施恩是个极心软的人，活到三十多岁了，连一只鸡都没杀过。他下不了狠手，看着那只鸡活蹦乱跳拧弯脖子割一刀，他实在舍不得。有时别人杀鸡他看都不敢看，心疼。就是吃鱼，他也不杀活鱼，等鱼死定了，他才舍得用刀。
施恩是做生意的，常常外跑，一去就是几个月，或是一年半载。这次他出去已有三个多月，生意挺顺当，初一这天便准备回家。他路过一个农贸市场，忽然想起来，几个月没回家了，不能空手回去，应该给孩子们买点吃的喝的东西，打发孩子们高兴才对。他开始在市场上转悠，挑选些适合孩子们口味的食品。正走间，前面出现一家杀鱼铺。施恩向里面瞅了一眼，猛然发现玻璃缸里养着一条非常漂亮的红鲤鱼，施恩动了心思。他心想，这鲤鱼好漂亮，杀了可惜。恰好今天是初一，是放生的好日子，不如买来放生做件善事，以后出远门遇水能保平安，生意也会顺畅。想到这里，他抬腿走进杀鱼铺，向老板打听鲤鱼的价格。
女老板瞅了瞅施恩，问：‘’你想买鱼？‘’
施恩回答：‘’对！‘’他指了指鱼缸里的红鲤鱼说,'‘就是那条，我要买。‘’
女老板笑了笑说：‘’真不凑巧，这鱼已经被人预定。你就换一条吧！‘’
施恩说：‘’就这一条，不换。谁人预订？他交钱了没有？‘’
女老板说：‘’钱倒是没交。一般情况下，只要预订肯定得买。我如果把这鱼再卖给你，肯定不合适，如果人家问起我，我如何交代？‘’
施恩问：‘’他说价钱了没有？‘’
女老板回答：‘’说好了，一枚银元。‘’
施恩说：‘’那好，我们都是做生意的人，看重的是利益。他出一枚银元，我再加十五分钱，你卖给我。‘’
女老板一听来人要加钱，数目还不小，心中乐开了花。她爽快答应：‘’那好，这鲤鱼就卖给你了。‘’
施恩说：‘’不过，我有一个要求。这里离我家还有五里路，你想法保证这条鱼我带回家依然活蹦乱跳，不能有损伤，可好？‘’
女老板满口应承，说：‘’这好办，你放心，保证你带回家还是鲜活鲜活的，毫发无损！‘’·
施恩点点头，说：‘’如此最好。那就多谢了！‘’
施恩如愿以偿，他欢欢喜喜把鱼带回家，然后小心放进水缸里。
施恩把孩子们叫到身旁，述说几个月来的思念之苦，然后分发食物，一家人欢聚一堂，其乐融融。
午饭吃罢，施恩告诉妻子，说:'我放进水缸里的鲤鱼不是杀吃的，是准备放生的。那条鱼太漂亮了，杀了可惜。‘’
妻子听说放生，欣然同意，催促施恩抓紧去放，说鲤鱼不适宜在井水中过太长时间，井水是硬水，待时间长了它会死掉的，必须尽快放进大河里。
花一块多银元买来的鲤鱼说放就放，妻子毫不含糊，施恩十分高兴。他叫上小儿子，爷俩架上一个大水盆来到河边，准备放生。
施恩在放生前闭上双眼，双手合十祈祷了一番，接着小心翼翼把红鲤鱼放进河里。那鱼好像通人性，它入了水并没迅速离开，而是在河里停留了一会，看着施恩爷俩，摇了摇身子，又摆动了几下尾巴，然后慢慢向深水游去。
施恩眼送鲤鱼游走，他再次祈祷:'鱼儿，我帮你捡回了一条命，你要好好活着，别再被人捕捉，多多养儿育女，兴旺家族，保证鱼界繁荣。保重！‘’念叨完，施恩领着小儿子欢天喜地回到家里。
这不是施恩第一次放生，他已经做过许多次了。他每做完一件，心里都有一种满足感，并伴有一种莫名的舒爽幸福感。不过施恩放生并不有意想得到什么，放生成了他的习惯。每做完一件与平常一样，过去就过去了，什么都不去想。这次也一样，事情办妥了，他牵着小儿子的手，一路说笑回到家里。
放生以后，施恩依然去跑他的生意。
一年很快过去，施恩家有了一些积蓄。一天他与妻子商量，说不愿再常年去跑生意，想购买十多亩地在家种地，这样也有不少收入，尽管大富不了，最起码一家人吃饭穿衣不成问题。等到农闲再趁空做趟生意，日子会更好。
妻子觉得丈夫说的不无道理，她也认为丈夫常年在外跑也不是长久之计，便对丈夫的提议表示支持。
施恩很快购买了两方土地，一方在河东，一方在河西。地上该种什么施恩明白，他长年在外跑，知道棉花是紧俏货，价格高，地上种棉花肯定会有好收入，他便选择河东一方土地种植棉花。
说干就干，施恩买来了棉种，夫妻俩开始在地里播种育苗。
忙活了一两个月，季节转眼到了仲夏，棉花长到了膝盖高。棉棵枝杈横生，虫子也多起来。施恩与妻子便被缠在地里，天天忙活，很少适闲。不长时间，棉花很快开花做桃了。这时节活更多，施恩天天不明天就下地侍弄棉花，直到天黑才回家。
这天，天刚一拢明施恩就起床了，他想尽早下地把棉杈打完。由于着忙，忘了洗脸，来到小桥边，准备就着河水洗几把脸。他刚一蹲下，只见一条漂亮的红鲤鱼很快向他游来。施恩挺奇怪，心想，鱼都怕人，见人躲还躲不及，这鱼却主动向人游来，定有蹊跷。施恩正在迷茫之际，那鱼已游到施恩面前，把嘴伸出水面，对着施恩吹起许多泡泡，并且还不停摇晃尾巴。这一连串的动作表示什么，施恩搞不明白。大约两三分钟，施恩忽然想起来了，这鱼就是自己放生的那条红鲤鱼，它认识自己，它今天的反常表现或许是向自己表示亲热。施恩心里一阵激动，他伸出手去抚摸鱼鳍，那鲤鱼竟然让其抚摸，一动不动。过了一会儿，鲤鱼向施恩又吐出几多泡泡，然后迅速离去。
施恩感觉这鲤鱼的突然来访肯定有事，它一定是想向自己传递什么信息。可人鱼两重天，心思无法沟通。奥妙是什么，只有慢慢猜测。
鲤鱼打完招呼走了，施恩走进棉花地继续忙活。到了中午，天突然变得闷热起来，人呼吸都感觉有些憋闷。施恩有些受不了，停下手中的活路打算去河里洗个痛快澡。他刚一脱下衣服下水，一阵狂风吹来，紧接着大片大片乌云像飞速的火车一般迅速在头顶上空集结，一场暴风雨眼看就要来临。施恩草草洗了几把身子，赶快爬上岸来穿好衣服，拿上草帽极速回家。他刚走过石桥，豆大雨点劈头盖脸向他砸来，接着呼呼风起滂沱大雨倾盆而下。气温骤然变冷。施恩浑身发抖，他嘴唇冻得发紫，艰难走回家来。妻子看到丈夫样貌凄惨，赶紧帮他换好衣服，又给他兑了一碗姜汤让其喝下，然后帮他躺进被窝休息。
到了晚上，施恩发起了高烧，迷迷糊糊进入梦乡-----
棉花地里还有许多活要干，施恩没时间休息。他又走上石桥准备过河，突然，前面出现了一位美丽姑娘，姑娘站在桥的中间，挡住了去路。
那姑娘看到施恩，开口说话：‘’恩公，请不要过河。今天上游有特大暴雨，山洪即刻爆发，上游许多支流的水都向这条河道汇聚，河水会迅速暴涨，脚下这座小桥立刻会被淹没。如果你执意过河，你今天就无法返回。河水咆哮，河上又没渡船，你会被困在河东岸无法回家。这水不是三天两天就能退去的。望恩公三思。‘’
施恩瞪大眼，吃惊地听完姑娘说完这番话，然后问：‘’姑娘，你是谁？我可不认识你呀！你还叫我恩公，称呼何来？‘’
姑娘笑了笑，说：‘’恩公，你不认识我很正常，我可认识你，你会觉得不正常，这都对。因为你没见过我这位姑娘，你只见过一条红鲤鱼，对吧？我就是你见过的那条红鲤鱼。‘’
施恩的眼瞪得更大，吃惊地张开嘴巴，好一阵子都没合拢。
姑娘说：‘’恩公，回去吧，听我的。今天早上我寻到了你，就想告诉你今天有大雨，可惜我是鱼，你是人，我的暗示你看不明白，结果吃了亏，把你冻病了。不过不要紧，你只是感冒，过两三天就会好的，对身体无碍。可我此时已不是鱼，已变成人，不需再暗示什么，有话直说给你听。这场大水是定而不可疑了，你千万不能过河。否则不是冻感冒那么简单，那将会是生命之忧。‘’
听到这里施恩完全明白了，眼前这位美丽姑娘是鲤鱼仙子，就是自己放生的那条红鲤鱼幻化而成。怪不得自己看到它有一种特别的亲切感，坚决要买下它放生，原来它不是普通的鱼，是鲤鱼仙子，是她点化自己买下它放生。阿弥陀佛，自己做了一件天大的善事。这样看来，姑娘说的话一定可信。她是鱼仙子，她了解水情。‘’
施恩问：‘’姑娘，你确定今天有水，那你是怎么知道的？‘’
姑娘说：‘’我父亲是龙王，我是他的小公主。我爹是水的主宰，他说淹哪里就淹哪里；他说哪里有大水，哪里就有大水；他叫哪里下大雨，哪里就下大雨。今天这里先下的大雨，到晚上才来大水。原因是我要求父王暂缓放大水，因为恩公你早上没明白我的意思，还是过河下地干活去了。先下一场大雨把你赶走，晚上就是大水。现在我们俩在这小桥上说话，用不多长时间大水就会倾泻而来，小桥很快会被淹没。回去吧，棉花三天五天荒不了，保命要紧。‘’
施恩不再怀疑姑娘说的话，弯腰向姑娘施礼，说：‘’多谢姑娘，恩情终生难忘！‘’
鲤鱼仙子见状慌了手脚，赶紧搀住施恩，说：‘’恩公，折煞小女子了。该感谢的人是你，不是我。你是我的救命恩人，我今天来是报恩的，我应该向你鞠躬！‘’姑娘说完，赶紧两手相合一个劲地向施恩行礼。
施恩制止了姑娘，说：‘’仙子，我们俩谁也别拜谁了，大水将至，我必须尽快离开小桥。你也快回，后会有期。再见，姑娘！‘’
鲤鱼仙子回话说：‘’恩公，保重，后会有期！‘’说完姑娘转身不见了踪影，只见河水中溅起一圈圈涟漪，仙子借水走了。
施恩眼巴巴望着河水点点头，然后叹了一口气，接着转身回家-----
施恩醒了，妻子端来了热饭放到施恩面前。施恩已经退烧，他端过碗来吃了不少饭。妻子见丈夫身体好转，很高兴，接着帮他披衣下得床来。
屋外，雨还在哗啦啦下个不停，看那阵势发大水是肯定的了，施恩回忆梦中情景，感觉鱼仙子所说一点不假。今天这梦不是普通的梦，是经鱼仙子的点化做的梦，是鱼仙子借梦说话。
第二天，施恩早早起床打算去河边查看水情。可外面雨还在下，不像一时半会就停下的样子。施恩在屋里直打转，他有心思，他很想知道大河里是否已发大水。没好办法，他只能打上雨伞去河边走走。施恩出得门来，路面很泥泞，他深一脚浅一脚地向河边走去。他来到河边一看，正如姑娘所说，大河里波涛汹涌，浑浊的河水卷着泥沙和一些被大水冲倒的小树，一泻千里，直入泗湖，那阵势真得令人心惊胆寒。
施恩看着暴涨的河水不停点头，他在河边逗留了一会儿，然后转身回家。