LiveCD

自生系统是事先布署在某种可移动 存储介质上的，可用于启动一台硬件不特定的某种CPU架构计算机的操作系统（通常亦包括一些其他 软件），不需安装至计算机的本地外部存储器 - 硬盘。采用的介质包括 CD-ROM (Live CD)， DVD (Live DVD)， 闪存盘(Live USB)甚至是 软盘等。退出 自生系统并重新开机后，电脑就可以恢复到原本的操作系统。自生系统是透过把原本放在 硬盘里的档案放到 内存的 虚拟磁盘中来运作,因此系统内存愈大则执行速度愈快。

虽然大多数的自生系统都包括一个以 Linux内核为基础的操作系统，但也有基于其他操作系统的自生系统存在，例如 Mac OS、 Mac OS X、 BeOS、 FreeBSD、 Plan 9 和 Microsoft Windows 等，不过基于 Microsoft Windows 的自生系统的合法性令人怀疑。第一个支援自生系统运作的操作系统似乎是 1991年发行的光碟版的 Mac OS 7 和用户创建的具有系统资料夹的 Macintosh CD。它可以从光碟中启动一个完整的桌面。

一些自生系统带有一个桌面图示，该图示可让使用者选择性的启动安装程式，将操作系统安装到一个硬盘或者 USB 快闪存储器上。 大多数自生系统都能读取内部和外部的 硬盘， 软碟和 USB 快闪存储器。

基于 Linux 的自生系统和 Linux 软磁盘通常是用工具程式 syslinux 来起动的。在个人电脑上，可开机光碟通常都遵照 El Torito 标准，将光碟上的一个特殊的档案（通常都是隐藏档）当作软磁盘影像档处理。很多基于 Linux 的自生系统会使用一个压缩档案系统，通常是简称 cloop 的 Compressed Loopback Device，来增大光碟的容量。以此方法制作的系统，功能可以颇为丰富：典型的 Knoppix 系统包括了大约 1,200 种软件包。