北宋年间的杭州城里有个东来顺客栈。东来顺客栈生意兴隆，每天来来往往的住店客人很多，客栈里有个伙计叫孟想发，长得五官端正很招人喜欢，十足的一枚帅男。
一日客栈来了一位客商，衣着鲜艳，做丝绸生意，他这次来杭州是要进一批丝绸。这位客商看上去很有钱，却不开上等的头间，偏偏喜欢住大铺。第二天早晨起来，这个商人一摸自己的褡裢，发现褡裢里的钱和银票都没有了，立即报了官。
知府李大人见有人击鼓告状，立即升堂。客商说他身上带的钱和银票昨晚住店时被人偷走了。知府李大人立即让捕快把东来顺客栈的住店的客人和伙计都带到大堂来审案。
李知府一看如果把带来的人挨个过堂实在费事麻烦，就来了个智取，快刀斩乱麻，了断了此案。
想到这里他一拍惊堂木说：“尔等听好，昨夜你们店里的客商失盗，有人看到了偷盗之人，并将偷盗之人告诉了店主。店主为了客栈的生意不想把这件事情闹大，只是想让偷盗之人把偷走的银两送还给失主，偷盗之人迟迟不肯还客商银两。失盗的商人没有办法只好报官，所以把你们传到了大堂之上。现在，我让何捕头给每个人发一个草棍。这些草棍中只有一个长出一小截。何捕头会把这个长出一小截的草棍发到偷盗银两之人的手上。然后你们排成队把手里的小草棍送到本官的廷案上之，我把你们手里的草棍一比，就知道谁是盗贼了。
草棍发下去之后，那个做贼心虚的盗贼，悄悄的把草棍掐去了一小截。当他把草棍送到李知府手上之后，李知府一看原来是店里的伙计孟想发见钱起意偷了客商的银两，立即让捕快把他拿下。
捕快把孟想发带到他的住处一搜，果然脏物都在分文不少，还没有来得及转移呢。李知府杖责了孟想发就把他放了。
孟想发回到店里无法再作伙计了，等到他收拾完东西，结完工钱已经到了傍晚时分，他只好离开东来顺。
几天之后，孟想发来到了钱塘县，在钱塘县西来顺小客栈当上店员做起了伙计。
真是无巧不成书。孟想发刚刚成为西湖客栈的店员，一个秀才因为急着赶路进京赶考，人走的又累又困又乏，看到西来顺客栈立即投宿下来。到了傍晚，这位秀才吃罢晚饭就倒头开始呼呼大睡起来，鼾声打的此起彼伏。第二天他早早醒来收拾行李准备赶路，却发现自己带的五十两银子不翼而飞。秀才推断小偷一定在客店的这十多个人里边，他没有声张立即悄悄的去报了官。
县官得知情况后马上派捕快把店主、店里的伙计和住店的客人传唤到堂上问案。这些人中没有一个人承认自己偷了银子。
县官见问不出什么结果，就把这十几个人带到了城隍庙东边的一个闲置的商铺里。然后，县官对这些人说：“这间商铺里摆放着一只没有衔着元宝的金蟾。金蟾的嘴对商铺的门口，偷了银子的人只要摸了这只金蟾，金蟾就会发出响亮的叫声，非常灵验，每次断案我都用他抓贼人。趁现在没有摸金蟾之前，谁承认偷了秀才的银两从轻处罚中，不然的话严惩不贷。”
县官说完后，仍然没有人前来承认，县官说：“现在你们进去开始摸金蟾。”这些人排成队，轮流着走进黔屋去摸金蟾，但是没有听到金蟾的叫声。
这些人从商铺里走出来后，县官让他们站一排，伸出双手，只有孟想发的手上没有金粉。县官立即让捕快把孟想发抓了起来。原来，县官领着这些人往商铺走时，已经暗中让人在金蟾上涂上了金粉，没有偷银子的人都伸手摸了金蟾，只有孟想发做贼心虚，没有摸金蟾反露了馅。
钱塘县是待不下去了，孟想发又跑到余杭县的南来顺客栈做起了店员当上了伙计。
孟想发再次偷盗被抓，他平静了下来之后认为自己得罪了神灵，就时尔跑到杭州的灵隐寺去烧香磕头，祈祷自己逢凶化吉，遇难呈祥。同时孟想发也学聪明了，不像前两次那样见到银两就偷，他琢磨在店里偷东西也要等待时机。
这天南来顺来了个贩卖茶叶的客商，此人谈吐文雅，一副儒商派头，到了店里就要了间头房住了下来，每顿饭都要两个菜，天天有鱼有肉，晚上三两小酒喝着甚是快活。
说来也巧，这位客商住在南来顺的第五夜里店里来了一伙盗贼，这伙强盗把住店的客人抢劫一空，然后骑上快马扬长而去。
第二天，贩茶叶的客商到余杭县的大堂上去告状，说昨天夜里强盗走后，他藏起来的60两银票今天早晨不见了。
县官立即派刘捕头把南来顺里的人带到了县衙的大堂之上。俗话说的好，贼无脏，胆如钢。任凭县官如果吓唬也没有人站出来承认偷了银票。于是县官把这些人带到了一座古庙前，对他们说：“你们排成一队，从这座古庙的前门进去，然后从古庙的后门出来，过古庙后门时要用脚采一下古庙后门的门槛。偷银票的人踩到门槛后，古庙前门的大钟就会响起来，庙里的主持就能把小偷找出来。”
这些人从古庙的后门回来后，县官叫他们站成一排一起抬起腿伸出脚，庙里的主持上前把孟想发指认了出来。因为只有孟想发脚上没有红色的漆粉。本想浑水摸鱼的孟想发一下了瘫软在地上，叹着气说：“我怎么总也过不了这道坎”。