汉孝惠帝刘盈在位的时间并不长，满打满算也就七年零三个月。而这七年多的时间里，与母亲吕后之间始终处于矛盾对立的局面，这对于一名年轻的天子来说，痛苦而又纠结。
在戚姬的惨剧发生后，《史记 吕太后本纪》称刘盈大受打击，“孝惠以此日饮为淫乐，不听纪政”。这显然是为了张扬吕后之恶的夸张之词。因为《史记》后文中，明明白白地记载着孝惠的许多为政措施和事迹。
之所以汉初历史有这么多错漏矛盾之处，并非司马迁有意为之，而是正史系统在当时尚属萌芽阶段，一切记录、保存制度并不完备，难免杂入耳闻传说，再由政治原因施以涂抹修改，自然存在各种讹误。
惠帝非但没有如前所称般一蹶不振，反而兢兢于治理天下，只不过不可避免地在此过程中要与自己的母亲暗暗对抗。
比如孝惠二年的十月，按照汉初承袭秦制的规矩，这是一年的第一个月，相当于新年岁首，诸侯王按照惯例要入京朝贺。在皇族内部的家庭宴会上，惠帝恭恭敬敬把兄长齐王刘肥，也就是父亲那位偏爱的私生子，请到了上座。这一举动也引起了吕后的怒火，于是在端上来的酒中下毒。齐王刘肥正准备接过一杯去，没想到惠帝也站起身来去拿。吕后惊恐地亲自起身，打翻了酒杯。
这一桥段被吕思勉先生认为和许多汉初历史一般，“多类平话……不足尽信”。他分析这件事至少有如下疑点：
1、就算惠帝再怎么恭敬，在吕后面前，齐王刘肥是不是真的敢居于上座？
2、太后想要毒杀齐王，什么时候都可以，何必非要挑众人一起宴会期间？
3、毒酒何必非要多筛几杯，以致让惠帝也有中毒的可能？
这一桥段也许出于虚构，但刘如意前车之鉴不远，齐王刘肥对于吕后实权的畏惧却是实实在在的，他从宫中回到齐王府邸中，瑟瑟发抖，担心自己是否还能够活着离开京城，回到自己的王国中去。
见齐王忧心忡忡，齐国內史上前劝说道：“大王您是在怕自己赴赵王如意后尘吗？”
齐王面色凝重不说话，但这番沉默显然已经证实了內史的猜测。
內史道：“太后猜忌心重，大王又是先帝长子，年富力强，有此忧虑也不足为怪。臣有一计，可保大王无虞。”
“说来听听。”齐王连忙问道。
內史道：“太后没有其他子女，唯有今上和鲁元公主。鲁元公主今已嫁给张耳之子张敖，太后对她甚是疼爱，可惜公主食邑只有区区数城。而大王您坐有七十余城，只消诚心实意献出一郡数城，作为鲁元公主的汤沐邑，太后必然喜出望外，赞赏大王之忠心。则大王再无后顾之忧。
齐王听罢大喜过望，当即上奏，表示献出城阳之郡，并且尊鲁元公主为王太后。吕后果然心花怒放，亲自到齐王府中置酒宴会，乐饮欢聚。不久，就放齐王离京回国而去。
这个计策，说高明也没有高明到哪里去，无非是巴结献媚的老一套。而此计之所以能奏效，反而说明了吕后本来对齐王刘肥的敌意就不大，否则岂能为一郡之地就轻易放过他。
一切扑朔迷离中，唯一可以笃定的是：齐王刘肥成了吕后依赖并信任的政治同盟，这从后来吕后十分亲信齐王两个儿子刘章、刘兴居，并委以重任就能看出。而最终的结局却证明，这可能是吕后最为致命的错招。正是这两个她依赖的刘氏子孙，成了背叛她、颠覆她、毁灭她一切的关键人物。
把视角回到孝惠帝和吕后的矛盾冲突上来。假如上述吕后下毒齐王的故事为真，孝惠帝则在其中扮演的角色，非但不似后世对其的评价“仁弱”，反而既智且勇，敢于拂逆母后之意保护兄长，和当初保护弟弟赵王刘如意如出一辙。
当然，这故事大概率是假的。如此，我们就要到史书里去寻找孝惠帝其他暗中对抗吕后，以及没有“不听纪政”的证据。
孝惠帝四年的岁首，汉帝国除了常规的祭祀、朝贺外，还举行了另一件隆重的庆典：册立皇后。
但这次被册立的女子，所有人听到后都面面相觑，不敢多言。当事人之一的孝惠帝本人，更是面如冰霜，隐忍不发。
因为他的皇后，是他亲姐姐鲁元公主和张敖的女儿，也就是自己的外甥女。
《资治通鉴 12卷 汉纪四》：“冬，十月，立皇后张氏。后，帝姊鲁元公主女也，太后欲为重亲，故以配帝。”元朝的胡三省在此段文字下注解道：“既以纪人伦之变，且著外戚固宠也。”
所谓“人伦之变”，指的就是这段婚配是乱了辈分、违背伦理的。而之所以这样结合，是吕后想要借此机会，巩固和张敖和政治同盟关系，“著外戚固宠”。除此以外，这张强迫式的父母之命，不能不说，里面也包含着吕后对惠帝的施压。让你总是忤逆我的心意，我倒要让你醒悟过来，谁才是帝国真正的权力之主。
不过要说这段姻缘完全违背伦理，倒也并非。正如之前所说，齐王刘肥在献汤沐邑给鲁元公主时，有个另外看似无关紧要的动作：“尊鲁元公主为王太后”。从辈分来说，齐王刘肥是高祖刘邦长子，鲁元则是长女，两人是兄妹关系。齐王却尊妹妹为王太后，执以子礼。所以齐王才是扰乱辈分的始作俑者，而吕后则欣然应允。而既然鲁元比齐王高了一辈，自然也可认为比孝惠高了一辈。如此一来，孝惠娶鲁元的女儿，就合情合理、不乱辈分了。
而齐王尊鲁元公主这一举动，就越发显得像和吕后提前蓄谋一般，也可见吕后确实没有视齐王为敌，而是把他当成同盟。
只是这种伦理关系的解释，在惠帝看来，无非仍然是狡辩之词。面对母后逼迫的政治婚姻，孝惠一方面选择了默默接受，一方面却又没有完全隐忍。
册立皇后当年，孝惠居住的未央宫连续两天发生了两起火灾。
火灾发生的时间，《汉书 惠帝纪》和《汉书 五行志》所载不同。一说当年七月，一说当年十月。重要的是，这两把火，不偏不倚，烧在两个和皇后紧密相关的地方：第一天，烧了“凌室”，供养饮食的地方；第二天，紧接着烧了“织室”，供奉宗庙衣服的地方。
为什么说这两个地方都和皇后紧密相关呢。《汉书 五行志》里提供了答案：“惠帝四年十月乙亥，未央宫凌室灾；丙子，织室灾……天戒若曰：皇后亡奉宗庙之德，将绝祭祀。其后，皇后亡子。”
这两起火灾，都昭示了张氏没有成为皇后的德行，假如一意孤行，将面临断子绝孙的后果。而事实上，在孝惠和张皇后短暂的三年婚姻里，的确没有诞下任何一名皇子和公主。
孝惠帝并非没有生育能力，他与其他后宫女子前后育有前少帝刘恭、后少帝刘弘、刘朝、刘武、刘疆、刘太、刘不疑等。唯独和张皇后无子，要么是张皇后身体缺陷，要么是孝惠帝有意以此，向吕后表达自己的不满和反抗。那连续两天巧合的两把火，也极有可能是孝惠帝授意为之，借天意来警示母后，不要破坏人伦、肆意妄为。
如果说以上还只是孝惠帝的暗中抗衡，那下令诛杀审食其，则是公然挑战吕后了。
前面曾说过，审食其因为受刘邦之托，长年照顾吕后，又和吕后一起陷于项羽军中，在长达六年的时间里朝夕相对、相依为命，建立了深厚的感情基础。因此吕后掌权之后，审食其大受宠幸，人所皆知其为吕后“情人”的事实。
尽管此事最后在孝惠帝男宠闳孺的斡旋下不了了之，孝惠帝还是放过了审食其一马，但无疑可见，母子的矛盾冲突不断在激化、公开。
当朝廷有两龙角斗时，自然而然就形成了派别。于是每个人被形势所裹挟，要么随波逐流、主动站队，要么大智若愚、游离在外。
孝惠帝二年，为帝国建立了不朽功勋的老丞相萧何病故。
临终前，孝惠帝亲自去探望这名德高望重的长辈和功臣，并且关切地问奄奄一息的萧何：“丞相百年之后，谁可接替相位辅国？”
萧何看着这位少年天子，强撑着一口气回答：“知臣莫如主。”
尽管人之将死，他倒也还没糊涂。我推荐一人，您满意了，您母后不满意咋办。我这快死的人了，您还非要出一道政治投资题给我选，太不厚道了。我要对我子孙百余口的命负责呢。所以选谁来当继任丞相，还是您亲自决定吧。
孝惠帝不得不提议人选：“你看曹参如何？”
实际上，孝惠帝也举不出其他人选了。无论从功劳卓著来看，还是从沛县元老的出身来看，除了曹参，别无第二人选。
但萧何要的就是从你自己嘴里说出来。
他眼睛一闭回答道：“看来陛下您有主意了，那我也就没有遗憾了。”
以上对话，出自《史记 萧相国世家》。巧合的是，相似的对话，在《史记 高祖本纪》里，临终前的刘邦和吕后之间也有一段。
吕后问：“陛下百年之后，萧相国一旦驾鹤西去，谁可接替他呢？”
刘邦答道：“曹参可以。”
吕后又问：“曹参之后呢？”
刘邦答道：“王陵可以。但王陵这人略有些耿直，可以用陈平来辅佐他。陈平智谋有余，但不能独担大任。周勃忠厚朴实，但是安定刘氏者，必然要靠周勃，可以让他担任太尉一职。”
吕后还想再问。
刘邦摇摇头道：“后面的事，就跟你没什么关系了。”
萧何和孝惠、刘邦和吕后前后两段对话相比，孰真孰假，再明显不过。后者的对话中，把刘邦描绘得仿佛是神仙，可以预见身后每一个举足轻重的政局变动：包括曹参继任萧何、包括丞相一职到王陵时从一员变为两员、包括周勃诛灭吕氏、包括吕后的寿命止于此。足可见是好事者根据后来史实附会而成。
相比而言，孝惠帝和萧何的对话至少合情合理。只是如此一来，亲自问政的孝惠帝，又怎能用史书里的“不听纪政”来形容。
曹参听到萧何的死讯时，正在齐国国相的位置上，他连忙催促家人：“快收拾收拾，我即将入京城为丞相。”果不其然，很快，使者就带着诏书来宣召他了。
到京城担任丞相一职后，曹参日夜饮酒不听事，卿大夫和宾客来拜会他，曹参辄拼命劝酒，直到他们也一起喝醉，怎么都不给他们开口说事的机会。
孝惠帝见此怪相，忍不住内心狐疑又不满，觉得曹参是不是觉得我年轻瞧不起我呢。恰好曹参的儿子曹窋在朝中担任中大夫，孝惠便让他回家私下问问父亲。
对于父亲的怪异行为，曹窋心里其实也纳闷不已，只是不方便过问。现在正好借着皇命打听一番。
他趁休假时回到家中，瞅准没人的机会悄悄问道：“先帝刚刚弃群臣而去，今上又正年幼，父亲大人新任丞相要位，正应该辅佐少主治理国家。怎么每天沉溺饮酒，无所事事，难道您就不心忧天下吗？”
曹参一听，勃然大怒，也不作答，先拿来皮鞭就抽了儿子两百下。
抽完，他余怒未消地喝道：“赶紧回去伺候陛下，天下之事是你这个臭小子可以乱说的吗！”
等到下回曹参亲自朝见孝惠时，孝惠忍不住怪罪道：“这件事和曹窋无关，是我让他劝君少于饮酒为乐、勤于辅政治事的。”
曹参磕头请罪道：“陛下您自视和高祖，谁更圣明威武一些？”
孝惠帝连忙道：“我焉敢和先帝相比。”
曹参又问：“那陛下眼里，臣和先萧相国谁更贤明一些？”
孝惠帝道：“君好似稍逊一筹。”
曹参道：“陛下您所言极是。既然如此，高祖和萧何平定天下、法令修明，陛下只需垂拱而治，臣只需谨守成规，默默遵照不要有失误就行了，何必去变易法度、额外生事，增加百姓的困扰呢。
此段对话成为典故“萧规曹随”的出处。
诚然，曹参墨守成规、据不扰民，其中有黄老思想的影响。这和他在齐国担任国相时的理念是一致的。他在齐国九年，史载“齐国安集、大称贤相”；在朝廷任丞相三年，百姓编歌谣称颂：“萧何为法，顜若画一；曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一”。
但从另一个角度看，他在齐国时虽然也主张黄老术，但从个人行为来看，还是积极作为的，比如召集了诸生大讨论，不见其有消极之事。而到了京城，却开始沉湎饮酒，不再视事。当儿子向他问道劝谏，他非但不好好解释，还臭骂一顿，告诫他慎勿多言。不得不说，这并非他在齐国时的一贯言行。
影响他改变行事风格，不问世事的，除了宫廷内部的权力斗争，还能是什么呢？
而从此件事里孝惠帝的积极态度来看，也无法让人相信，这是一个“不听纪政”的堕落天子。
曹参是无法避位，丞相一职非他莫属，所以只好借酒避事。而高祖时的策士陆贾则是主动求免。
《史记 郦生陆贾列传》：孝惠帝时，吕太后用事，欲王诸吕，畏大臣有口者，陆生自度不能争之，乃病免家居。
这段话寥寥三十二字，信息量却极大。
第一，孝惠帝在世时，吕后已经想要封吕氏为王。但我们考诸史书，这段时间里没有吕氏被封王，甚至连封侯都没有。说明吕后的权力还没有大到可以左右一切。尽管列传里说的是“畏大臣有口者”，但显然，真正能起到阻止作用的，一定是孝惠帝和围绕在孝惠帝身边的集团。
第二，陆贾本人口才极好，在高祖面前尚能不卑不亢，数次奉命出使也都能不辱使命成功而归，唯独此时，他选择了脱离政治漩涡。足可见，吕后和惠帝的矛盾冲突已经一发不可收拾。
当然，实际上陆贾并没有完全置身事外，他暗中联络沟通各方面势力，成为统一反吕联盟的关键人物。这是后话，以后再提。
有消极避事的，就有主动站位的。代表人物就是陈平，陈平此人，一直是极端狡猾的政治投机者。
孝惠帝六年十月，发布了一项新的任命。两个月前，曹参去世了。从本月起，丞相一职，分为左右两员。右丞相由王陵担任，左丞相由陈平担任。这两人，一个属于孝惠帝集团，一个属于吕后集团。
这是一个极其重要的象征，代表着天子和太后的矛盾冲突，最终以一个用相位平衡的方式告一段落。
但这种平衡实际的操作者，自然还是真正拿捏权力的话事人。
所以好不容易维持的平衡很快就要被再次打破，因为这一年才二十二岁的孝惠帝，寿命只剩下一年多了。