡洋舰和四艘驱逐舰，将在苏里高海峡与志摩清英中将会合。
而这几支舰队将于10月25日破晓同时向停泊在莱特湾的庞大美国舰队发动攻击，把那些轻装甲船只打个落花流水。
不过，整个行动的关键系于小泽麾下驻濑户内海基地的几艘残破航空母舰。一度称雄海上的日本航空母舰队这时就只剩下一艘重航空母舰和三艘轻航空母舰，以及约116架舰载机。这些舰只将南下吕宋岛，把负责掩护登陆莱特岛行动的强大美国第三舰队引开。一架战机也没有的战列航空母舰"伊势"号和"日向"号、三艘巡洋舰、八艘驱逐舰也将加入诱敌。小泽要把哈尔西的第三舰队诱到北面，离开莱特岛，让栗田和西村通行无阻，直闯莱特湾。
由此，可以看出日薄西山的日军已经到了破釜沉舟的时候，而日军也必须这样做。
首先吹响胜利号角的是美军的潜艇。
10月22日黎明，美国潜艇"射水鱼"号和"雅罗鱼"号在巴拉望航道巡逻，遇上栗田中将的舰队。"射水鱼"号于900米的距离外向栗田的旗舰"爱宕"号发射五枚鱼雷，都命中了，并且重创巡洋舰"高雄"号。"雅罗鱼"号则放了四枚鱼雷击中日巡洋舰"摩耶"号。"爱宕"号20分钟后沉没，栗田把司令旗移到驱逐舰"岸波"号，稍后又移到战列舰"大和"号上。"摩耶"号发生爆炸，迅速地沉没了。而半沉的"高雄"号着火焚烧，在两艘驱逐舰护送下驶回文莱湾，栗田愤恨填膺，继续朝圣伯纳底奴海峡驶去。
这场遭遇战结束后，海面上又恢复了平静。但是，隐藏在平静之中的，却是即将到来的暴风雨。
二、海上的首战告捷
东升的太阳很快把清晨的烟霞驱散。
10月24日，早上6时，美国海军第三舰队的侦察机从航空母舰上出发，8时12分发现栗田中将的第一攻击舰队，"新泽西"号航空母舰上的编队指挥官作战控制中心一片紧张，通过无线电把这个消息传达给尼米兹、金凯德和所有特遣分队的指挥官。在东面480千米前往乌利西群岛休歇途中的麦坎贝尔中校也被召回。而第三舰队则奉命在圣伯纳底奴海峡外集合，准备给敌人点颜色看看。
9时05分，美军在南面远处发现日军钳形攻势的南臂。西村中将的战列舰"扶桑"号和"山城"号、重巡洋舰"最上"号以及四艘驱逐舰正向苏里高海峡驶去。"勇往"号的侦察机冒着密集高射炮火进击日舰。"扶桑"号的弹射器中弹，水上飞机被毁，舰上火光熊熊。驱逐舰"时雨"号上一个炮架倒塌。不过西村的舰队继续东驶，航速丝毫没有减低。
因为美军并没侦察北面和东北面，所以小泽至三郎那支南下吕宋诱敌的航空母舰队一直未被发现。
小泽至三郎的攻击开始了。他指挥下的舰载机和驻菲律宾的日机，从各自的地域出发，向美国第七和第三舰队发动自美军登陆以来最凶狠的攻击。在吕宋以北的航空母舰"兰利"号、"普林斯顿"号、"艾塞克斯"号、"列克星敦"号首当其冲。七架由麦坎贝尔率领的A-25型俯冲轰炸机从"艾塞克斯"号起飞，截击60架日机，其中一半是战斗机。双方激战95分钟，美军击落至少25架日机，己方则丝毫无损。"普林斯顿"号击落34架来袭的日机;"列克星敦"号和"兰利"号的飞行员也忙着应战，胜利来得那么让人欢欣鼓舞。
美军的胜利并不是全面的，9时38分左右，第三舰队的舰只陆续在圣伯纳底奴海峡集合的时候，一架日机避过了雷达的侦察，从云层中俯冲而下，把一枚250千克的炸弹不偏不倚地投在"普林斯顿"号的飞行甲板上，炸弹直穿到机库甲板，燃着6架鱼雷轰炸机内的汽油，火势猛烈。但是接二连三的爆炸让数百名舰员落入海中。几个小时后，感到救援无望的美国海军向这艘航空母舰发射两枚鱼雷，把它炸沉。
但是"普林斯顿"号的受损改变不了美军的供给计划，美军舰载机群已经迅猛出击，朝栗田的中路舰队飞去。大概10时25分，美机向日本第一攻击舰队发动攻击。很快，"武藏"号很早就中了一枚鱼雷，燃油从破裂的舰侧漏出，在碧海中留下道道油污。但"武藏"号十分坚固，并没有慢下来。重巡洋舰"妙高"号受创后，速度骤减，落在舰队后面，费力地独自回港。美军丝毫不给他喘息的机会，正午时分，美机又来攻击，日舰上高射炮齐发猛轰，击中几架美机，但"武藏"号也多吃了几枚炸弹和鱼雷，航速渐减，离大队越来越远。
接下来是"大和"号受创的时刻，它的第一台炮塔前面中了两弹，燃烧起来，在大火终于被扑灭后再度中弹。较旧的战列舰"长门"号也受重创，而"武藏"号在美机发动的当日最后一次也是最猛烈的攻击的时候，受到致命的打击，再吃了十枚鱼雷，看样子再也无法存活了。
大为震惊的栗田非常恐慌∶原来的五艘战列舰、12艘巡洋舰和15艘驱逐舰，现在只剩下四艘受伤的战列舰、八艘巡洋舰和11艘驱逐舰，而空中支援的飞机为什么一直没有到来?下午3时30分的时候，他向西驶去，美军也没有再追击。在逃跑的途中，栗田中路舰队的头号战舰"武藏"号，终于在西布烟岛附近结束了垂死挣扎，慢慢没入平静的海水里，到了日暮时分，这艘世界最大的战列舰终于倾覆。
哈尔西率领第三舰队全速北驶。
三、苏里高海峡的日军
惨败与小泽至三郎的诱敌成功夜越来越深，苏里高海峡漆黑一片。
金凯德坚信，日军一定会在当晚设法杀进来。他和属下的作战指挥奥尔登多夫少将已部署好一切，准备打一场黑夜海战。他们摆好阵势迎敌∶在海峡南端有鱼雷巡逻艇把守南面的入口，中段则有三个驱逐舰中队，在海峡通至莱特湾的入口，又另有六艘陈旧的战列舰和八艘巡洋舰。
果然，日本南路舰队的两个分队分别闯入了这个罗网，西村中将率领"扶桑"号和"山云"号两艘战列舰、巡洋舰"最上"号和四艘驱逐舰首先开到。志摩清英中将则率领自日本出发的三艘巡洋舰和四艘驱逐舰在后，相隔约30千米。
晚上10时36分，美军鱼雷巡逻艇的雷达发现敌踪。39艘鱼雷艇在这个雷电交加的晚上直趋西村的舰队，一批接一批出击，不过相继在日舰的炮火声中中弹受创。但是美军的驱逐舰很快就发挥了效力，沿海峡的两边夹攻敌舰，不出半个小时即已重创西村的舰队。笨重的旗舰"山城"号中弹;驱逐舰"山云"号沉没;另两艘驱逐舰也失去战斗力。
10月25日凌晨4点的时候，"山城"号的弹药库被一枚鱼雷击中，最后终于倾覆下沉。其他的战列舰、巡洋舰等舰艇在西村的带领下，以纵队驶向海峡口，这正中美军下怀，因为美舰就在他们的前方等待，并且呈一字形横排——这是最佳的歼敌队形。
于是，战斗进入高潮。
美军的驱逐舰做出最沉重的最后一击，巡洋舰也投入战斗。黑夜里只见赤焰在空中乱窜，炮弹如雨，命中"扶桑"号及"最上"号，海面在炮弹声和爆炸声中变成一片火的世界，黎明前，"扶桑"号断为两截，没入水中，"最上"号也是这样的命运，只有驱逐舰"时雨"号狼狈而逃。
而志摩清英中将带领的舰队随后到来，驶进一片混战的海域，他把西村的残余舰只误认为是美舰，急忙发射鱼雷，接着他的旗舰"那智"号竟然撞击在漆黑的海上猛烈焚烧的"最上"号，最后慌忙调头逃窜。
10月25日这天，美军已把114000多名士兵送上莱特岛，而哈尔西的侦察机也终于发现了日军诱敌的航空母舰的行踪。
美军发动了空中的攻击。小泽至三郎的100多架舰载机去攻击哈尔西的北面特遣分队，但一直没有飞回来，所以在美机的攻击下，这些本来就已经伤痕累累的航母和轻型航母显得那么不堪一击。很快，四艘航空母舰全部击沉了，三艘巡洋舰损失了一艘，九艘驱逐舰损失了两艘，小泽至三郎总算捡了条命，带着残余的舰只抱头鼠窜。
但是，他的任务也完成了——哈尔西已经中了调虎离山计，圣伯纳底奴海峡没有舰只把守，栗田这头巨鹰便扑下来抓小鸡。
四、日军错失战机的萨马岛海战
10月25日凌晨，栗田的舰队进入圣贝纳迪诺海峡，凌晨3时沿萨马岛的海岸向南进发。当他于黎明时分发现美国第七舰队的时候，哈尔西已经带领着第三舰队去攻击小泽至三郎的航母舰队去了。很显然，现在正是进行攻击的时候。
金凯德的舰队实力并不强，虽然他有三支舰队来阻挡日舰，每支舰队由六艘护卫航空母舰和七八艘驱逐舰组成，每艘护卫航空母舰带约30架飞机，一共有500多架。关键的是，护卫航空母舰比较慢，装甲薄，对付战列舰是很吃亏的。
威利斯·李的战列舰已经不在圣贝纳迪诺海峡了，因为这支舰队被哈尔西调走去对付小泽至三郎去了。但是，金凯德并不知道这个情况，所以，当日本舰队在萨马岛出现时，他大吃一惊。
而日军对敌人的情况了解得也不多。哈尔西的舰队已经被诱敌战术调走远离莱特湾，栗田对此并不知情，他错误地将那些护卫航空母舰当作了美国的航空母舰舰队，他还以为整个美国第三舰队在他的457毫米炮口前呢，所以心理上明显有些胆怯。
美国护卫航空母舰发现敌人后，立刻向东后撤，希望坏天气可以影响日本炮的精确度，同时立即发报请求支持，他们已经过于惊慌，甚至用明码发报。
美军驱逐舰企图以分散日本战列舰的注意力来取得时间。这些驱逐舰的做法显得如此疯狂——自杀般地对日舰发鱼雷，吸引日舰火力。而日舰为了躲避鱼雷，不得不打散自己的队形。"大和"号航空母舰被两枚平行的鱼雷逼迫背向而行，慌乱而无法转身，怕被它们击中，这样损失了足足十分钟的时间。
在这场令日军紧张而不知所措的鱼雷战中，三艘美国驱逐舰和一艘护卫舰被击沉，其他受伤，但是驱逐舰的牺牲，为航空母舰上飞机的起飞赢得了时间。这些飞机没有时间转装穿甲炸弹，所以弹药量很小。
在飞机起飞的同时，美军的航空母舰继续南逃，而日军战列舰的炮弹不断在它们周围爆炸，激起几丈高的水柱和水花。在炮弹声中，一艘航空母舰被击沉，还有一些受损。
栗田的舰队被美军驱逐舰打乱了阵形，又没有来得及重新整编队形便发动进攻，各战队散乱地在广阔的海面上向美军攻击。栗田丧失了对战事的战术指挥，三艘重巡洋舰被集中的海上和空中的袭击沉没，栗田见状不妙，终于下令北转，并且快速整理队形。
而美军的护卫航空母舰虽然躲过了栗田舰队的第一轮袭击，烟幕、暴风雨和鱼雷攻势都救不了那些笨重舰体，栗田已派遣巡洋舰出海兜截，由南面追到西南面。最后，美护卫航空母舰被"神风特攻队"自杀飞机击沉一艘，另两艘遭到重创。
但是，就在栗田一步一步赢得主动权并且越来越顺风顺水的时候，他却突然命令舰队改变航向，向北撤退。因为，他毕竟不了解这里美军舰队的真正实力，心中没底，他甚至深深地感觉美军支援舰队正向他包围过来，他认为参战的时间越长，遭到美国强大空袭的可能性就越高。不过栗田猜得也不错，往返航行300海里的第三舰队终于回来了，于26日日出后，派出舰载机对他的舰队的掉队舰只进行了袭击。但是，非常明显地，栗田撤退得太早了，把小泽至三郎以自杀式诱敌创造的良好机会给打了一个非常大的折扣。栗田最强大的中央舰队的五艘战列舰，"武藏"号已经沉没，而"长门"号、"金刚"号和"榛名"号也在此次美军的频繁空袭中遭受重创，等他回到日本时，只有"大和"号还有作战能力。
在莱特湾战役中，美军失去了航空母舰三艘、驱逐舰三艘、护卫舰一艘、飞机100余架，伤亡3000人。而日军却有航空母舰四艘、战列舰三艘、巡洋舰九艘、驱逐舰八艘、潜艇七艘、飞机500架遭到损失，伤亡约一万人，又是一次惨败。
就这样，历史上至今最后一次大规模海战结束了，日本海军除了在保卫本土方面还能起点次要作用外，再也没有什么大作为了。由于"神风特攻队"在战役末期起了一定的作用，日军开始大量使用这种自杀性的作战方法。但这也同时说明，日本，已经走到穷途末路了，太平洋上的胜利，再也与它无缘。