1944年6月19日至20日，美国第五舰队第58特遣舰队与日本第一机动舰队，在马里亚纳海域爆发了一场海战。这场海战中，双方投入了多达24艘航母，是历史上规模最大的航空母舰决战，而就是这么一场规模空前的海战，却被美国人戏称为“马里亚纳猎火鸡大赛”。那么，究竟是什么原因，导致日本舰队在这场海战中惨遭碾压的呢？
日方作战计划很巧妙，但战前就已经失去意义
从1942年下半年至1943年上半年，随着美国占据太平洋战场主动权，美国太平洋舰队开始在中太平洋展开攻势，而麦克阿瑟则自澳大利亚向印尼和菲律宾发动跳岛作战。到1944年上半年时，美军的战线已经越来越接近日本本土。
为了进一步对日本本土发动空袭，削弱日本的战争潜力，美军急需攻占马里亚纳群岛作为B-29轰炸机基地。于是，尼米兹派斯普鲁恩斯（时任海军中将）率领第五舰队，执行攻占马里亚纳群岛的任务。
与此同时，日本方面也意识到了美军的企图，为此制定了“阿”号作战计划，鉴于日本海军此时已经不是美国对手，日本便企图利用岸基飞机和航母机动航母与美军决战，一举摧毁美国主力舰队，来扭转太平洋战局劣势。为此，日本抽调几乎所有主力战舰，整编为第一机动舰队，由海军中将小泽治三郎率领，同时在马里亚那部署了数百架战机，由第一航空舰队司令角田觉治中将指挥。
鉴于双方舰队实力差距太过悬殊，为了达到战略目的，小泽决定充分发挥日本飞机航程大于美军的优势，从而制定了一个极为巧妙的作战方案。即率领舰队游弋于美军飞机作战半径以外，然后起飞舰载飞机攻击美军舰队，在完成攻击后则直接飞至罗塔岛与关岛等地的日军空军基地，加油挂弹后再折返发动下一波次攻击，从而实现“穿梭轰炸”的效果。
与此同时，角田觉治手中的岸基飞机，也可以配合舰队发动攻击，至少也能起到牵制美军的作用。如此，既能极大延长日本舰载机的打击范围，也可避免己方舰队遭到攻击，在减少损失的同时，极大提升作战飞机的使用寿命。
然而，正所谓“理想很丰满，现实很骨感”，小泽的作战计划的确很巧妙，奈何美军根本没有给他实施的机会。
1944年6月13日，在第五舰队抵达作战海域后，日本第一机动舰队也随之出发。虽然斯普鲁恩斯已经从潜艇部队那里收到了日本舰队出动的情报，但他却断定在17日前两军舰队都不会接触。
因此，斯普鲁恩斯为了避免在作战时，陷入南北夹击的境地，决定先将处于北方的日本路基战机予以清理。为此，他在6月14日果断下令第五舰队主力第58特遣舰队的第1与第4支队，去攻击硫磺岛与小笠原群岛的父岛。
结果，美军凭借庞大的空中力量和越来越娴熟的轰炸技巧，对日军占领的岛屿进行了数轮轰炸，导致日军的陆基飞机大半被摧毁，而没有摧毁的也因机场被破坏严重，而已经无法起飞作战。至此，小泽那个巧妙的作战计划，已经彻底失去了实际意义。
美日海军战力差距极大，此战几乎注定了失败命运
正如前文所说，在经过数年的太平洋战争后，由于双方工业实力等方面的差距，再加上日本在战场上的持续失败，在持续此消彼长之下，美国与日本海军的实力差距已经越拉越大。这一点，在马里亚纳海战体现的可谓淋漓尽致。
首先是兵力方面，斯普鲁恩斯指挥的第五舰队虽然下辖第51特遣舰队和第58特遣舰队，但第51特遣舰队主要负责登陆作战，因此马里亚纳海战主要第五舰队第58特遣舰队负责，包括9艘主力航母、6艘轻型航母，以及7艘战列舰、7艘重型巡洋舰、12艘轻型巡洋舰和67艘驱逐舰，并配有各种作战飞机894架。战前，美军又从登陆舰队抽调了部分舰船补充。
日本第一机动舰队则包括，3艘主力航母（大凤号、翔鹤号、瑞鹤号）、2艘中型航母、4艘轻型航母，包括大和号和武藏号在内的7艘战列舰、11艘重型巡洋舰、2艘轻型巡洋舰和26艘驱逐舰，并配有各种作战飞机498架。至于马里亚纳附近岛屿的400多架陆基飞机，对战斗基本没有任何帮助。
如上，美军无论是舰船还是飞机，都占据着绝对的优势。
其次是武器质量，美军此时已经将落后的F4F野猫战斗机淘汰，更换为了最为先进的F6F地狱猫战斗机，而且装备了多达451架。而日本方面，使用的仍然是零式战斗机，性能上已经远远落后于美军。而且，美军的防空炮弹，也已经全部更换为了最新型的近炸引信，这使得舰船的防空效果大大加强。
最后是兵源素质，虽然在战争中，美军也损失了不少飞行员，但由于其国内始终没有遭受攻击，再加上先进的训练方式，使得美军可以随时补充大量优质飞行员。而日本方面，本就在太平洋战场处于下风，飞行员的损失比美国还要严重，但却无法像美国那样可以成批量培养出优秀飞行员，因此导致双方飞行员的素质差距同样极大。
如上所述，美军不仅在舰船和飞机的数量、质量上碾压日军，在军队素质方面同样碾压日军。因此，当小泽制定的作战计划失效之后，马里亚纳海战的结果其实也就早已经注定了。
日军几乎毫无抵抗能力，美军呈碾压之势取胜
相较于战力的差距，更为要命的是，马里亚纳群岛的日军指挥官齐藤义次，隐瞒了美国舰队已经重创角田航空队的事实，导致小泽并不知道陆基航空队已经丧失作战能力，仍然按照着原定作战计划指挥作战（另说是因通信不畅所造成）。
1944年6月15日，就在美军登陆塞班岛的同日，斯普鲁恩斯接到了美军潜艇传来的消息，先后在圣贝纳迪诺海峡（第一机动舰队）和菲律宾苏里高海峡北部岷答那娥（支援第一机动舰队的另一支舰队）发现了两艘日本舰队。
鉴于此，斯普鲁恩斯推迟了登陆关岛的作战，召回了刚毁灭硫磺岛及父岛航空兵力的第1与第4支队，并从特纳的联合远征军舰队抽出8艘巡洋舰、21艘驱逐舰来强化第58特遣舰队，登陆舰队则前往东方海域暂避风头。
6月18日傍晚，数艘美军侦查潜艇发现了两支日军舰队的动向，但由于小泽一直在按照既定计划躲在美军攻击半径以外，导致此后美军始终无法准确找到日军舰队主力。最后，美军干脆决定，在发现日军主力之前，首先摧毁马里亚纳的航空力量。19日早晨，经过长达11个小时的激战，马里亚纳的日本空军被彻底击垮。
正如前文所说，由于小泽并未得到路基飞机损失殆尽的消息，导致其仍然按照原定计划发动进攻。19日上午8：30，小泽在美军的作战半径以外，先后派出了四个波次、多达326架飞机，小泽的目的很明确，那就是趁着美军没有防备，最大程度的摧毁美军的作战能力。
上午9:50，美军雷达发现了前来攻击的日本飞机，美军于是很快从航母上起飞了240架飞机迎战。
由于日军的飞机是分拨次发动进攻，因此其出动的飞机虽然够多，但第一波次的攻击飞机却只有69架，远远不及美军。
结果，在美军战机和防空火炮的拦截下，日军在损失了多达42架飞机的情况下，没有一架飞到美国航母上空，仅有3、4架飞到美军前抵的第七支队战列舰上空，且仅有南达科他号被命中一枚炸弹。
上午11:39，日军第二波次的机群与美军接战，这是日军四个波次中飞机最多的一个波次，飞机多达128架。
结果，第二波的攻击仍然遭到了美国战机的拦截，美国F6F战机围着技术欠佳、性能落伍的日机穷追猛打，战斗很快就演变成了空中大屠杀，美军其中一名飞行员甚至兴奋的喊道，“这多像古代猎杀火鸡的战场啊！”于是这场空战便也被命名为了马利亚那猎火鸡大赛。
日军第二波次的128架飞机，在美军的拦截下损失了多达97架，而美军几乎没有受到损失，只有黄蜂号航母和邦克山号航母轻微受损。
至于日军第三和第四波次进攻，则压根没有找到美军舰队，但却在撤退途中与美军有接触，结果又损失了22架，最惨的则是第四波次飞往关岛的49架飞机，在27架美军飞机的拦截下，被直接击落30架，其余19架也因破坏严重而在落地后报销。
虽然美军航母也始终未能找到小泽主力舰队，但美军的潜艇却立下了战功，其中大青花鱼号一枚鱼雷命中了小泽的旗舰大凤号航母，棘鳍号号则有3枚鱼雷命中了翔鹤号航母，日军两艘航母皆被击沉。
直到20日15:40，美军才发现了小泽舰队，由于日军飞机损失惨重，而防空火力也根本无法与美国军舰相比，因此被发现之后小泽只能下令舰队向西北方向各自高速逃脱，美军则一路追击不止，但因双方舰队相距太远，战果并不理想。
此战，美军在仅仅损失飞机126架，2艘航母、2艘战列舰、1艘巡洋舰轻伤的情况下，给日军造成了航母3艘、油舰2艘被击沉，4艘航母和战列舰、巡洋舰、油船各一艘被击伤，损失飞机395架的沉重打击。
综上所述，由于美国和日本实力的巨大差距，此战美军几乎是呈碾压之势取得胜利。此战之后，日军航母舰队再也无力与美军抗衡，美国就此夺取了西太平洋的制海权。