今天和大家聊一个人，这个人叫公孙弘，汉代的一个丞相。
在过去，他的故事通常有两种讲法：一种是大器晚成的励志故事，另一个就是慧眼识人的故事。
我们先来看第一种讲法。这个公孙弘，本来是一个狱吏，也就是监狱里的一个管理员。后来因为触犯法律被免职了，没办法，只能靠放猪来维持生活。本来这辈子也就这样了，可到他四十岁的时候，他突然想明白了：这辈子不能这么算了，我得出人头地！
于是他就开始研读儒家经典，一读就是二十年，到六十岁的时候，才因为有人举荐，在朝廷里供职。结果没多久，他被派去出使匈奴，回来之后就给当时的皇帝汉武帝汇报工作。因为言辞上的疏漏，汉武帝瞧不上他，他只好把官辞了回家养老。
你想，六十多岁哎，在今天都可以退休了，何况是两千多年前。没想到，十年之后，公孙弘又被人举荐，这一次获得了汉武帝的赏识。从此他官运亨通，短短几年内，就做到了丞相，最后是死在了丞相任上。
你看，这是不是一个大器晚成的立志故事？这是从公孙弘角度出发的讲法。
这个故事的另一个讲法呢，是从汉武帝的角度出发的。
虽然我们经常说中国古代有阶层流动的通道，所谓“朝为田舍郎，暮登天子堂。”但实际上，这是科举制度确立之后才有的现象，在这之前，想当朝做官都是要看关系和出身的。尤其是汉朝初期的时候，如果你没有出身，是不可能当丞相的。
你看，在公孙弘之前，当丞相的要么是功臣或功臣的后裔，像周勃和周亚夫；要么是外戚，像窦婴。也就是说，公孙弘是汉朝第一个以平民的身份当上丞相的，所以他是汉朝历史上第一个“布衣卿相”。
要不怎么说汉武帝这个人，雄才大略，能够开各种历史的先河呢。所以历史学家对这件事评价很高，像钱穆先生就说，这是汉朝破除贵族政治，开启平民政府的先例。
但是，今天我们要提供这个故事的第三种视角。既不从公孙弘的视角，也不从汉武帝的视角，而是从权力的视角再来看这件事。
回到一个疑问，公孙弘，七十多岁了，出身是个养猪的，就算他读过一些儒家经典，跟朝廷里的专业知识分子肯定没法比。你要是说他有什么非凡的才能，他当宰相之后也没听说有什么丰功伟业啊。所以，这个故事究其本质，肯定不能说成汉武帝慧眼识人，胸襟开阔。
那这个故事本质是什么呢？
是汉武帝在利用公孙弘夺权，夺取原本属于丞相的权力。
汉朝的丞相，不仅地位高，而且权力大。我们现在看电视剧，无论是明朝的首辅，还是清朝的一品大员，见着皇帝都得三拜九叩，磕头如捣蒜，清朝的满族大臣还得自称奴才。
但是汉朝的丞相就完全是另一个待遇，基本上是跟皇帝平起平坐。
比如，丞相和皇帝讨论事情的时候，根本不用下跪磕头，大家都是坐着谈。再比如，如果在路上，皇帝和丞相的车驾相遇了，皇帝和丞相都得下车，然后面对面互相行礼。
为什么这么客气？因为皇帝是国家的象征，是个橡皮图章，平时不管事，真正有权力和治理国家的是丞相。这个道理很好理解，一个公司，大股东当董事长，但是你不见得有能力、有意愿负责公司的日常管理，你只好去找能人，这就是CEO和总经理。好不容易找到这么个能人，你还不跟人客客气气的？
这是汉代前期，皇帝和丞相之间的关系。
但是汉武帝不干啊。我们评价汉武帝的时候，总喜欢用一个词，叫“雄才大略”，什么是雄才大略呢？就是他总想干大事，而且还总是能把事干成。
比如北伐匈奴，开拓西域等等，既然他想做大事，没有权力，或者他的权力有个强大的制约，那怎么行？所以他就要从丞相那里夺权。但是汉武帝很聪明，他不是像朱元璋那样大开杀戒，而是找公孙弘这样的人来当丞相。
在当时，你有身份，有爵位，有功勋，是混上层官场的基本条件。公孙弘是平民出身，他自然不受其他人待见，不受官场待见，就只能依附于汉武帝，听汉武帝的话，这样一来相权就无形中衰落了。
比如有一次，公孙弘和其他官员商量好去汉武帝那提反对意见，事先都统一好口径了，结果一到汉武帝面前他就率先变卦。所以，公孙弘这个丞相，在汉武帝那里就是四个字——“唯唯诺诺”。他最多在小事上提点反对意见，国家大事全是汉武帝做主，没公孙弘什么事。
在地位上，公孙弘也不如之前的丞相。比如按照规矩，丞相来入宫拜见皇帝，皇帝应该整装接见。这不仅是礼遇，也是最基本的礼貌。但是，汉武帝接见公孙弘的时候，往往很随便，甚至穿着便服就出来了，公孙弘自己呢也不在意。
这可不是说，汉武帝不知道这其中的规矩，因为他在见另一位大臣汲黯的时候，汉武帝如果来不及整装，是宁可找人传话，也不敢见他。
就这样，公孙弘当了几年丞相，最后病死在任上，算是得了善终。但是，自他以后，汉武帝一朝的丞相几乎全部死于非命，三个被处死，两个获罪自杀，剩下一个当了六七年丞相，最后只留下五百字的传记，基本事啥事没干。
可见，国家大权自打公孙弘之后，就全在汉武帝一个人手上。
你看这个历史规律：皇帝无能，就容易权臣当道。汉武帝是把这个道理反过来用，我安排一个配不上这个职位的人当丞相，丞相无能，皇帝自然就可以大权独揽。
在这一招上，汉武帝做的确实高明，但是他自己可能没想到，这个逻辑还有下半场。汉武帝自己雄才大略，他可以驾驭那么大的权力，但是他一死，怎么办呢？
丞相无权，汉朝政府就出了一个权力“怪物”，出现了一个新官位——“大司马大将军录尚书事”。这个名称解释起来很复杂，以前是从来没有过的。简单来说就是国家大事全由他说了算，甚至连谁当皇帝都是他说了算。比如，汉武帝死后的霍光，就曾经废立皇帝。
这个职位出现之后，就尾大不掉，想废都废不掉，为什么？
丞相无权，皇帝无能，这个时候，已经存在的权力不会真空，一定会有人来填补。最容易获得这个权力的人，就是皇帝的小舅子们，也就是我们所说的外戚。
这么做的结果，我们都知道了，西汉就是灭亡在这个事情上。王莽以外戚的身份，先做大司马，再做“假皇帝”（也就是代理皇帝），最后很简单就当了真皇帝，西汉也就灭亡了。
历史上很多能人都有一个幻觉，觉得制度是对自己的制约，像汉武帝这样“软夺权”，很高、很巧、很成功。但是当这些能人拆毁了旧制度之后，又往往陷入一种深深的无能感，他们没有能力建设一个更好的制度。