南齐自谢朓死后，六位当朝权贵为了到底立谁为皇帝，一直争论不休。国舅刘暄认为如果立萧遥光为皇帝，自己就要失去皇舅之尊，所以不肯赞同江袥的意见，因此江袥也迟疑而不能决定。
为此，萧遥光大怒，派遣手下黄昙庆到青溪桥去刺杀刘暄。黄昙庆见刘暄部属众多，不敢前去。而刘暄也觉察了，于是告发了江袥的阴谋。
皇帝萧宝卷当即下令拘捕江袥兄弟俩。当时，江祀正在内殿值守，怀疑情况有异常，派人给江袥报信说：“刘暄似乎有别的阴谋，我们现在作何计议呢？”
江袥说：“我们先观察一下，以静制动。”
没过一会儿，就有诏令传江袥入宫觐见，江袥进宫之后停在中书省等待。当初，袁文旷由于斩了王敬则有功，应当封官，但是江袥执意不给，萧宝卷就让袁文旷去杀江袥。
袁文旷用刀绕着江袥心脏的周围撞击，边撞边说：“看你还能夺去我受封的官吗？”江袥和弟弟江祀一起被杀。
刘暄得知江袥等人已死，在床上大惊而起，奔出门外，问左右说：“抓捕的人来了没有？”过了许久才定下心来，重新回到房中坐下，十分悲哀地说：“我并非是怀念江氏兄弟，而是自知祸将及身，故而痛心啊！”
从此以后，萧宝卷更是没有什么忌惮的了，更加自我放纵，日夜与亲近之人在后堂鼓吹弹唱、骑马作乐，常常闹到五更时分才就寝，睡到傍晚才起床。
朝臣们按例应于每月初一入朝参见，但是到傍晚时分才前往，就这样，有时等到天黑皇帝还不出现，只好被遣退回去。
尚书们的文案奏告，一个月或者更长时间才报上一次，而报上去之后有的竟然不知去向，原来是宦官们用来包裹鱼肉拿回家去了。
萧宝卷以骑马为乐，常常骑得畅快淋漓、忘乎所以，他还看着随从之人说道：“江袥经常禁止我骑马，这小子如果还在的话，我哪能像现在这样痛快呢！”接着又问：“江袥的亲属还剩下谁呢？”随从回答说：“江祥现在还在东冶。”萧宝卷就立刻在马背上发出诏令，赐江祥自杀。
始安王萧遥光素来心怀异志，觊觎皇位，他和弟弟萧遥欣密谋策划，准备发兵占据东府，争夺帝位。他吩咐萧遥欣率兵从江陵直下建康，但是就在按规定日期将要出发之时，萧遥欣却病死了。
江袥被杀之后，萧宝卷召萧遥光进殿，把江袥的罪行告诉了他。萧遥光听了之后，心中惧怕了，回到中书省，就开始装疯卖傻、嚎啕大哭，然后借口有病回到东府，从此不再入朝了。
早先，萧遥光的另一个弟弟萧遥昌死后，其部属全部归属于萧遥光。而萧遥欣的灵柩从荆州运回来之后，停于东府前秦淮河的河边上，荆州方面来送灵的人特别多。
萧宝卷在杀了江氏兄弟后，考虑到萧遥光内心不安，就准备提升他为司徒，让他回到自己的府中休养，从此不再过问朝政，因此就召他进宫准备宣谕这一旨令。
但是，萧遥光心中有鬼，担心自己进宫后会被杀。他就在傍晚，召集了从荆州和豫州来的部属到东府的东门之前，又叫来刘沨、刘晏等人一起谋划如何起兵举事，并决定以讨伐刘暄为名义。
这天夜间，萧遥光派遣几百人打进东冶，放出狱中的囚徒，从尚方那里取出大量武器。同时，又召骁骑将军垣历生前来，垣历生见到信后马上就赶到了。
萧坦之的府邸在东府城东面，萧遥光派人乘其不备迅速前去抓获他。萧坦之来不及穿衣服，光着膀子翻墙而逃，跑向朝廷禁城中去报信。
萧坦之在路上遇到了巡逻头目颜端，颜端见他这副样子，以为他是犯罪潜逃，就抓住了他。萧坦之连忙把萧遥光反叛之事对颜端讲了，但是颜端不相信，就亲自前去刺探，知道萧坦之所说情况属实，就把马给了萧坦之，一起去朝中报告。
萧遥光又派人出其不意地去尚书左仆射沈文季的府中抓他，想逼他做都督，恰巧沈文季已经到朝中去了，所以扑了个空。
垣历生劝说萧遥光在朝廷还没有准备之时，率城内之兵乘夜攻打禁宫，并且用车拉来芦苇焚烧城门，他对萧遥光说：“大人您只管乘车随后而行，攻下禁城易如反掌，转眼之间即可成功。”
但是，萧遥光心中没有把握，迟疑而不敢出军。
天渐渐亮了，萧遥光穿着战服出来布置事情，命令安排仪仗，要登城对部下进行赏赐。这时，垣历生再次劝说萧遥光出兵攻打禁城，但是他仍然不肯，只希望朝廷自身发生变故。
到了日出之时，朝廷军队逐渐到来。朝中刚听到萧遥光叛乱的消息时，大伙都情绪惶惑，不知所措。天快亮之时，皇帝有旨召徐孝嗣，直到徐孝嗣进来后，人心才安定下来。
左将军沈约听到事变消息后，骑马奔入西掖门，有人劝他穿上战服，沈约说：“朝廷中正乱成一锅粥，要是看见我穿着战服进来，没准把我当成萧遥光的同伙呢！”于是，他穿着红色官服进宫。
萧宝卷诏令，因情况特殊而赦免建康的囚犯，朝廷内外戒严，从徐孝嗣以下都驻扎在宫城外保护，萧坦之率领朝廷兵众讨伐萧遥光。
徐孝嗣心中既疑虑又惧怕，他穿着战服，同沈文季一起坐在南掖门上面。他想同沈文季一起讨论时局，但沈文季总是用别的话题岔开，避而不谈，所以最终也没有谈成。
萧坦之驻扎在湘宫寺，左兴盛驻扎在东篱门，曹虎驻扎在青溪大桥。众军围困住东城，从三面焚烧司徒府。萧遥光派垣历生从西门出战，朝廷军队屡战屡败，军主桑天爱被垣历生部所杀。
萧遥光起兵之前，曾经问过萧衍的弟弟萧畅，请他一起行动，但萧畅义正言辞地加以拒绝，坚决不从。萧遥光起兵后，萧畅与长史沈昭略（沈文季的侄子）偷偷地从南门溜出去，逃到朝廷归顺，自此东府内众人的情绪一落千丈。
垣历生从南门出战，他借此机会去投降了曹虎，但是曹虎命人把他给斩了。萧遥光知道垣历生投降的消息后，气得七窍生烟，从坐榻上跳起来，让人把垣历生的儿子杀掉。
这天晚上，朝廷军队发射火箭烧了城东北的角楼。到了夜间，城被攻破。萧遥光回到自己的小斋帐中，穿着衣服，戴着便帽，坐着不动，手里拿着点燃的蜡烛照明，命人抵抗朝廷军队，还把斋中的门全部关严，但是手下的人却全都跑出屋子四处逃散了。
朝廷军队的军主刘国宝率先进入，萧遥光听到外面来兵了，熄灭蜡烛，爬进床底下躲起来。士兵们破门而入，黑暗中把他从床下拉出来，立即斩首，随后放火把房屋全部焚烧了。
刘沨逃回家中后，也被人所杀。荆州将领潘绍知道萧遥光叛乱的消息后，策划要响应，夏侯详传他前来议事，借此而斩了他，荆州因此得以安定。
朝廷任命徐孝嗣为司空，沈文季为镇军将军，又任命萧坦之为尚书左仆射，刘暄为领军将军，曹虎为散骑常侍，这都是为了奖励他们在平定萧遥光叛乱中的功劳。