电影已成人们生活的一部分，每年都有大量电影上映，各种题材，层出不穷。数不清的演员，还有数不清的导演，各式各样的电影节，各种各样的奖项，都应电影应运而生。
1829年，比利时物理学家约瑟夫普拉多通过自己的发现确立了“视象暂留原理”，他根据此原理发明了“诡盘”。之后到1834年，霍尔纳成功试验出“活动视盘”。发展到1853年，奥地利的冯乌却梯奥斯将军在前面的发明基础上，运用幻灯，放映出了原始的动画片。
无心插柳的影片形成方式：1872年，在美国有两个人发生了激烈的争执，他们争吵的问题是：“马儿奔跑时蹄子是否都着地？”，一人认为必须有一只蹄子着地，另一人则认为是腾空的。有人了解到这一情况后，他决定用照相机来帮助他们判定。他架设了24架相机，用巧妙地方式让马儿在奔跑时，相机依次拍下照片。之后把这些照片按先后顺序剪接起来，每相邻的两张照片动作差别很小，组成了一条连贯的照片带。裁判根据这组照片，终于看出马儿在奔跑时，总有一只蹄着地，不会四蹄腾空。后来有人无意识地快速牵动那条照片带，出现了一幕奇异的景象，在眼前的马儿似乎活跃的飞奔起来。
1887年，美国发明家爱迪生受到显示器的启发，制成了第一台原始“放映机”,开启电影之窗，电影形成发展开始进入新的领域。
1888年，法国发明家路易斯·普林斯使用自己的单镜头摄影机拍摄了《朗德海花园场景》和一段利兹大桥的街景。这其实标志着电影已经诞生，路易斯·普林斯也被很多人认为是电影最早的发明者。但是他也常被忽视，因为他的发明未能公开演示，1890年9月16日路易斯·普林斯在一辆火车上神秘地失踪。关于他的失踪有几种推测，法国警方判定他为“失踪者”，有人认为他是自杀，也有人认为他是因为电影专利被暗杀，还有人认为他是被其兄弟杀害，还有一种说法是说他自愿失踪。最终关于他已成为了一段未解之谜。
1891年5月20日，爱迪生利用“视觉暂留原理”第一次展示活动电影放映机技术，到1893年爱迪生又发明了电影视镜。
1894年，世界第一家电影院在美国纽约市百老汇大街开幕，但是能满足的观众数量很有限，图像也不清晰。此时胶片传送问题还没有得到有效解决。之后法国的卢米埃尔兄弟总结了前人的经验，加上经过他们自己的创造，发明了世界上第一架比较完善的、灵活轻便的手提工“活动影戏机”，这是一种既能摄影又能放映和洗印的机器。
1895年12月28日，卢米埃尔兄弟邀请巴黎的一些社会名流到卡普辛大街观看电影。人们在黑暗中，看到了白布上活动的逼真画面，感到非常惊奇。 世界上第一部真正的电影从此诞生，电影必将走向世界，走向大众。1895年12月28日也被定为电影诞生日，卢米埃尔兄弟也被尊称为“现代电影之父”。
晚清时期，中国被列强轰开大门，这些外国技术也被带入中国。二十世纪初，北京丰泰照相馆的任庆泰为著名京剧老生谭鑫培祝寿，拍摄了一段京剧《定军山》，中国自制电影由此悄然开幕。
总之，从第二次大战结束以来，电影在技术上是相当完善了，在艺术表现方面也是已经成熟了。我国的电影理论家邵牧君在《西方电影史概论》一书中提出，电影在其百年的发展历程中，大致可以从四个阶段进行研究：
一是形成期(1895年——1927年)，从爱迪生、卢米埃尔在美国和法国发明电影之日起，经历了从短片到长片，从单镜头到多镜头剪接，从而形成视觉语言的二十多年历史。
二是发展期(1927年——1945年)。在这不到二十年的时间里，电影获得了声音和色彩，具备了电影艺术的一切必要的表现元素。人们对反对无声电影的经验开始了总结，并且在运用音响和色彩方面，在探索电影形象表现潜力方面都展开了认真的研究和实验。
三是成熟期(1945年至今)，电影在第二次世界大战结束后已在技术上达到了完善的地步，此后的技术发展不再对艺术表现有重大的影响。电影从此进入了在艺术上精益求精的阶段，并在同其他艺术的关系上，从过去单纯的摹仿吸收进行到有取有舍的阶段。此外，更值得重视的是，电影这时的不再是单纯的娱乐品，而是具有极大的社会影响的艺术门类了。 至于国家就主要的来说分别是美国，法国和前苏联。