电影《梅兰芳》里面，除了黎明饰演的梅兰芳，早已经为大多数人所熟知，还有个章子怡扮演的京剧坤生孟小冬。虽然戏份不多，但足以让观众牢牢记住了。
孟小冬是与梅兰芳同时代的京剧艺术表演大师，由于极其出色，冠压群芳，被时人誉为“冬皇”。当时著名的戏剧评论家沙大风评价孟小冬，“不敢说后无来者，至少可说是前无古人”。仰慕之情，溢于言表。
为什么当今戏迷，无人不知梅兰芳，却不是人人熟悉孟小冬。论他们当时在京剧界的声望与地位，既然是旗鼓相当，那么孟小冬如何会退出“粉丝”的视线，甚至逐渐被淡忘了呢？
其实这与孟小冬的孤傲不群的个性，以及她的人生道路有关。她在舞台上饰演的是一个个，轩昂气宇，胆识过人的男儿汉。她在舞台下的生活里，也成了一个，有骨气、有性格的“女汉子”。
孟小冬生于京剧世家，虽然当时处于“三教九流”的伶人，地位最低，但孟家却是有着光荣家史的。祖父孟七是上过台面的人物，他在英王陈玉成的戏班里，讲过戏。算是光耀门楣了。
孟小冬自幼跟随父亲学戏，后被姑父发现小冬的嗓音天赋，遂改唱老生。所有的成功，都少不了背后的辛酸。孟小冬学戏，也是经历了无数的管教，与责打，才有了十二岁那年的轰动表演。
1919年，一个豆蔻年华的少女孟小冬，在无锡新世界，连演130场，先后共四个月，唱成了戏班的主角，也成了家里的经济支柱。同年，回到上海演戏的孟小冬，引来了“天下头号戏迷”杜月笙的关注。
杜月笙痴迷京剧，惊讶于这个女孩子的高超演艺水平。谭派各调都能拿下，全无雌音，且音域很广。三十二岁的杜月笙，恭恭敬敬地面见十二岁的孟小冬。是粉丝见明星的感觉。
此后杜月笙一直在关注，并支持着孟小冬。他心里有一种情愫在悄悄生根，但从未说出过。他要等！等小冬长大，等时机成熟。
孟小冬十八岁时，在杜月笙的建议与支持下，去北京发展，成了“北漂”。毕竟，京剧的根基在北方。
在这里孟小冬获得了更大的成功，并有机会与当时的男旦之首梅兰芳，同台演戏。这一次演出，剧场掌声雷动，台下他们成就了佳话。
十八岁的孟小冬扮演皇上，三十二岁的梅兰芳扮演李凤姐。首次合作，竟珠联璧合。台上是阴阳倒错，颠鸾倒凤。台下观众看得是津津有味，赞声不绝。
有“梅党”核心人物冯耿光撮合，将戏里的夫妻，搬到了现实生活中。但，问题来了。名分怎么定？
梅兰芳早已有两房妻室，如何安置孟小冬。心性高傲的她，不会接受小妾身份的。结果冯耿光的“名定兼祧”，让这个棘手的问题，似乎得到解决。（梅兰芳小时候过继给了大伯，可以大伯方面，再娶一个正房，共两个正妻。）竟也埋下了其后事件的导火索。
梅兰芳的二太太福芝芳，也是个京剧演员出身。她为人强势，在对待孟小冬的问题上，几次“逼退”梅兰芳。她应该为二人的婚恋结局，承担部分责任。
因为家里有人“拼死抵抗”，孟小冬没能走进梅公馆，而是在外面另辟了一个小院落。过上“金屋藏娇”生活的孟小冬，没有奢求太多。相爱能相守，做个别无所求的梅夫人。
“粉丝”闹命案 小冬受冷落
但，每有事件，都才更加能够检验人心。接下来发生的冰封他们爱情的“枪击事件”，让孟小冬第一次直面自己的感情。
有“冬皇”粉丝，痛恨梅兰芳夺走孟小冬，不能登台唱戏。他持枪欲杀梅兰芳。虽然梅兰芳侥幸躲过，但舆论四起，孟小冬“身陷重围”。
福芝芳借题发挥，大肆吵闹。媒体也不负责任地，剑指孟小冬。认为孟小冬与那人有私情。
孟小冬不会在意外界的说法，那些与她无关。她只在乎，她的梅郎。
遗憾的是，梅郎态度暧昧，热情骤然冷却。他不来，不看，不问候。“金屋”中的孟小冬，像是被软禁起来。她愤而离开，回了娘家。
听闻梅郎携夫人到了天津，孟小冬随后跟至天津。天津观众意外地迎来了“冬皇”，一连十天的好戏，让戏迷连呼过瘾。
知道是孟小冬在赌气，梅兰芳也意识到自己的疏忽。回到北京，他好言劝慰，软语相哄，请回了孟小冬。
访美欲双飞 二太又搅局
1929年，梅兰芳有个赴美访问演出，打算携小冬同往。结果，正在怀孕的福芝芳，以堕胎相要挟，要去只能带她去。
孟小冬没有能够跟随出国，她不会撒泼耍闹，那不是高傲的小冬所为。梅兰芳也以出国准备事务繁多为由，不能经常过来，与小冬团聚。小冬自是心生不满。
吊唁受羞辱 “名分”遇尴尬
1930年，梅兰芳访美归国，正遇大伯母过世。他五岁起即过继给了大伯，这二老也算是他的父母了。孝子身份的梅兰芳，大办丧事。
闻讯赶来的孟小冬，着素服，戴白花，来梅公馆吊唁。结果听到的是，“孟小姐，请回吧。”
快要临盆的福芝芳，再次以孩子为“利器”，“只要她进门，就和她拼了。”
而此时的梅郎，竟对她柔声相劝，让她先回去。孟小冬知道，这个男人，不能为自己撑起一片天。她，永远不能见光，所谓“名定兼祧”不过是个美丽的谎言。
虽然之后他们保持了半年的婚姻，但，那一天的到来，早已经不可避免。
决裂启事连三天 从此梅郎是路人
终于孟小冬做出了一个决定，离开梅兰芳。她登报发布启事，连续三天。表达了她的决绝。
“名定兼祧，尽人皆知。乃兰芳含糊其事……，是我负人，抑人负我，世间自有公论。”
关于名分一事，“不能实践前言”是小冬不能容忍的了。
二太太每一次的威逼，你都选择退却，你是有多么懦弱。不能兑现承诺，你还不愿放手，孟小冬又是你什么人？你是有多么自私呢？
小冬曾对梅兰芳说，“我今后要么不唱戏，唱戏不会比你差。今后要么不嫁人，嫁人不会比你差。”后来事实证明，小冬完全做到了。
此后，小冬再不与梅郎相见。但，晚年的梅兰芳听说，孟小冬一直把自己的照片，摆在桌上。
情定上海滩大亨 心甘再嫁为小妾
在得知孟小冬名花有主之时，有个人在悄悄的痛苦，他就是上海滩的青帮头目杜月笙。这个人，是上海滩的头面人物，偏偏对孟小冬敬重有加。
在孟小冬离婚之时，杜月笙为她出头。他提出了让梅交四万元，作为了断。梅兰芳为此卖了一处房子，努力筹款。但，孟小冬没有收。孤傲如小冬者，岂是贪图这点钱财的。
多年承蒙杜月笙的关照，这个粉丝，终于走入孟小冬的心。他想，男人就要这样的顶天立地。能够遮风挡雨，说话掷地有声。
当四十三岁的孟小冬，嫁给六十三岁的杜月笙时，当年那个叱咤风云的人物，早已经不复当年。且是一个卧病在床的糟朽老头了。
杜月笙要给她一个名分，将来能够分得一点家财。孟小冬也是精心服侍，端汤送药，直到杜月笙离世。
孟小冬的演艺生涯，也早早就结束了。在她四十二岁那年，以余叔岩嫡传弟子身份，登台表演后，便宣布退出舞台。
她提前过上了退休生活。她茹斋念佛，修习佛法。1967年，她去了台湾。1977年，她离开人世，享年70岁。