古代的帝王或国后，为了表明自己与凡夫俗子不同，对于其出生或上位，往往会编造一些神奇灵异的故事，什么天降祥瑞、感天而孕、紫气东来等等传说，屡见不鲜。汉武帝刘彻所纳的最后一位妃子赵婕妤，传说就是一位不同寻常的奇女子。
已经六十几岁的汉武帝刘彻，一次巡狩路过河北河间时，术士说此地有祥云瑞霭，必定有奇女子。于是，汉武帝便派人四下寻找。果然，不一会儿，随行官员就找到一位年轻漂亮的女子。据该女子说，她姓赵，父母早亡，在姑母家抚养长大。赵氏长得如花似玉，却有个奇怪的地方，她的双手紧握成拳状，自出生后便不能伸展，至今十几年了，从没有伸开过。
汉武帝听闻，自是十分好奇，于是便召见了赵氏。一见面，汉武帝便被赵氏的美貌所吸引。果见其双手紧握，汉武帝于是伸手将赵氏的手轻轻一掰，令人诧异的是，赵氏十几年未曾伸开的手，竟缓缓伸开，而且她的右手手心里还握着一枚小小的玉钩。
汉武帝十分欣喜，觉得这是天意，于是便将赵氏带回皇宫，纳入后宫。赵氏入宫后，成为汉武帝晚年最为宠爱的妃子，不久即册封婕妤。
公元前94年，在汉武帝年近七十的时候，赵婕妤竟怀孕了。怀胎十四个月后，诞下皇子。老来得子，汉武帝欣喜不已，将小儿子取名为刘弗陵，将赵氏晋封为夫人，因赵氏居住在钩弋宫，所以人们也称她为“钩弋夫人”，也因其早年握拳含玉的原因，人们也称其为“拳夫人”。
不久之后，发生了史上著名的“巫蛊之祸”，太子刘据不甘受辱起兵后兵败自杀，皇后卫子夫也以死来证清白。一番变故后，刘弗陵奇迹般成了皇位继任者。
虽然汉武帝十分喜欢钩弋夫人，但是刘弗陵年幼，汉武帝害怕钩弋夫人像吕后一样把持朝政，于是下令将钩弋夫人处死了。据说，钩弋夫人死后，暴风扬尘，异香远传十余里，久久不散。汉武帝怀疑钩弋夫人非常人，下令发掘其陵墓，打开后发现棺空无尸，只剩一双鞋子。《搜神记》记载：“初，钩弋夫人有罪，以谴死，既殡，尸不臭，而香闻十余里。因葬云陵，上哀悼之。又疑其非常人，乃发冢开视，棺空无尸，惟双履存。”汉武帝驾崩后，年仅8岁的刘弗陵即位称帝，是为汉昭帝。
对于这个神奇的故事，野史《汉武故事》是这样记载的：
上巡狩过河间，有紫青气自地属天。望气者以为其下当有奇女，天子之祥。上使求之。见有一女子在空馆中，姿貌殊绝，两手皆拳。上令开其手，数十人劈之，莫能舒。上于是自披手，手即伸。由是得幸，号拳夫人。进为婕妤，居钩弋宫。解黄帝素女之术，大有宠，有娠，十四月而产，是为昭帝焉。从上至甘泉．因告上曰：“妾相运正应为陛下生一男，年七岁，妾当死，今必死于此，不可得归矣，愿陛下自爱。宫中多巫蛊气，必伤圣体，幸慎之。”言终而卒。既殡，尸香闻十余里，因葬云陵，上哀悼之。又疑其非常人，乃发冢开视。空棺无尸，惟衣履存。上乃为起原灵台于甘泉。
当然，明白人一听，就知道这个故事是人们附加编造的。故事有太多不合常理和逻辑的地方，既然钩弋夫人自生下来双手握拳不能伸展，为什么汉武帝轻轻一碰就伸开了？而且正常人手心里怎么会自生下来就握有玉钩？后来钩弋夫人怎么会怀孕十四个月？又怎么会死后尸身飘香？这一切，当然是人们编造的。
为什么会给钩弋夫人编造一个这样神奇的身世和经历？原因在于她是汉昭帝刘弗陵的亲生母亲。皇帝的生母若是来历不明的民间普通女子，身世自然遭人非议，而皇位的正统性也会受到怀疑，于是不得不附加一些传奇的光环。
当然，这个钩弋夫人也是一位不简单的人物，她和当朝官员，运用一场骗局，成功进入皇宫，并通过运筹谋划，顺利将自己的儿子送上皇帝宝座。只是没想到，汉武帝立子杀母，儿子登位，她的生命却终结了。
对于钩弋夫人，正史中的记载非常简单，没有那些传奇的身世、故事和场面。《史记·卷四十九·外戚世家第十九》（褚少孙补注）：
钩弋夫人名赵氏，河间人也。得幸武帝，生子一人，昭帝是也。武帝年七十，乃生昭帝。
上居甘泉宫，召画工图画周公负成王也。于是左右群臣知武帝意欲立少子也。后数日，帝谴责钩弋夫人。夫人脱簪珥叩头。帝曰：“引持去，送掖庭狱！”夫人还顾，帝曰：“趣行，女不得活！”夫人死云阳宫。时暴风扬尘，百姓感伤。使者夜持棺往葬之，封识其处。
其后帝闲居，问左右曰：“人言云何？”左右对曰：“人言且立其子，何去其母乎？”帝曰：“然。是非儿曹愚人所知也。往古国家所以乱也，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。女不闻吕后邪？”
对于汉武帝来说，晚年得到钩弋夫人这个容貌出众的年轻女子，只是普通的一件喜事而已，但对于钩弋夫人而言，能够让汉武帝见到自己，并得到汉武帝的垂爱，她的命运就此改变了，连血统也高贵了。
在和钩弋夫人相识时，汉武帝已经年迈，晚年的汉武帝，已没有了年轻时的韬略英明，变得固执而迷信，甚至开始有些昏聩，为了长生不老而听信术士的种种谎言。就是因为他开始变得迷信，所以他就对身边官员们编造的关于钩弋夫人的传说深信不疑。如今看来，就像是骗小孩子的把戏，竟骗过了堂堂的汉武帝。握拳藏钩，就是当地官员、钩弋夫人和汉武帝随行人员共同出演的一出好戏。汉武帝因此认为钩弋夫人是一位奇女子，就将她接到宫里，从此对钩弋夫人宠爱有加。
其实，钩弋夫人的父亲也是一名官员，曾犯法被处以宫刑，做了宦官，任中黄门。在赵氏与汉武帝相识的时候，她的父亲已经去世，死于长安，葬于雍门。也就是赵氏父亲为官的时候，赵氏的美貌为一些官员所见，于是设计了一个故事，将赵氏送给皇帝。
钩弋夫人是汉武帝晚年最宠爱的妃子，进宫不久，她便宣称怀上了汉武帝的龙种，怀胎十四个月后，诞下龙子刘弗陵。而此时的汉武帝，已经年近七十，恐怕很难有所生育，而且刘弗陵和尧一样怀胎十四个月后生产，从常理上就说不通。而当时有一个人和钩弋夫人走得非常近，这个人就是江充，这就不免让人怀疑，刘弗陵其实是江充的孩子。
这个江充原本是一个江湖医士，没想到因一次祸事，竟时来运转，得以被汉武帝召见，渐渐成了皇帝身边的红人。而钩弋夫人进宫之后，有一个名叫苏文的人投靠了她，成了钩弋夫人的心腹。苏文伙同江充，想帮助钩弋夫人取代皇后卫子夫，于是便设计陷害太子刘据。
江充与太子刘据素有仇隙，一直想着除掉太子。汉武帝晚年病痛不断，江充便指使巫师欺骗武帝说：“皇宫中大有蛊气，不除之，上疾终不差。”汉武帝信以为真，派江充成立专门的调查小组，严加追查。江充一时权倾朝野。
江充在太子宫挖出一个桐木做的人偶，于是江充向汉武帝进谗言说太子欲咒死皇帝而早立。太子刘据有口难辩，一气之下发兵诛杀了江充，并矫诏发动兵马自卫。江充的党羽逃往甘泉宫报告太子起兵造反。
汉武帝信以为真，命丞相刘屈氂调兵诛杀太子，两边在长安混战五日，死者数以万人。最后太子兵败逃亡，在长安东边的湖县(今河南灵宝市阌乡县)悬梁自尽。皇后卫子夫亦自杀以证清白。这就是历史上著名的“巫蛊之祸”事件。
有了这个事件，再加上钩弋夫人怀胎十四个月而诞下刘弗陵的传闻，民间就怀疑当时钩弋夫人根本就没有怀上汉武帝的孩子，但是为了巩固地位，她谎称怀上了龙种，后来她和江充苟且，怀上了江充的骨肉。
“巫蛊之祸”发生后，汉武帝很长时间一直没有立太子。汉武帝一生有6个儿子，太子自杀，次子齐怀王刘闳早逝，此时只剩下4个儿子可以继承皇位。
第三子燕王刘旦在太子死后上书自请入京，希望立为太子，汉武帝大怒，削其三县，失去了继位的资格；第四子广陵王刘胥为人骄奢，好倡乐逸游，不入汉武帝的法眼，继位无望；第五子昌邑王刘髆是李夫人之子，李广利的外甥。李广利和丞相刘屈氂是儿女亲家，二人一起策划谋立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。公元前88年，即汉武帝去世的前一年，刘髆去世；最年幼的儿子刘弗陵成了皇位继承的不二人选。
而且刘弗陵五六岁的时候就十分聪颖，“壮大多知”。汉武帝觉得刘弗陵很像少年时的自己，有意立他为继承人，却因其年稚而母少，担心将来钩弋夫人干政以乱国家，因而犹豫不决。
最后，汉武帝想了一个狠招：立子杀母。汉武帝让人画了一张周公背成王朝见大臣的图，赐给霍光，于是大臣明白武帝欲立少子刘弗陵为太子。数日之后，汉武帝斥责钩弋夫人，钩弋夫人褪下簪珥连连叩头。汉武帝命人将钩弋夫人拖走，送至掖庭狱。钩弋夫人回头求饶，汉武帝说：“快走！你活不了了！”不久，钩弋夫人死于云阳宫，侍者夜间抬棺将其下葬，并把她的住处封掉。
也就是说，按照《史记》的说法，汉武帝为了防止钩弋夫人干政，避免后患，就把年仅二十多岁的钩弋夫人赐死了。
公元前87年，汉武帝在弥留之际立刘弗陵为太子，拜奉车都尉霍光为大司马大将军，将太子刘弗陵托孤给霍光。四天后汉武帝驾崩，年仅8岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。
汉武帝有可能交代霍光，如果发现刘弗陵不是自己的儿子，就要除掉。体格健壮的刘弗陵在21岁时就突然暴病身亡，更让人怀疑刘弗陵不是汉武帝的孩子。当然这个只是民间的猜测，没有史料可以佐证。
对于钩弋夫人的死因，也有不同的说法。班固在《汉书》里说，汉武帝在甘泉宫修养期间，钩弋夫人随侍在侧，因犯了过错，武帝斥责钩弋，后来钩弋夫人忧死于云阳宫，就地下葬。《汉书·外戚传第六十七上》是这样记载的：
孝武钩弋赵婕妤，昭帝母也，家在河间。武帝巡狩过河间，望气者言此有奇女，天子亟使使召之。既至，女两手皆拳，上自披之，手即时伸。由是得幸，号曰拳夫人。先是，其父坐法宫刑，为中黄门，死长安，葬雍门。
拳夫人进为婕妤，居钩弋宫。大有宠，太始三年生昭帝，号钩弋子。任身十四月乃生，上曰：“闻昔尧十四月而生，今钩弋亦然。”乃命其所生门曰尧母门。后卫太子败，而燕王旦、广陵王胥多过失，宠姬王夫人男齐怀王、李夫人男昌邑哀王皆蚤薨，钩弋子年五六岁，壮大多知，上常言“类我”，又感其生与众异，甚奇爱之，心欲立焉，以其年稚母少，恐女主颛恣乱国家，犹与久之。
钩弋婕妤从幸甘泉，有过见谴，以忧死，因葬云阳。后上疾病，乃立钩弋子为皇太子。拜奉车都尉霍光为大司马大将军，辅少主。明日，帝崩。昭帝即位，追尊钩弋婕妤为皇太后，发卒二万人起云陵，邑三千户。追尊外祖赵父为顺成侯，诏右扶风置园邑二百家，长丞奉守如法。顺成侯有姊君姁，赐钱二百万，奴婢第宅以充实焉。诸昆弟各以亲疏受赏赐。赵氏无在位者，唯赵父追封。
刘弗陵即位后，追封母亲钩弋夫人为皇太后，在赵氏所葬之处发卒二万人修云陵（后称女陵），邑三千户。追封钩弋夫人的父亲为顺成侯。顺成侯的姐姐君姁，赐钱二百万和奴婢第宅。诸兄弟以亲疏来决定赏赐多寡。赵氏一族除了早已去世的赵父，没有人得到官爵，杜绝了外戚乱政的可能。
后来，汉武帝这种“立子杀母”的做法在南北朝的北魏成为制度。北魏时，后宫产子将为储君时，其母皆赐死。这就有些残忍了。
由于传说钩弋夫人手心藏钩，后来唐朝流行起一种藏钩游戏，即源于此。李白的《宫中行乐词》就有“更怜花月夜，宫女笑藏钩”句。
钩弋夫人去世之后，后人为了纪念她，在今河北衡水阜城县娘娘庙村，曾建有拳夫人娘娘庙，庙中供奉钩弋夫人塑像，香烟袅袅，拜访者不断。