公元383年，前秦天王苻坚亲率步兵六十万，起兵二十七万，南下进攻东晋，秦军在颍口，由阳平公苻融等率领攻打寿阳，一举攻克，前秦主力推进至淝水一线。
面对前秦大军的进犯，在谢安的主持下，以尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，以谢玄为前部都督，与谢琰、桓伊统率八万北府军出兵洛涧，抵御秦军。
十二月，前秦与东晋大军在淝水展开决战，苻坚准备采取半渡而击的策略，接受了谢玄要求秦军后退，晋军渡过淝水两军决战的要求。
当前秦军队开始向后撤退后，早先在襄阳之战中投降前秦的东晋将领朱序大声呼喊“秦军败了！”后面的秦军搞不清楚状况，纷纷四散逃跑，秦军阵脚大乱，在晋军渡河突击时，无法组织其进攻。
谢玄率领晋军渡过淝水之后，全力猛攻秦军，前秦军队大败，晋军随后追击秦军，前后有近七十万前秦军队被歼灭或逃散，苻融因战马倒地，被晋军追上杀死，此战后刚刚统一北方的前秦王朝也走到了尽头。
淝水之战对于前秦和东晋，都是一场关乎国运的大战，一个非常奇怪的现象是，面对前秦出动的八十多万大军，东晋却只出兵八万，这是为什么呢？
淝水之战，东晋与前秦的兵力对比并没有那么悬殊
《资治通鉴》中记载：甲子，坚发长安，戒卒六十余万，骑二十七万，旗鼓相望，前后千里。九月，坚至项城，凉州之兵始达咸阳，蜀、汉之兵方顺流而下，幽、冀之兵至于彭城，东西万里，水陆齐进，运漕万艘。阳平公融等兵三十万，先至颍口。
战前，苻坚派遣朱序去劝降谢石，朱序“身在前秦心在晋”，序私谓石等曰：“若秦百万之众尽至，诚难与为敌。今乘诸军未集，宜速击之；若败其前锋，则彼已夺气，可遂破也。”
由此可见，苻坚征调的八十七万大军，但是由于谢石、谢玄率领的北府军迅速出击，前秦的大军尚未集结完毕，仅有符融率领的三十万大军赶到战场。
此外两国对阵的战场不仅仅只有淝水一个，在淝水开战前，在长江中上游的荆州、蜀中等地，东晋荆州刺史桓冲率军十万，进攻此前被苻坚攻占的襄阳，杨亮率军进入蜀地，进攻涪城，郭铨进攻武当。
苻坚不得不分兵派遣符睿、慕容垂率军五万救援襄阳，八月虽然慕容垂等移师前往淮南，但是晋军在襄阳一线的威胁依然存在，前秦难以全力投入淝水之战。
另外，前秦在淝水战败后，东晋迅速在荆州等多线出击，一举收复蜀地、汉中，将南北分界推向了黄河一线，充分说明东晋调集的兵力远不止淝水战场的八万北府军，至少在荆州还布置着十余万大军，随时准备袭击苻坚侧翼。
在
淝水战场，有一个非常有意思的任命，晋军主将谢玄的职位是“前锋都督”，这说明谢玄率领的八万北府军，只是东晋军队的前锋，与符融的三十万前锋一样，东晋还在从各地调集兵力，可能很多已经在路上了。
但是因为谢石采纳了朱序的先下手为强的建议，提前与苻坚决战，里应外合在淝水大破秦军，导致其他地方的军队来不及赶到战场，所以东晋到底征调了多少军队其实不得而知了。
即使如此，东晋在整条战线上，可以随时出击前秦的军队数量大致也在十八万左右，与前秦已经集结的三十万大军，相差没有想象的那么悬殊，但是淝水前线的八万北府军表现太过亮眼，掩盖了其他人的光芒。
前秦军队的真实数量和战斗力，在淝水前线是迷一样地存在
我们以淝水之战的揭幕战，洛涧之战来看，秦军的战斗力相比于北府军，完全可以用战五渣来形容了，或者说前秦军队的数量夸大得有点可怕。
前秦军队十月十八日攻克淝水畔的寿阳城，俘虏东晋平虏将军徐元喜，龙骧将军胡彬退守硖石，苻坚派卫将军梁成等率领五万军队驻扎在洛涧，沿淮河布防，阻止东晋军队西进。
东晋军决定主动出击，转守为攻，谢玄于是派遣刘牢之率兵五千进攻洛涧，梁成率军迎击刘牢之，刘牢之渡水进攻秦军，大破秦军，斩杀梁成以及弋阳太守王咏，五万前秦军队溃败。
在这场洛涧之战中，刘牢之率领五千北府军，进攻列阵以待的五万前秦军队，大获全胜，秦军主将梁成及数位将领被阵斩，这就反应出了两种情况，要么是前秦军队的战斗力相比于北府军差距太大，要么就是前秦军队水分太足了。
前秦虽然兵多将广，但是组成成分复杂，各路将领心怀异志
前秦是“五胡乱华”时期，由氐族人建立的国家，到苻坚称天王时期，在王猛的辅佐下，前秦迅速强大起来，先后灭掉慕容氏的前燕、张氏的前凉、拓跋氏代国，统一了北方。
但是前秦统一北方的过程中，并未对被灭亡的国家进行宗族清理，前燕、前凉、代国投降后，慕容氏、张氏、拓跋氏都受到了苻坚的封赏，不仅保住了地位，在前秦仍然受到了重用。
虽然如此，这些人能够听命于苻坚，更多的是受到了前秦强大力量的压迫，被迫听令行事，在接受苻坚调遣的时候，恐怕并不会那么尽心竭力的去效力，而且一旦苻坚落败，力量衰落必然要反咬一口。
淝水之战中，前秦战败后，各军疯狂逃窜溃败，七十多万大军土崩瓦解，但是慕容垂率领的三万本部兵马却全须全尾的返回了，如果说慕容垂在战场上尽心尽力的作战，恐怕连苻坚自己都不会相信的。
苻坚在淝水战败后，慕容垂和姚苌迅速崛起，建立自己的国家，苻坚好不容易统一起来的北方再度分裂，仅仅两年之后苻坚就被姚苌俘虏并杀死，苻坚好大喜功，却没有意识到队伍大了，就不好带了，淝水之战前秦兵力虽多却力量分散，自然难以战胜拧成一股绳的东晋。
东晋起初以坚守为战略，八万北府军有能力守住一座坚城
东晋在得知苻坚南下之后，首先采取的策略是依靠地利坚守，对于东晋来说，八万用七年时间训练的精锐部队，凭借淮河之利，固守一座城池，是足够了，前锋的八万北府军可以固守待援，可以为东晋朝廷争取更多的时间想办法退敌。
苻坚发兵八十七万，就要承担起八十七万大军的消耗，苻坚自视可以扬鞭断流，同样的八十七万人一天就可以吃空一座山，苻坚只能承担得起速战速决的消耗，如果被北府军阻挡在长江以北，苻坚几乎不可能承担得起这样巨大的消耗。
面对这样的局势，精明的谢安，自然有自己的如意算盘，短则三月，长则半年左右，苻坚如果无法渡过长江，就必然会撤军，不撤也不行，国内承担不起消耗，举国之兵尽在淮南，北方还能安稳的了吗？