是我国古代北方一只重要的游牧民族势力，在春秋战国时期就开始活跃，到了汉代初年，形成强大的战斗力，控制了河套以北，包括西域广大地区在内的庞大领土。而且在白登之围中，差点俘虏雄霸天下的刘邦。
先秦
匈奴是古代蒙古大漠和草原上的游牧民族集团，大部分生活在戈壁大漠，最初在蒙古高原鄂尔多斯建立国家。
匈奴是在约公元前3世纪时兴起的一个游牧部族，匈奴国的全盛时期从公元前209年至公元前128年。
自西周起，戎族开始威胁中原王朝，周幽王烽火戏诸侯后，犬戎部落攻陷镐京，迫使平王东迁。
战国时林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐林胡、楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县。林胡、楼烦北迁融入新崛起的匈奴。
在战国末期，赵国大将李牧曾大败匈奴。从此匈奴十余年不敢南犯。
秦
公元前215年，匈奴被秦朝著名将领蒙恬逐出河套以及河西走廊地区。
西汉时期
冒顿单于继位后，
开始崛起，屡次进犯边境，对西汉政权造成了强大的威胁，并控制西域。
（冒顿、老上、军臣三单于时期鼎盛，相当于中国从秦二世元年到汉武帝元朔元年）
汉初前201年，
韩王刘信投降匈奴。
次年，汉高祖刘邦
亲率大军征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴冒顿单于30余万骑兵围困七昼夜。后用计逃脱，之后开始与匈奴和亲。其后的文、景诸帝也是沿用和亲政策以休养生息。
文、景时期 ： 飞将军李广， 一直到汉武帝时期漠北之战中，李广任前将军，因迷失道路，未能参战，愤愧自杀。
汉武帝时期
对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战：河南之战（也称漠南之战）、河西之战、漠北之战
联合东部乌桓和西部西域
西部派张骞两次出使西域，联络大月氏、大宛，以和亲。（前139，前119年）
漠南之战： 公元前127年，汉武帝派卫青收复河南地区；
河西之战：公元前121年，汉武帝派霍去病夺取河西走廊，受降匈奴右部十万人，设武威、酒泉、敦煌、张掖四郡
漠北之战：公元前119年，卫青、霍去病率五万骑兵分两路出击，卫青击溃单于，霍去病追歼左贤王7万余人。
苏武牧羊：
天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。
西汉后期，汉宣帝汉元帝汉成帝
五单于争立 ，前60年
最后形成呼韩邪单于与郅支单于的对立。
前57年匈奴分裂，郅支单于获胜据漠北，呼韩邪单于前51年南下投靠汉朝。
前36年，为了清除匈奴在西域的影响，陈汤远征康居的匈奴，击杀郅支单于
之后 前33年呼韩邪单于娶王昭君与汉修好
王莽新朝时期
王莽企图用武力树立威信，分匈奴居地为15部，强立呼韩邪子孙十五人俱为单于，以削弱匈奴的势力，激起了匈奴的不满，连年侵扰北方边塞。西域诸国先后沦入匈奴势力范围。
东汉时期
东汉初期汉光武帝与匈奴通好，不断派遣使者前往赐财物，而单于骄倨益横，汉匈关系仍没有改善。
南匈奴和北匈奴
48年，匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴分裂为两部。后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴，安置在汉朝的河套地区。而留居漠北的称为北匈奴。
随着东汉的政治稳定和经济得到恢复发展，国力增强，在南匈奴的支持下，开始了征伐北匈奴的战争
73年二月东汉派窦固等四路大军出击，占据伊吾卢城（今新疆哈密）
在91年北单于战败后，率残部西逃至伊黎河流域的乌孙国
大约在160年左右，北匈奴的一部分又开始了西迁，来到了锡尔河流域的康居国。
锡尔河是中亚的内陆河，流经今天的乌兹别克、哈萨克等国。
南匈奴依附东汉
依附汉朝的南匈奴人，被汉朝安置在河套地区
东汉末年黄巾起义、董卓专权之际
195年，南匈奴参与了中原混战，东汉蔡邕之女蔡文姬被掳掠去匈奴。202年，南匈奴首领归附汉丞相曹操，蔡文姬归汉。
汉末年以来，周边各民族纷纷涌入中原。其中以匈奴人人数最多，史称“关中人口百余万，戎狄居半，匈汉杂居”
五胡十六国时期
公元4世纪，匈奴人刘渊在成都王司马颖手下为将。乘西晋八王之乱之后的混乱时期，刘渊在并州离石起兵立汉国，称汉王，后称帝，占领了北中国的大部分地区。
311年刘渊子刘聪攻占洛阳，316年攻占长安，灭西晋。
刘聪族弟刘曜在长安称帝，改国号为赵。
328年，羯人石勒擒杀刘曜，次年在上邽杀其太子刘熙及其将相公卿等三千余人，赵亡。
匈奴的后代
汉武帝时期，开始大规模的征讨匈奴，而匈奴在华夏的后裔也始于此。汉武帝元狩二年，霍去病带领大军攻击在河套地区的匈奴休屠王和浑邪王，大破之，斩获4万多人，还缴获了匈奴人祭天的金人。
此战后浑邪王和休屠王害怕匈奴单于的治罪，因此投降大汉，带领匈奴十几万人内迁大汉。汉武帝十分高兴，以缴获的“金人”为姓，给这群匈奴人赐姓金。对浑邪王还封了侯，赏赐了大片的土地，自此匈奴人在大汉开始繁衍.
休屠王的儿子因为擅长养马，被汉武帝派去专门养御马。后来这位休屠王的儿子因为养马养的十分好，被汉武帝看中，赐名金日磾，先后担任侍中、驸马都尉、光禄大夫，秩比二千石。最后更是成为汉武帝托孤的四大臣之一，是当时投降汉代的匈奴人中，权位最高的。
后来，金日磾在长安去世，其后代承袭爵位，而且成为重臣。在王莽时代更是成为与王家并称的大家族。与王氏联姻，形成强大实力。但是之后刘秀崛起，推翻了王莽。而此时金日磾的后代害怕受牵连，一部分改名换姓，南下逃命，而大部分逃到当时的朝鲜半岛乐浪郡，并在此繁衍。
到现在，金日磾后代遍布全国，主要集中在四川，辽宁，安徽这一带。尤其是安徽东至县南溪金家村，发现了金家族谱，清楚的记载，这个村庄都是匈奴人金日磾的后代，在东汉初年，一路逃到了安徽，后来在此定居。
而金日磾后代最多的还是现在的朝鲜半岛金氏，是朝鲜半岛几千年的望族，而且金姓还做过新罗的国王。在朝鲜半岛出土的《新罗文武王陵之碑》里面的墓主就是金姓，而且从碑文记载来看，其就是金日磾的后人。
可以说现在韩国金姓中，相当部分那是从中国迁移过去的匈奴人后裔。