在今天我们日常生活离不开地图，而地图测绘技术也早已成熟，我们日常中的导航，旅游住宿等软件都是基于现代地图测绘技术的发展。
然而在生产力低下的历史早期，人们根本无法绘制精确的地图，为了避免迷路。用图画来描绘渔猎生活涉及到的地理范围，或用简单的符号或线条来表示河流，山脉，道路，房屋等要素，并随着时间的推移和生活需要这些地理标识不断发生变革。
在原始社会时期，人类活动就已经产生了地图需要早期的地图绘于岩壁和粘土上。目前公认的世界最古老的地图是土耳其卡塔尔许余克镇出土的一幅约公元前6200年的壁画。画中标明了，房屋街道的大致布局是最古老的城市平面图。
乌克兰迈科普古墓出土的公元前3000年左右的银瓶。瓶身刻绘了两条发源于山脉的河流以及野生动物。画面精细，被誉为世界最早的地图。
四大文明古国之一古巴比伦 管理的需求很早就产生了测量工具和测量方法。已经出现耕地，城墙，运河等地图多汇于泥板之上，频繁的战争和商业的交往目的也促进了巴比伦的地图绘制技术的发展。
约公元前600年前后，巴比伦的一块泥板地图就刻绘了以巴比伦为中心的美索布达米亚平原。上部分为契形文字。下部分为一个球形地图。显示巴比伦及其周围邻国均被海洋围绕海洋之外，还有其他陆地反映了当时人们地理认知以及地理观念，被认为是现存最早的世界地图。
古希腊人地图绘制技术取得了更大的进步。公元前三世纪就能够根据探险家的观测绘制，准确标示出非洲，不列颠，冰岛，印度等地的相对位置。古希腊人对地图学的最大贡献便是发明了经纬度。公元100年左右，地理学家马里努斯发明了在地图上用间距相同的经纬线构成的格状体系经纬度成为现代地图绘制的基准体系。马里努斯还成功解决平面上绘制圆球上的地貌的投影难题。
古罗马帝国鼓励以军事商业科学为目的地图绘制。罗马地理学家托勒密在测定经纬度和投影方法上取得了较大进步，绘制了世界地图其所著的《地理学》用大量篇幅记载了许多具体地点的经纬度表，纬度基本准确，但经度是推测所得，准确性有所欠缺。尽管如此，托勒密代表了西方古典时期早期的地图学的最高成就。此后欧洲的地图学进入低谷期。
而中国在地图绘制方面——西晋裴秀（224年-271年，河东闻喜人。西晋政治家，地图学家）的地图学成就。在绘制方面取得了重大飞跃。“制图六体”是我国现存最早的制图理论，开创制图理论的先河，在世界地图史上也是重大的创举。他主持绘制的《禹贡地域图十八篇》和《方丈图》在我国地图发展史上占有重要地位。
制图六体： 一为"分率"，用以反映面积、长宽之比例，即今之比例尺；
二为"准望"，用以确定地貌、地物彼此间的相互方位关系；
三为"道里"，用以确定两地之间道路的距离；
四为"高下"，即相对高程；
五为"方邪"，即地面坡度的起伏；
六为"迂直"，即实地高低起伏与图上距离的换算。
唐代贾耽的《海内华夷图》、元代朱思本的《舆地图》等皆继承了其“计里画方”的绘图原则。
贾耽首先使用“古墨今朱”的方法标注古今地名，在地图上展现出古今地名疆域沿革的变迁。
计里鼓车是我国古代实地测绘的重要测量工具，是一种机械测距装置，最早的文献记载可追溯至三国时期宋代才明确记载了其内不构造与运作原理。车上有一面鼓和两个木头，人每行驶一里，一个小人敲鼓，行驶十里一个小人击镯。使我国古代宏观测距成为现实大大节省了测距的时间。
元代杨守敬提出了“海拔”的概念。统一以海平面为基准，进而测量其他地点的地形高差，建立统一的高程系统，减少了各地地形绘制的数据差异，提高绘制的精确度。
元代和明代是我国传统地图绘制的发展高峰，但地理绘制技术并没有实质性的突破。而在西方15世纪以来，地理大发现，极大的扩展了人们的地理认知，欧洲资本主义国家出于殖民掠夺的目的，开始了大规模的实地测量，促进了近现代地图测绘技术的发展，经纬度制图法在古希腊人的基础上得到了进一步发展和完善。
16世纪荷兰墨卡托创立的墨卡托投影。至今仍被运用于世界航海地图。
17世纪。荷兰数学家威利伯斯涅尔。用三角测量法来测量两个D点之间的距离。之后卡西尼家族结合测定法和三角测量法进行了系统性的全国测量，基于此绘制的法国地图，以极为精准完善了经纬度制图的方法，成功影响了后来西方各国的地图绘制。
西方绘图技术随着传教士来中华而被引入。意大利传教士利玛窦介绍西方的世界地图以及地图绘制技术，以取得士大夫的信任，从而顺利开展传教活动。利玛窦绘制的《坤舆万国全图》，把经纬度制图法引入中国地图国学打破了我们传统的绘图方式，对中国地图学的发展有着重大的贡献。
康熙47年开始组织了全国大规模的测量。先用天文观测法测定部分地点经纬度在以此为基本点用三角测量法推算其经纬度绘制成汇《皇舆全览图》是我国第1部实测地图，奠定了中国近代地图的基础。因判断而没有完成新疆西藏部分领土的测绘，乾隆时期。重新编绘成《 乾隆十三排地图》，标志着我国实测地图的最终完成，图幅范围北达北冰洋南抵印度洋，西至波罗地海和红海，也是当时的亚洲大陆全图。
魏源的《海国图志》是我国用经纬制图法绘制的第1部世界地图集地图绘制上完全脱离中国传统的“计里画方”之法，统一以经纬度制图。
地图的出现使多种方式表达世界成为可能。对于了解国家城市的方位，计算行程和交通时间，军事侦察，城市管理，科研考古领域，也因此而获得了飞跃的发展。
20世纪后随着航空技术的发明和使用航空摄影测量，改变了传统的地面测量方式，人造卫星提供地面遥感图像和数据产生遥感地图，开创了人类从地球外空间进行全球性航空遥感制图的新纪元。电子计算机技术应用于地图测绘，实现了手工制图，向自动化制图的转变，诞生了数字地图。而数字地图可以实时追踪物流数据，特定领域的走向和变化的观察，极大的便利了我们的日常生活。