公元1161年，金主完颜亮立马长江，诗兴大发：“万里车书尽混同，江南岂有别疆封？ 提兵百万西湖侧，立马吴山第一峰。”跃马中原，泛舟西湖，似乎唾手可得，前提是越过眼前这条江。
完颜亮对中原之地充满想象，尤其是读过柳永的望海潮后，对他而言，临安、西湖才是人家极乐之所在，绝非塞北苦寒之地所能比拟“ 东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华，烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家...... 重湖叠巘清嘉,有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃"。完颜亮念兹在兹就是要问鼎中原，徜徉西湖。他做梦也没想到，让他美梦成幻，甚至魂断江边的，不是南宋的勇猛悍将，而是一位名叫虞允文的一介书生。
事实上，完颜亮挥军南下，并不是完全一时冲动，而是对南宋朝廷做过底线测试。曾派使者蛮横无理地于大庭广众之下，羞辱宋高宗，企图惹怒大宋皇帝，怒斩来使，撕毁合约，造成金军南下的正当理由和口实。然而，完颜亮还是低估了南宋朝廷的懦弱和无耻，上至皇帝，下至群臣竟然一路笑脸相迎，一副打了左脸再奉上右脸的谄媚相。“丫还要点脸不，我服”，完颜亮一边痛骂南宋，一边准备霸王硬上弓。
骂归骂，经过这次试探，完颜亮也更笃定，南宋上下都已在大金的淫威之下瑟瑟发抖，再无敢热血抵抗的勇士。大军临出发前，完颜亮还让人备好全新的被褥，因为他早就听说宋高宗的刘贵妃长得倾国倾城，风情万种，一定要在马踏临安后，和刘贵妃好好来场秉烛夜谈。
一味委屈求全的南宋朝廷，发现自己百般逢迎的金国大哥，胃口越来越大，早就不是逢年过节要点、抢点吃得穿得，就屁颠屁颠乐乐呵呵回去的光景了。而是想把偏安的南宋整个吞下。当金军从巴蜀、襄樊、淮西，上中下三路齐齐进发的同时，还专派一路水军进军临安，想要走捷径直接问候宋高宗。
完颜亮之前的测试没有错，南宋上下果然都被吓怕了。金军临江的消息传来，群臣乱作一团，忙着把自家的家眷、财产转移到福建、广州。连宋高宗都要准备“浮海避敌”。最后被几个头脑清醒的大臣连劝带吓“皇上，您还能往哪避啊，澳大利亚咱不熟，新西兰咱也没路子”，最终在几个主战派动之以情，晓之以理的劝说下，皇帝从“浮海避敌”，变成了“御驾亲征”。
皇帝是转向了，可大臣们没转。十月中旬，扬州失守，健康府都统制王权被吓的临阵脱逃。宋高宗大惊失色，知道扬州的存亡，对临安意味着什么，连忙派大将李显忠去接替王权，并派宰相叶仪问前去慰劳将士。可惜宰相大人，也贪生怕死，吓破了胆，不敢亲去，只派了当时的中书舍人虞允文代他前去。
中书舍人是个妥妥闲职，平时负责起草个文书啥的，没什么大用场，如果不是飞来一锅，要有人背一背锅，想必是不会被人待见的。虞允文也是妥妥的一文弱书生。《宋史》称其“六岁诵九经，七岁能属文”，虽然自幼聪明，是一位学霸，然而在仕途上并什么卵用。混了好久，才混到个中书舍人的闲差。然而就是这一次说来就来的背锅之旅，彻底改变了虞允文的人生。
虞允文到了前线，看到一群垂头丧气的残兵败将，也是暗自着急，随行的官员也劝他，“这都啥熊样了，肯定没戏了，咱也快跑吧”，但虞允文没有接受这个建议，虽然他只是来劳军的，并不负责指挥打仗，但目前的形式是原来的主将被免，新委任的李显忠又迟迟没有到岗。大敌当前，他如果走个过场就撤了，那宋军的士气就彻底崩溃了。他一旦他撤了，身后万千无处可撤的江南百姓就要生灵涂炭了。
虞允文首先要鼓励大家士气，动员将士们“朝廷养汝辈三十年，顾不能一战报国耶？金帛、诰命皆在此，待有功”。那些打心眼也不看到国破家亡的将士们，见有了主心骨，也来了精神，大呼“今既有主，请死战！”。身边的人又劝他“这是王权、李显忠的黑锅，你何必要背呢？”，虞允文毅然回怼“危及社稷，吾将安避？”，于是虞允文正式成为这支军队的临时主帅。
此时，虞允文率领的军队只有1万8千余人，而气势汹汹来犯的金兵水军则有十七八万之众。要想获胜，必须智取。虞允文利用金军不习水战的特点，将大军分为五路，精锐之师住宅在江中，两队停靠在东西侧翼，另有两队藏在港口，机动调配。水战开始，宋军充分利用造船技术发达，船体坚固、机动性好，攻击力强的特点，加上战术上的有效配合，活生生将金军抢来的渔船和赶造的战舰当成了强弓劲弩的活靶子。
两军鏖战对峙中，虞允文又让从各处收拢来的宋军残兵，燃起火把，在岸边的高地上，挥舞旌旗，虚张声势，造成宋军援军来驰的假象。这一招果然奏效，完颜亮真以为宋军大军赶到，急忙收兵止损。虞允文乘胜追击，又在杨林河口截住金军，水陆配合，大败金军，歼敌四千余人，初战告捷。
次日，不甘失败的完颜亮，再度来袭，又被虞允文精心布局所破，企图渡江的战船，全被烧毁。这时，宋军真正的主帅李显忠才姗姗来迟，接管了宋军的指挥权。虞允文的两战，不仅实实在在地痛击了金军，打击了他们的嚣张气焰，更是鼓励了宋军的士气，治好了宋军的“恐金症”，为后面的胜利，奠定了极为重要的基础。
此时，北方也有好消息传来。完颜亮由于穷兵黩武，凶狠残暴，早在金国内部招致不满，趁他这次亲征南宋之际，金国内部的反对势力在后方废了他的皇帝之位。不可一世的完颜亮，瞬间变成了无家可归的丧家之犬。
“形式比人强”，完颜亮的部下都懂这句话，在一个月黑风高的夜里，杀进完颜亮的营帐，将其剁成肉泥，然后又企图和南宋议和。此时的宋高宗也听说了金国的内乱，一时来了精神，亲自来健康城督战，受了多少年的窝囊气，好不容易逮着一个撒气的机会，想求和，你猜我答应吗？给老子杀！最终，不可一世，杀气腾腾南侵的金军，全线溃散，狼狈北逃。
虞允文，非将非兵，一介书生，却在危难之际，勇担大责，用智慧和勇气拯救了风雨飘摇的南宋，虽未从根本上逆转南宋颓势，但经此一役，至少让南宋王朝续命一百多年，堪称乱世之中的不世之功。