一，明朝万历年间，在湖南贵州的交界有一座小县城，县城四面环山，只有一条官道与外面相通。自古以来，两省接壤的地方，社会环境往往比较复杂、混乱和黑暗。县城里有汉人，也有许多少数民族，每个人看上去都好像阴云满面，没有一丝笑容，甚至连空气里似乎都充满了压抑的味道。
农历正月十五这天，本来是一个观花灯、闹元宵的好日子，县衙却传出一条噩耗，知县任浩突然暴病身亡。没有人知道他得了什么病，更没有人敢去县衙打探，他已经是第三位死在任上的官了。人们都在背底下窃窃私语，知县大人一定和他的前任一样，得罪了地头蛇师爷李正东和捕头刁猛。此二人在县里经营多年，树大根深，虽然是知县的助手，却掌握着实权。任浩只有五十来岁，来山城刚当了一年县令。此人一身正气，刚正不阿，为老百姓办了不少实事，断了不少陈年旧案，颇得百姓爱戴。如今他死了，却没有一个人来为他吊唁，人心冷漠到如此地步，实在令人寒心。
上午卯时，从城门里慢腾腾地出来一辆平板驴车，车上横着一口棺材，旁边坐着一位披麻带孝的女人。她一定哭干了眼泪，此刻手搭在棺盖板上面，目光呆滞地望着远方的路。赶车的是一个头发花白的老头。他刻满皱纹的脸上，眼神坚毅地赶着驴车，一步也没有回头望一眼山城。此刻，他正默念着一个人，希望能和他遇上。棺材里躺着的正是任浩，按照惯例，夫人要求把丈夫葬入任家祖坟。山城离任浩老家五百多里，幸好春寒料峭，任大人遗体不致于很快腐烂。
任浩膝下只有一个儿子，名叫任无涯。这个孩子生来性格怪诞，不喜欢背那《论语》《春秋》，偏偏对阴阳八卦，刀枪根棒情有独衷，任浩为此操碎了心。哪个文官不希望自己的儿子靠读书考取功名，可是儿子就是与他意愿背道而驰。他万般无奈，只好把儿子托付给他认识的一位高人收为徒弟，总之不能让儿子不务正义，误入歧途。许多年下来，任无涯不但武艺超群，而且还擅于给人相面算卦。亲人之间都有一种说不清道不明的心灵相通，这段日子他总感到内心惴惴不安，这两天尤为强烈。他早就听闻父亲任官的山城十分凶险，便有一种不祥笼罩着他。最后，他决定骑马去看望父亲。一路上，他马不停蹄，风尘仆仆，离山城越近，心跳得更加忐忑。
老人赶着驴车，不知不觉走了一天半的时间。一路上，山路崎岖，坑洼不平，有时候遇到大山坡，车子就走得更慢。晌午时分，老人听到不远处有疾驰而来的马蹄声。他满怀希望地向远方观望，脸上突然露出了喜色。他回头激动地说：“夫人，如果我没猜错，那一定是大少爷来了。老爷显灵，肯定把消息托梦告诉了他。”
女人疲惫的身体也为之一振。她抬头远眺，本来保养得很好的脸上已经长出了许多皱纹，还有未干的泪痕，短短几天，她好像苍老了几十年。她十八岁嫁给任浩，二十年夫妻风雨同舟。她想过各种磨难，就是没想到任浩会突然撒手人寰。她深知丈夫的死因有许多蹊跷，可是她一个女人家根本翻不起半点风浪，只能无奈地接受事实。现在，老管家告诉她，儿子任无涯来了，眼里也放射出闪亮的光芒。
马在驴车前面停住了奔跑的四蹄，任无涯老远就瞅见熟悉的管家和母亲，把马打得飞快。此刻，他只朝驴车上看一眼，瞬间明白了一切，翻身跳下马，扑通跪在棺材面前，磕了三个响头，然后放声怮哭。等他只剩下抽抽咽咽的声音，老管家才把他搀起，边安慰他说：“大少爷，人死不能复生，你要节哀啊。”
任无涯拭去脸上的泪，又给母亲请安。然后，他问管家：“我爹身体一向很好，怎么就突然去世了？”
老管家抬起袖口，揩了一把脸，回道：“唉……一言难尽！”他又想起一件事，把棉袄脱下来，用力撕开里子，在棉花夹层之间翻出一封信，递给任无涯：“这是老爷临走之前嘱咐我一定要亲手交给你，说很重要。”
任无涯把父亲的信从头到尾看了一遍，气得胸口像波浪一般起伏，一股复仇的怒火在他年青的心头燃烧。他和母亲说：“娘，你们暂且回家，把爹好生安葬，我还有重要的事情要做。等事情办完，我再回去给爹守孝。”
女人担心儿子鲁莽丢掉性命，一个劲地劝任无涯从长计议，君子报仇，十年不晚。任无涯决心已定。他向老管家交待了一些话，再次向任浩的棺材磕头，然后纵身上马，毅然地向山城飞奔而去。两个月以后，山城有两件事成了街头巷尾的谈资。一件事是县衙门口张贴的告示，说朝廷将委派一位年轻的进士来此地任县令。如果回到几年前，老百姓对新任知县还翘首以盼，现在则祈祷这个年轻人命大福大了。另一件事情是山城出现了一位年轻的道士，此人相面算卦，勘舆风水的能力非常了得，被人称为活神仙。开始一段时间，他手拿平金幡走街穿巷招揽生意，也经常在衙门口，师爷和捕头的宅院周围转悠。他目光敏锐，洞察秋毫，只要找他算卦的人，到最后都能得到一个满意的结果，他的声名便在城中迅速传开，找他算卦的人络绎不绝，他就不再游走，租了一间屋子，在里面深居简出。酒香不怕巷子深，慕名而来的人仍然很多。
这个年轻道士正是任无涯。他知道要想替父报仇，对付师爷和捕头这种官职人员，只有用计除掉他们。他在山城替人算命掩饰身份，通过数月的努力，掌握了这两个人许多的情况，甚至对他们的府上妻妾、管家和仆人都有所了解。他故意把自己能掐会算的本事无限放大，就等着大鱼上钩。转眼进入农历六月份，天气渐渐变热。一天傍晚，一个中年男人来到他的屋里。此人身高体长，穿着十分上好的衣服，行为傲慢无礼。任无涯其实认识他，是李正东府上的管家李成，与师爷的小妾早已勾搭成奸。他来这里，一定遇上了麻烦，奸情十有八九被人察觉。任无涯不动声色地盯着他，他则轻蔑地问：“你算卦灵不灵啊？”
任无涯淡淡笑道：“不灵，你会来找我吗？”
李成说道：“我是听人说你很厉害，才来找你。给我算一卦吧？”
任无涯说：“我算卦，得先付钱。”
“多少？”李成问。
“一两纹银。”
“这么贵？不是十文钱吗？”李成睁大惊谔的眼晴问。
任无涯打开纸扇，扇了几下又合上，说道：“十文钱是给普通人算一卦。像你这样的大管家，一两银子，已经少收你了。”
任无涯此话一出口，李成心里吃惊不小。心想：自己和他素不相识，仅仅几句话，他就说出自己的身份，难怪人们称他活神仙。于是，他从袖兜里掏出一两银子放在任无涯前面的长桌上，说道：“我有一个兄弟，和别人媳妇好上了。他让我来找您算一卦，此事吉凶如何？”
任无涯哈哈一笑，并用折扇把银子推给李成，说：“不好意思，请把银子收回，我不能给你算。”
李成忙问原因。任无涯正色地盯着他眼睛，说：“你这人不老实，不说真话，我如何敢算？”
李成仍旧犹豫不决，欲言又止。任无涯说道：“罢、罢，我送你一卦，如若不灵，我赔你纹银百两。”
真是有什么样的主子就有什么样的下人。李成的脸上立刻露出贪婪的坏笑，问任无涯送他什么卦。任无涯认真地说：“三日之内，你家主人厨房子时必将失火。”
本来是准备花银子算卦来的，现在却碰上一个挣银子的机会，李成内心暗自欢喜。他和任无涯击掌为誓，然后匆匆走回李府，对手下人千叮万嘱，这些天要小心火烛，尤其在厨房特别安排了几个最信任的人整夜值班。可是第三天夜里，他还是沮丧地看到厨房真的失火了。幸好大伙有所准备，火势很快就被熄灭，只烧毁了屋顶。李成开始真正相信任无涯的本事了，便再次去找他。一进屋门，他就朝任无涯拱手说道：“先生果然神算，在下服了。”然后，他把自己和主人小妾如何私通说了一遍，最后几乎央求：“望先生帮我算一卦，我的将来是福还是祸？”
任无涯故意把李成凑上来的脸仔细地瞧上一遍，说道：“你想听真话还是假话？”
李成赶忙说：“真话！请先生直言！”
任无涯摇着折扇，沉吟片刻，说：“我观先生眉间有阴云暗动，那是在提醒你要有大祸临头。你最近夜里是不是经常莫名地心惊肉跳？”
李成骇得脸色发白，心里在微微发抖，喉节紧张得上下直动。他带着哀求的语气说道：“请先生施法救我，我一定感恩不尽。”
任无涯摆摆手，说：“解铃还须系铃人，你只有自救，才能逃过此祸。我只能给你指点化解劫难的方法。”
李成自以为任无涯在向他索要银子，忙掏出十两纹银放在他面前，恭敬地说：“一点辛苦费，望先生收下。”
任无涯看了银子一眼，说道：“我有一计，就是不知道你敢不敢去做？”
李成连连点头表决心。任无涯又说：“我已算出，你家主人已经知道你和他小妾有奸情。他正在设计害死你俩，所以你要处处提防。当然，这不是长久之计。但是，你如果敢用我计策去做，不但可以化险为夷，还能得到他的家产！”
李管家被任无涯一席话说得心惊胆战，又跃跃欲试。其实，他觊觎东家的家产不是一天两日的事了。师爷李正东五十多岁，在山城欺男霸女，坏事做绝。如今他的资产真是不计其数，仅仅可以看到的就有房屋百间，良田千顷。他的儿子李觉也是一个浪荡公子，其人四肢发达，头脑简单，对师爷言听命从，整天在街上闲逛，一旦遇上貌美的良家女子，就抢回家蹂躏，再卖去青楼。这一对父子的恶行罄竹难书，却没人敢管，老百姓避之如避虎。李成心知肚明，只要师爷想让自己死，自己只有死路一条。他就向任无涯发誓，保证按照他的计策行动。任无涯便让他把耳朵靠近自己的嘴边，如此这般说了一遍。李成的脸上露出喜不自胜的坏笑。他正准备告辞回李府，任无涯叮嘱他，千万要等他算好的日子行事，否则必败。李成唯唯诺诺，抬脚要出门坎，任无涯说道：“先生，我还算出你的东家是李师爷。”
李成的额头忍不住冷汗直冒，惶恐地向任无涯告辞，一路上心想：“这道士太厉害，事成以后，绝不能让他活！”
任无涯望着狗一样走掉的李成，自信地笑了。凭他的本领，半夜去李府放一把小火，还不是轻而易举。
二，江苏举人卫吉方经过三年苦读，终于得偿所愿考中进士。但他家境贫寒，官场又没有任何亲朋好友，只好赋闲在家。他运气不错，朝廷给他送来文书，让他中秋之前务必赶到湘贵之地，接替任浩留下的知县空缺。此等祖坟冒青烟的喜事，家人自然激动不已，邻居也纷纷前来祝贺。卫吉方觉得事不宜迟，几天以后就带着一名老亲叔踏上了赴任的漫漫长路。两人风餐露宿，跋山涉水四个多月终于走到山城前面的官道上，隐隐约约可以瞧见那高高的城墙。时间正是农历七月中旬，烈日如火一般炙烤着大地，山路像烙过的铁饼一样坚硬。山间没有风，空气都变得烫人。两个人身上已经大汗淋漓，快精疲力尽了。但是目的地就在眼前，他们还是加快了脚步，到城里就可以歇息了，前方的路边竟然躺着一个人。
卫吉方赶紧走过去，看到那人是个少年，穿着粗糙的衣服，仰面对着骄阳奄奄一息，嘴唇干燥得裂出血口子。他望前看，不远处正好有一家茶房。他叫来叔叔，两人合力把少年抬到茶房里，吩咐店家赶紧取来冷水给少年降温。过了一会，少年才睁开眼睛，深深地喘了一口气，然后感激地望着卫吉方，他也长长地舒了一口气，悬着的心才放下。他想少年一定饿坏了，又付钱给店家，多做一些饭菜来。少年看见香喷喷的米饭，食欲骤起，一连吃了四碗。然后，他们就在茶房里一直歇到傍晚。少年告诉卫吉方，他是一个屡试不中的秀才，现在靠给人写家书为生。卫吉方回忆起自己求学求仕过程，真的是感同身受。他不断地鼓励少年。将要分手，少年问他：“敢问恩人尊姓大名？”
卫吉方坦言：“我叫卫吉方，是即将上任的知县。”
少年对他更加感恩不尽，说道：“本人不才，懂得麻衣神相，愿为卫大人算上一卦。”
卫吉方只好把生辰八字告诉少年。他掐着指头沉思片刻，说道：“大人此番上任，凶多吉少，望你一定要小心慎重。”
卫吉方嘴上对少年表示感谢，心里却不以为然，一个人连自己都食不果腹，如何算得他人命运。和少年分开以后，他们来到城门口，向守城人出示朝廷公文，立刻有人骑马去向师爷和捕头报告。他们被人送到衙门口，师爷捕头已经站在那里恭候了。当晚，师爷家的厨房忙得热火朝天，菜香四溢。为新任知县接风洗尘的酒桌上，山珍海味美酒佳肴应有尽有。师爷和捕头频频向卫吉方举杯敬酒。虽然他初涉官场，却知道在这个陌生的地方，事事还需要仰仗这二人，便也举杯回敬他们，同时不忘把他俩仔细地打量一番。
师爷身高超过一百七十五公分，骨瘦如材，一双手奇大无比，十指细长，脸也像被刀削扁了。鹰钩鼻子三角眼，八字眉快要耷到耳朵。又薄又紫的嘴唇，下巴留一撮山羊胡须。脸色总是很苍白，像得了捞病，喝那么多酒，反而更加发白。捕头跟师爷长得差不多高，体格要比他宽胖许多，粗胳膊粗腿，满脸横肉，络腮胡子又乌又密，厚嘴唇大嘴巴，说话声音宏亮，几杯酒下肚，脸色像猪肝一样赭红。其实，这两人的眼神也一直往卫吉方的身上瞟，现在已经断定这位文弱书生对他们根本没有任何威胁，说话的语气更加放肆和猖狂，那意思仿佛在说，这个县太爷比较识相，一定会听从咱们的摆布。
接下来连续许多天，师爷和捕头轮流坐庄，邀请卫吉方二人去府上赴宴。在此期间，他认识了许多人，都是山城有名望的富翁地主，同时也感觉到这些人对他根本就是假惺惺地奉迎，反而对师爷和捕头倒像条哈巴狗那样谄媚。卫吉方天天除了大鱼大肉，剩余的时间就是由师爷陪同，在县城到处溜达，以便更多的了解这座城。这种悠闲自在的生活，他的身上不知不觉长了几斤膘，情不自禁地感慨：难怪人人都想当官，当官的油水真足啊。
自从卫吉方到任，师爷管家李成就一直心神不宁，脑子里总想起任无涯的话。趁着一天天黑，他偷偷地来到任无涯的住处，却看到任无涯正在等他。两人心照不宣，直奔主题。任无涯先在李成的耳边耳语一番，又从衣袖里取出一包东西和一封书信递给他，让他小心藏着。李成如获至宝，也不言谢，转身又偷偷地溜回李府。论辈分，他是师爷的堂侄。他爹当年把他托付给李府的时候，他才十五岁。师爷看他聪明伶俐，说话又好听，便有心栽培他。到他二十岁时就当上了大管家。二十多年，他眼睁睁地看着李府从一个小宅院变成如今的家大业大，可是自己仍然寄人篱下。他尤其憎恶师爷的儿子李觉，怎么说自己还是他的堂哥，可他不但对自己颐指气使，还经常骂得很难听。尤其现在，自己岁数大了，李觉更把他当作不中用的一条老狗。这爷俩自己妻妾成群，而他只是碰了其中一个小妾，就想置自己死地！
“哼！既然你们无情，就不要怪我无义！”李成在他的小房间里望着任无涯给他的东西，愤恨地想道。
城中有很多巴结师爷的人，隔三岔五都有人来府上送东西，师爷有时压根不亲自接见，只有捕头的岳丈季魁东登门拜访，他都要亲自相陪。季老爷子年近六旬，身体却很硬朗，一张老脸总是红光满面，一嘴的长须渐渐发白，看上去和谒慈祥，其实在他读书人的斯文背后藏着一肚子坏水。捕头只是一介莽夫，如果没有老丈人的点拨，他不是做了强盗，就是当了土匪。靠着老丈人的出谋划策，他才能拥有今天的地位和财富。师爷深知季老爷子老谋深算，便对他相当恭敬。两人都是读书人，表面互相欣赏，暗里彼此不服。老爷子每月都在初一、十五和月底那三天来李府，两人在茶亭下边羿边饮，许多年雷打不变。
转眼又过去了五六天，卫吉方正在衙门里练习书法，他也为这些天写的字大有长进暗自欢喜，衙役匆匆走进来说，在城门口的旗杆上发现一具尸体。他命人叫来师爷捕头，三人一道来到城外。他看到又细又高的旗杆顶端挂着一个死人，阳光毒辣地照在死尸身上，开始明显腐烂，许多苍蝇围在周围乱轰轰飞舞，阵阵恶臭扑鼻而来。师爷叫守门人把尸体放下，几个人折腾了很久才成功。捕头心里暗自惊叹，能把人吊到这么高的地方，功夫一定了得。当他看到死尸模糊的面目，就更加惊慌了，师爷也倒吸一口冷气。原来，死人名叫房自刚，生前也是一位员外，在街上有一爿祖传的店铺，位置极佳，每天生意兴隆。刁捕头看中了这店铺，几次想从房员外手里买下来，都被他严词拒绝。捕头心有不甘，就和岳丈、师爷三人合谋，把店铺霸道地占为己有。房员外性格倔强，三番五次来县衙告状，都被捕头挡在衙门外。任浩知县死去以后，他消停了几个月。可是新县令上任几天，他就来击鼓鸣冤，仍旧被捕头派人把他撵走。捕头心想，长此以往也不是办法，就请来杀手潜入房府，把这个犟驴杀了。他和师爷亲眼看着房员外的棺材埋入山中，现在怎么会被挂到旗杆上？两人百思不得其解。
卫吉方回到县衙，就命人四处张贴破案悬赏告示。他心里明白，作为新任知县，如果不破此案，他不但威信扫地，甚至官职还会岌岌可危。可是几天下来，案子没有一丝眉目，正在他愁眉不展的时候，衙门走进一个少年要自首。他都不敢相信自己的眼睛，原来少年正是他救过的少年秀才。少年镇定自若，简单地说他替房员外算卦，两人一言不合，用刀把员外刺死。
卫吉方觉得秀才杀人的理由实在牵强，迟迟不愿给他定罪。一旁的师爷提醒道：“大人，此人既然已经招供认罪，就让他画押吧！”
秀才望了师爷一眼，对卫吉方说：“大人，我一旦画押，明天就有可能被斩首。我想向大人要一个不情之请。”
卫吉方始终不肯相信秀才杀人，他分明是一个善良的读书人。于是，他连忙问秀才有什么请求。秀才说，他希望卫吉方再让他多活几天。卫吉方毫不犹豫地应允下来，并命人把他押入大牢？秀才突然望着师爷的脸，不停地摇头叹气，还神秘兮兮地说道：“可惜，可惜！”
李正东愤怒地站起来，对秀才呵斥：“你死到临头，还敢装神弄鬼！”
秀才冷笑道：“我观师爷印堂发黑，近日家里必遭祸事。”
李师爷回道：“本师爷坐得正，行得端，所做的一切都是为了百姓福祉，会遭什么祸事？反而是你，杀人偿命，天经地义！”
秀才反唇相讥：“那你又该杀多少次，才能还尽你欠下的血债？”
师爷怒拍桌面，大声咆哮：“一派胡言，看我不打烂你这妖言惑众的臭嘴！”
卫吉方气愤地把惊堂木用力一拍，两人止住了争吵。秀才被人押进了牢里，卫吉方一夜难眠，辗转反侧。也是在这天深夜，有一个黑影鬼鬼祟祟地来到李府的茶亭下面。他警惕地观察四周，确定非常安全，才爬到亭子正中央的石头茶几上去，手正好可以够到茶亭顶下的椽木。他从口袋里掏出一粒黄豆大小的白色丸子，把它紧紧地粘在椽木上，才又轻手蹑脚地离开了。翌日正好七月底，太阳出来不多会，捕头岳丈就来到师爷家。两个人一番寒喧过后，习惯地走到茶亭里。热天气降温了许多，让人身清气爽。茶亭里早就站好了几个仆人，圆形茶几上放着一只木质高脚方凳和精美的紫砂茶壶、茶杯，茶几旁边的炭炉上面的铜水壶热水汩汩。只要季老爷子来品茶，师爷都要亲自沏茶、斟茶。现在，他伸手提起铜壶，又把它举到方凳上去，并打开壶盖放在仆人的托盘里。铜壶里的腾腾热汽很快就弥漫了整个亭子，宛若仙境。等到壶里的热气散掉许多，李师爷才取下铜壶，一系列娴熟的沏茶动作过后，他先给季老爷子的茶杯斟满，并恭敬地奉上。这过程，许多次次次如此。
季老爷子一生嗜茶如命，其次爱好书法围棋，附庸风雅一辈子，却没想到这是他最后一次跩文。茶刚入肚，他就感到肠胃被扯裂，一口鲜血从嘴里喷出，瞬间气绝身亡了。师爷惊得目瞪口呆，手中的茶杯掉到地上摔得粉碎，地上立刻冒出水泡和白烟。李师爷面如土色，瘫倒在椅子上，喘气地嚷道：“快，快把捕头叫来！”
捕头骑马而来，一看见耷拉着脑袋的老岳丈，根本不听师爷的解释，就拽着他，两人拉拉扯扯来到县衙，吵闹声惊动的卫吉方。他走到堂上，两个人还在争执不休。捕头悲愤地对卫吉方说：“请大人为我作主，师爷毒杀了我的老岳丈。”
李师爷满腹委屈，不停地解释自己并未下毒，并发誓可以让所有仆人来作证。捕头冷笑道：“你没下毒，为什么你们一起喝的茶，他死了，你却没死？”
师爷支吾其词，百口莫辨。他突然叫道：“一定是秀才搞的鬼，他昨天才恐吓我家中出事。”
捕头立刻驳斥他：“秀才还被关在牢里，分明是你想栽赃。”
“我们一起去看看就知道了。”师爷说。
三人来到牢房，狱卒把他们带到秀才的那间。他们隔着栅栏看到秀才合衣躺在枯草上正呼呼睡觉，那样子哪像罪犯？师爷怒叫他醒来，然后问他是不是他毒死了捕头岳丈。秀才睡眼惺忪地走到他们跟前，说：“大明朝几千万人，是不是死的都赖到我头上？”
捕头恶狠狠地说：“过两天砍你脑袋，看你还敢嚣张？”
秀才不紧不慢地盯着捕头的眼睛说：“我观师爷脸上的秽气已经移到捕头的脸上，你可要当心啊！”说完哈哈大笑，又躺到草堆上睡觉去了。
三，捕头的岳丈在茶亭中毒而死，李府上下人人自危，就连头脑简单的李觉也认为事态严重，吩咐家丁必须对刁家严加防范。当天傍晚，管家李成脚步匆忙走进他的房间，把一封书信递给他，说：“少爷，这是老爷交给你的信。”
李觉头也不抬地嗯了一声，然后把信打开，那是他熟稔的笔迹。师爷在信中叮嘱他，一定要在八月初二寅时初刻穿上蓑衣扮成稻草人，潜入刁府后园的练武场窥探捕头有哪些私密。捕头好武成痴，许多年如一日，刮风下雨从不间歇。他有一个规律，单日练拳脚，双日练刀棍。八月初二凌晨，天色朦胧，他来到后园练武场，先舒筋展骨几分钟，然后瞧瞧四周，那儿并排立着几个稻草人，那是家仆昨晚就为他扎好的。他先操起长棍耍了一会，再提起长柄大刀掂了几下。紧接着，那大刀在他两手之间呼呼地飞舞，让人眼花瞭乱。突然，他圆目怒睁，朝着稻草人一个个劈下去，刀速之快如电光石火。李觉还来不及躲间，就惨叫一声，倒在了血泊中。刁猛大惊失色，赶紧命人取来火把，把那人身上的蓑衣剥去，他傻眼了，竟是师爷的儿子。
卫吉方仍在睡觉，一个衙役匆匆跑进来，说道：“大人，不好啦，刁捕头砍死了师爷的儿子。两个人正在大堂上扭打呢！”
卫吉方心里暗暗叫苦：自己刚来此地，就一下子死了三个人。他连忙穿好衣服来到大堂，师爷和捕头正好换了一个角色，这次轮到师爷理直气壮，捕头有口难辩了。师爷泪流满面，伸出钢针一祥的指头，在捕头脸上抓出了几道血痕。刁猛虽然武艺高强，但是理亏，只能往后躲闪。卫吉方怒拍惊堂木，说：“都是朝廷官员，在县衙大堂泼妇一样，成何体统？”
捕头这次也把矛头指向秀才，三人再次走进大牢，师爷命狱卒把牢门打开，他们走了进去。秀才仍然像上次一样，打着呼噜。刁猛气急败坏，大声吼道：“是不是你设计害我？”
秀才若无其事地笑道：“上次我告诉过你，你不信，现在却来找我。我有本事害你，还用关在这儿等死吗？”
捕头根本听不进他的话，抢过狱卒的刀就要杀他。卫吉方大声呵斥：“住手！按照大明律，刑部公文没下来，你杀他等于故意杀人！”
刁猛愣住了。秀才突然一个尖步窜到卫吉方的身后，用铁链锁住他的脖子。捕头和师爷惊慌失措，一起叫道：“死秀才，你跑不掉的！”
“不要废话，赶紧给我闪开，否则我勒死他。”
师爷捕头两人对视一眼，就命令狱卒出去，他们也倒退着走了，不一会儿就听不到脚步声。卫吉方开始还很惶恐不安，现在反而镇定了。他对秀才说：“你逃不掉的，师爷他们很快就来救我。”
秀才苦笑一声，说：“他们现在正在火拼，哪会想到你的死活？”
卫吉方根本不相信秀才的话。秀才放开了他，还说带他去一个地方，让他亲眼目睹一下。然后，秀才从头上取出一根细铁丝，在锁眼里拨弄两下，锁就开了。他惊讶地望着秀才，又顺从地跟在他后面向牢外走。一个狱卒上来想阻拦，秀才一声喝斥，那人就乖乖地闪在一旁。他们在一个位置极其隐蔽的房间门口停了下来。秀才示意卫吉方一定要小心，才叫他把眼睛贴在门缝上向里面偷看。他看到师爷和捕头对坐在一张桌子前谈话。
“我们不救县令，秀才会杀了他。”这是捕头的声音。
“那样更好。然后我们就放一把火，把牢房烧了！”师爷说道。
“这个县令还蛮听话的，对我们没威胁。”捕头说。
“你错了。”师爷又接着说：“别看他年纪轻轻，也是一个刚烈的人。他敢两次对我们拍惊堂木，就证明他胆子很大。”
捕头沉思片刻，说：“接下来怎么办？”
师爷成竹在胸地说：“别急，等秀才杀了县令，我们再去清场。”说完。他走到一个柜子前，从里面取出一壶酒和两只杯子，回来送在桌上，将杯子斟满，端杯对捕头说：“我错杀了你岳丈，你错杀了我儿子。干完了这杯酒，我们过往不咎，一笔勾销。”
捕头是个爽快人，觉得师爷言之有理，二话不说，端起酒杯一饮而尽，却发现师爷只端着杯子在嘴边晃动。他突然明白自己上当，一口鲜血喷了出来。他指着师爷问：“连我你也想杀？”
师爷冷笑道：“我早就想杀你了，一直举棋不定，直到你杀了我儿子，我才下定决心。你死了，这儿的一切全都属于我。我再放火烧死那秀才，把罪名全都赖到你身上！”
捕头虽然中毒，但他身强体壮。他拼尽最后一丝力气，从桌子下面抽出一把早已准备好的尖刀刺向师爷的肚子，这一下使劲，也要了他的命。
卫吉方被眼前发生的一幕吓得心惊肉跳，同时也为师爷捕头的阴险感到愤怒。他转头问秀才：“你究竟是谁？这一切是不是你布的局？”
秀才的眼里泪光闪闪，如释重负。他默默地点头承认，然后说道：“我就是前任知县任浩的儿子任无涯。我这里有一封家父留给你的信。”说完，他从内衣夹层取出一封信递给卫吉方。
卫吉方把信从头到尾仔细看过一遍，上面是任浩列举了师爷和捕头的条条罪状，种种恶行。他折好信，放进袖兜里，说：“原来这二人死有余辜。”
任无涯点头称是，并说道：“那天我故意在你进城的路上装晕倒，你能救我，就知道你很善良，善良的人一定会做个好官。我怕师爷捕头害你，只得把复仇计划提前了。我把房员外的尸体挖出来，挂到旗杆上，就是给你提醒，也是震慑捕头。他是习武之人，肯定知道我的功夫不一般。”
卫吉方恍然大悟，对任无涯更加敬佩，说道：“任兄心思缜密，神机妙算，何不留下来辅助我，一道为百姓做好事。”
任无涯摇摇头，并对卫吉方拱身致歉：“我若想做官，早就听从家父的话了。我生性放荡不羁，喜欢浪迹江湖。只希望卫兄爱民如子，造福百姓！”
卫吉方泪流满面，紧紧抱着任无涯，充满了依依不舍。
夕阳西下，一匹马从山城城门飞奔而出，马上的青年孝衣翩翩。他身后的城墙上面，卫吉方默默地目送这匹马越跑越远，直到消失在远处的群山当中。而城门上吊着三具示众的死刑犯的尸体，分别是师爷、捕头和那个叫李成的管家。