妙玉，《红楼梦》金陵十二钗正册人物之一，一个带发修行的尼姑，住在大观园栊翠庵中，是一个神秘的女子。
妙玉在《红楼梦》中的戏份并不多，在前八十回中，她只出现过少数的几次，笔墨并不多。
01 妙玉的身世
在《红楼梦》第十八回“皇恩重元妃省父母 天伦乐宝玉呈才藻”中，妙玉并没有出场，而是由贾府仆人林之孝家的介绍的。
因元春省亲，贾府除了准备建造园林院落楼宇外，还要采买与之相配套的几案桌椅、帘子帐幔、陈设古董等物品。除此之外，还准备采买十二个学戏的女孩子以及十个小尼姑、小道姑等。
这天，仆人林之孝家的向王夫人汇报说：
“采访聘买的十个小尼姑、小道姑都有了，连新作的二十分道袍也有了。外有一个带发修行的，本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。因生了这位姑娘自小多病，买了许多替身儿皆不中用，到底这位姑娘亲自入了空门，方才好了，所以带发修行，今年才十八岁，法名妙玉。
如今父母俱已亡故，身边只有两个老嬷嬷，一个小丫头伏侍。文墨也极通，经文也不用学了，模样儿又极好。因听见长安都中有观音遗迹并贝叶遗文，去岁随了师父上来，现在西门外牟尼院住着。他师父极精演先天神数，于去冬圆寂了。妙玉本欲扶灵回乡的，他师父临寂遗言，说他‘衣食起居不宜回乡，在此静居，后来自有你的结果’。所以他竟未回乡。”
王夫人不等林之孝家的说完，便说道：“既是这样，我们何不接了她来。”
这是我们第一次在《红楼梦》中见到妙玉。
从这段文字，我们了解到妙玉的身世，她是苏州人，出身于读书仕宦之家，自小体弱多病，文墨极通，模样又好，但父母双亡，入了空门，带发修行。
妙玉十七岁时，和师父一同来到京城，住在西门的外牟尼院。妙玉的师父圆寂后，她本想将师父灵柩运回苏州，但是师父去世前告诉妙玉，她衣食起居不宜回到家乡苏州。妙玉只好在京静居居住，身旁有一个丫鬟和两名嬷嬷照顾着妙玉。
在红楼梦中，妙玉原本和贾府没有任何的关系，只因元春省亲，妙玉又恰好懂得佛经，吃斋念佛的王夫人听了林之孝家的汇报，便向妙玉下了拜帖，妙玉住进了栊翠庵。从此妙玉才结识了宝玉、黛玉、湘云等人。
有一种观点认为：曹雪芹写《红楼梦》时，恰好是康熙末年，九子夺嫡时期。于是，有人推测，妙玉其实是某位皇子的女儿。
邢岫烟曾告诉宝玉说，妙玉父母之所以将妙玉寄养在寺庙里，是为了救妙玉一命。妙玉来到贾府生活，也是为了躲避权势之人。从中看出，妙玉父母当初送妙玉出家，是为了保全妙玉的性命，让她免于权力争斗和政治 迫 害。
02 妙玉的性格
作为带发修行的妙玉，她孤傲、清高、不合群，为世俗所不容。但在妙玉身上，也可以看出她的性格特点。
心性高洁
很多人不喜欢妙玉，因为贾母率众人到栊翠庵吃茶，刘姥姥用过妙玉的成窑茶杯后，被妙玉嫌弃。
在第四十一回“栊翠庵茶品梅花雪 怡红院劫遇母蝗虫”中，贾母得知刘姥姥来了，在秋爽斋设宴招待。
刘姥姥在众人的哄笑中大吃大喝，吃了茄鲞，酒足饭饱后，高兴得手舞足蹈，又与众人一起去了栊翠庵。妙玉请贾母、宝钗、黛玉等人喝茶。
只见妙玉亲自捧了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，里面放一个成窑五彩小盖钟，捧与贾母。贾母道：“我不吃六安茶。”妙玉笑说：“知道。这是老君眉。”贾母接了，又问是什么水。妙玉笑回“是旧年蠲的雨水。”贾母便吃了半盏，便笑着递与刘姥姥说：“你尝尝这个茶。”刘姥姥便一口吃尽，笑道：“好是好，就是淡些，再熬浓些更好了。”贾母众人都笑起来。然后众人都是一色官窑脱胎填白盖碗。
……
妙玉忙命：“将那成窑的茶杯别收了，搁在外头去罢。”宝玉会意，知为刘姥姥吃了，他嫌脏不要了。
这一段，是许多人诟病妙玉的地方，认为妙玉嫌弃刘姥姥脏，刘姥姥用过的上等成窑杯，被妙玉弃之。人们大多认为妙玉过于矫情。在宝玉看来，那茶杯虽然脏了，白放着岂不是可惜了？依我看，不如就给刘姥姥，她日后卖了也可以度日。
妙玉却道：
“这也罢了。幸而那杯子是我没吃过的，若我使过，我就砸碎了也不能给他。你要给他，我也不管你，只交给你，快拿了去罢。”
随后妙玉又另请宝钗、黛玉二人进屋吃茶，沏茶的水是用的她五年前在玄墓蟠香寺收集的梅花上的雪；茶具则是不同的上品。
在妙玉看来，无论是雨是雪，在未落地之前都是洁净的，落地之后便污浊不堪。
一个年轻高傲的女孩子自然不会喜欢一个农村老太太用自己的物品。她本是用最好的茶具招待贾母的，没有想到时贾母随手递给了刘姥姥。妙玉的洁癖，让她做出超出常人想象的举动。
从这一情节中，我们看到一个心性高洁的妙玉，她追求纯粹，不希望任何不洁净的东西打扰到她。
其实，在这里，作者曹雪芹用了一个反笔的手法来描写妙玉，用这样的反笔情节反衬出判词中妙玉身陷泥潭之中的悲惨结局，强化了悲剧效果。
气质如兰
妙玉从小受到良好的教育，举止谈吐都有大家风范。她熟读诗词歌赋，从内而外散发着一种气质。妙玉的才能可与黛玉等人相媲美。
妙玉与黛玉有着类似的家境，都是出身官宦家庭，都是自幼读书，都是自幼体弱多病。同样二人又都有着较高的才华。
两人气质相似，都是清雅脱俗的女子。黛玉是“世外仙妹，同苑仙葩”，妙玉是“气质美如兰，才华馥比仙”。妙玉不但博览群书，而且自有见地。
在第七十六回“凸碧堂品笛感凄清 凹晶馆联诗悲寂寞”中，在中秋之夜，众人陪着贾母吃酒、赏月、听曲、喝茶。
黛玉、湘云二人下了山坡，沿上竹栏，直通藕香榭边。只见“粼粼然池面皱碧铺纹，真令人神清气净”，黛玉、湘云二人便“咱们且联诗”。二人正你一句，我一句的长篇连句，只听那黑影里嘎然一声，飞起一只大白鹤来，直往藕香榭去了。在凹晶馆的水边，黛玉、湘云品笛赏月联诗。
于是就有了湘云、黛玉的“寒塘渡鹤影”，“冷月葬花魂”的佳句。
正在此时，一语未了，只见栏外山石后转出一个人来，笑道：“好诗，好诗，果然太悲凉了。此人便是妙玉。
妙玉对黛玉、湘云的乘兴挥毫，赞不绝口。三个人觉得还不即兴，移步栊翠庵，继续做诗。
妙玉这不假思索，就十三元韵一挥而就，行云流水，运笔自如。
香篆销金鼎，脂冰腻玉盆。
箫增嫠妇泣，衾倩侍儿温。
空帐悬文凤，闲屏掩彩鸳。
露浓苔更滑，霜重竹难扪。
犹步萦纡沼，还登寂历原。
石奇神鬼搏，木怪虎狼蹲。
赑屃朝光透，罘罳晓露屯。
振林千树鸟，啼谷一声猿。
歧熟焉忘径，泉知不问源。
钟鸣栊翠寺，鸡唱稻香村。
有兴悲何继，无愁意岂烦。
芳情只自遣，雅趣向谁言。
彻旦休云倦，烹茶更细论。后书：《右中秋夜大观园即景联句三十五韵》。
黛玉湘云二人皆赞赏不已。
黛玉、湘云称妙玉为“诗仙”。
重情重义
在第六十三回“寿怡红群芳开夜宴 死金丹独艳理亲丧”中，宝玉过生日那天，是在大观园女儿群中度过的，大家群芳开夜宴，行酒令，掷骰子、抽花签。林之孝家的查夜，催促快睡，宝玉答应了。但他们一直玩到四更。早晨起来，晴雯忙见砚台下有一张粉笺子，上面写着“槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰。”宝玉忙去寻，半路遇见了邢岫烟。
岫烟笑道：“他也未必真心重我，但我和他做过十年的邻居，只一墙之隔。他在蟠香寺修炼，我家原寒素，赁的是他庙里的房子，住了十年，无事到他庙里去作伴。我所认的字都是承他所授。我和他又是贫贱之交，又有半师之分。因我们投亲去了，闻得他因不合时宜，权势不容，竟投到这里来。如今又天缘凑合，我们得遇，旧情竟未易。承他青目，更胜当日。”宝玉听了，恍如听了焦雷一般，喜的笑道：“怪道姐姐举止言谈，超然如野鹤闲云，原来有本而来。
在这里，邢岫烟向读者介绍了她与妙玉的姐妹情深的关系。
妙玉六岁时，认识了邢岫烟。与邢岫烟有着十余年的交情。当年邢岫烟家里贫寒，住在妙玉庙里的房子，二人得以相识。妙玉常教邢岫烟认字读书，妙玉和邢岫烟的关系亦师亦友。
不仅如此，邢岫烟还透露出妙玉“不合时宜，权势不容”出家为尼的隐因。
在宝玉生日热闹之中，妙玉只在外边用一纸红笺，一句贺词，向宝玉传达她的祝福。再有就是独有宝玉能够去妙玉处乞红梅，可以看出妙玉的内心对宝玉的一份情份。
03 妙玉的茶具
还是第四十一回中，贾母等人到到妙玉的栊翠庵来吃茶，只见妙玉为贾母拿上的是一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，里面放一个成窑五彩小盖盅。云龙献寿纹样中为寿字，四面有云纹和游龙围绕。
成窑是明朝成化年间烧制精致瓷器的官窑，以小件和五彩为上品，最为名贵。
此时又正值贾母大寿，好生应景，更应和了贾母喜爱好彩头的脾气。
其余众人则是用的是官窑脱胎填白盖碗，这也是极为名贵的白瓷盖碗。填白，是指这种盖碗胎体之薄，器体可透光，仿佛脱去了瓷胎之土。
所谓官窑，更是自北宋开始专门为朝廷烧制瓷器的瓷窑。
妙玉将宝钗和黛玉的衣襟一拉，带进耳房内吃梯己茶。
又见妙玉另拿出两只杯来。一个傍边有一耳，杯上镌着“瓠瓟斝”三个隶字，后有一行小真字是“晋王恺珍顽”，又有“宋元丰五年四月眉山苏轼见于秘府”一行小字。妙玉便斟了一斝，递与宝钗。那一只形似钵而小，也有三个垂珠篆字，镌着“杏犀”。妙玉斟了一与黛玉。仍将前番自己常日吃茶的那只绿玉斗来斟与宝玉。
妙玉给宝钗用的是“瓠（bān）瓟（páo）斝（jiǎ）”，给黛玉用的是“杏犀盏”，给宝玉用的是妙玉她自己用的“绿玉斗“。绿玉斗为碧玉制成，是上大下小的四方斗形状。
从这些茶具来看，小小一方尼姑庵，妙玉待客器具都有很大的来头，只能说明妙玉以前的家世非同一般。
即使是在贾府这样的茶具也是少见的。
04 妙玉的判词
画：
一块美玉，落在泥垢之中。
词：
欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中。
曲：《世难容》
气质美如兰，才华馥比仙。天生成孤僻人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知太高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑。到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无瑕白玉遭泥陷；又何须，王孙公子叹无缘？
从妙玉的判词来看，妙玉的命运无疑是《红楼梦》中一个极大的悲剧。
妙玉的画是“一块美玉，落在泥垢之中。”它揭示了后边妙玉悲惨的命运结局。一个那样爱干净的女子，像一块美玉一样，落入到泥潭之中。
在这里我们便可以理解，为什么作者要在前边安排妙玉将刘姥姥用过的成窑杯弃之，甚至要砸掉。这种反衬的笔法更说明了妙玉命运的悲惨。
妙玉的判词“欲洁何曾洁，云空未必空。”是说妙玉的“洁”，即是她个人的性格特点，亦是佛教中所说的净。佛教中认为现实世界是污秽的，唯有佛国天堂才算是“净土”。妙玉有“洁癖”，身在佛门，因此妙玉想求得“洁净”。“空”是指超脱尘缘，妙玉追求的“槛外人”的境界，并未将自己完全束缚于佛教之中，她有她自己的追求和感情向往。
妙玉的曲子，对她的性格与命运做了进一步的说明。妙玉虽在佛门，但她的一生都在抗争，既然带发修行不是出于自己的选择，那就没必要让自己的青春被青灯古佛束缚。
最可悲的是，在《红楼梦》后四十回中，妙玉被贼人掳走，贾府传闻她被杀害于海边，也有人说妙玉被卖入了烟花之地，身陷最肮脏的境地。
总之，妙玉是金陵十二钗中结局最悲惨的一个。